Nalini Singh

Souvenirs ardents

Psi-changeling - 7

ENNEMIS MORTELS. AMANTS POUR L'ÉTERNITÉ.

Devraj Santos n'a jamais hésité à se salir les mains pour protéger les siens. Lorsqu'il trouve sur son territoire une jeune femme inconsciente, torturée et amnésique, il devrait l'éliminer. Pourtant, il ne peut se résoudre à la blesser. Dépouillée de ses souvenirs et programmée pour tuer, Katya Haas doit combattre la folie qui la menace. Dev est son seul espoir. Mais pourquoi l'homme qui risque d'être sa prochaine cible lui accorderait-il sa confiance ?

eBook Made By Athame

Du même auteur, chez Milady :

Psi-changeling :

1. Esclave des sens

2. Visions torrides

3. Caresses de glace

4. Mienne pour toujours

5. Otage du plaisir

6. Marques de feu

7. Souvenirs ardents

Ce livre est également disponible au format numérique

www.milady.fr

Traduit de l'anglais (Nouvelle-Zélande) par Clémentine Curie

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Blaze of Memory Copyright © 2009 by Nalini Singh

Suivi d'un extrait de : Bonds of Justice Copyright © 2010 by Nalini Singh

Bragelonne 2013, pour la présente traduction

ISBN : 978-2-8112-0951-3

Bragelonne - Milady 60-62, rue d'Hauteville - 75010 Paris

E-mail: info@milady.fr Site Internet: www.milady.fr

À Anu fua, qui aime les livres... et qui aime mes livres !

La Mort

La mort suivait les Oubliés tel un fléau. Implacable. Impitoyable.

Ils avaient quitté le PsiNet pour raviver l'espoir, n'aspirant qu'à reconstruire leurs vies loin des choix dictés par le pragmatisme froid de leur peuple. Mais le cœur pris dans l'étau glacé et vide d'émotions qu'était Silence, les Psis restés sur le Net refusèrent de laisser les dissidents en paix ; car les Oubliés, avec leurs espoirs et leurs rêves d'une vie meilleure, entravaient l'objectif des Psis d'accéder au pouvoir absolu.

Parmi les déserteurs se trouvaient un grand nombre de télépathes et de médecins spécialisés, des hommes et des femmes maîtrisant la psychométrie, la clairvoyance et de multiples autres talents. Ces individus puissants - ces rebelles - étaient les seuls à représenter une véritable menace psychique pour l'omnipotence grandissante du Conseil Psi.

Le Conseil les élimina donc.

Un par un.

Famille après famille.

Père. Mère. Enfant.

Sans relâche.

Contraignant les Oubliés à s'enfuir, se cacher.

Avec le temps, les souvenirs s'envolèrent, la vérité fut ensevelie et les Oubliés cessèrent presque d'exister.

Mais les vieux secrets ne se gardent pas éternellement. Dans les derniers mois de l'année 2080, le nuage de poussière commença à se dissiper, la lumière à percer les ténèbres, et les Oubliés se retrouvèrent à la croisée des chemins. S'ils choisissaient de se battre, ils risqueraient de nouveau la mort, voire l'extinction pure et simple de leur espèce. Mais s'enfuir... n'est-ce pas aussi une forme d'annihilation ?

CHAPITRE PREMIER

Lorsqu'elle ouvrit les yeux, il lui sembla l'espace d'une seconde que le monde basculait. L'homme qui lui rendait son regard avait les yeux marron, mais un marron qui ne ressemblait à rien de ce qu'elle connaissait. Il y avait des touches d'or. Des éclats ambrés. Du bronze. Une multitude de nuances.

— Elle est réveillée. Cette voix, elle s'en souvenait. « Chut. Je te tiens. »

Elle déglutit et tenta de retrouver l'usage de la parole. Un filet d'air lui échappa. Inaudible. Sans substance. L'homme aux yeux marron glissa une main sous sa tête et la redressa pour porter quelque chose à ses lèvres. Froid. De la glace.

Elle entrouvrit la bouche et tenta désespérément de faire fondre les bouts de glaçons sur sa langue. Elle parvint à s'humecter la gorge, mais ça ne suffisait pas. Il lui fallait de l'eau. De nouveau, elle essaya de parler. Elle ne s'entendait même pas, mais il l'entendit.

— Assieds-toi.

Elle avait l'impression de nager dans un fluide visqueux où elle s'engluait ; ses os étaient en compote, ses muscles inutiles.

— Accroche-toi à moi.

Il dut presque la soulever pour la mettre en position assise sur le lit. Son cœur cognait dans sa poitrine, comme un oiseau affolé pris au piège.

Boum-boum. Boum-boum. Boum-boum.

Elle sentit des mains chaudes toucher sa peau et lui faire tourner la tête. Le visage de l'homme apparut, une image trouble dans son champ de vision, puis se tordit de façon improbable.

— Je ne pense pas que son organisme ait évacué la totalité des drogues. (Il avait une voix grave qui lui allait droit au cœur.) Est-ce que tu as... merci.

Il brandit quelque chose.

Un gobelet.

De l'eau.

Elle lui saisit le poignet et ses doigts faillirent glisser sur sa peau qui dégageait une vive chaleur masculine. Il tenait toujours le gobelet hors de sa portée.

— Doucement. C'est clair ?

Ce n'était pas tant une question qu'un ordre, assené sur un ton qui disait qu'il avait l'habitude qu'on lui obéisse.

Elle hocha la tête et le laissa porter un objet à ses lèvres. Une paille.

Elle avait si soif qu'elle resserra son étreinte.

— Doucement ! répéta-t-il.

Elle but une petite gorgée. C'était épais. Orange. Sucré. Malgré l'intransigeance dans la voix de son sauveteur, elle aurait peut-être désobéi et tout avalé d'un coup si sa bouche avait fonctionné correctement. Elle arrivait à peine à aspirer un mince filet de liquide. Mais c'était assez pour apaiser sa gorge à vif et son ventre vide.

Elle avait faim depuis si longtemps.

Quelque chose s'alluma dans un coin de son esprit, trop furtivement pour qu'elle puisse s'en saisir. Puis elle se retrouva confrontée à ces yeux étranges et attirants. Mais l'homme ne se limitait pas à ses yeux. Il avait des traits presque durs, qui se découpaient nettement sur sa peau brune aux reflets chauds. Des yeux exotiques. Une peau exotique. Il remua les lèvres.

Elle s'attarda sur sa bouche. Sa lèvre inférieure semblait un peu trop pleine au milieu de son visage à la virilité marquée, mais elle n'avait rien de doux. Cet homme incarnait la fermeté et l'autorité.

De nouveau, il posa les doigts sur sa joue. Elle cligna des yeux, et reportant son attention sur ses lèvres, fit un effort pour entendre ce qu'il disait.

— ... nom ?

Elle repoussa le jus de fruits et déglutit, puis laissa retomber les mains sur les draps. Il voulait connaître son nom. C'était une question raisonnable. Elle aussi voulait connaître le sien. Les gens se présentaient toujours quand ils se rencontraient. C'était normal.

Elle serra les draps fins en coton.

Boum-boum.

Boum-boum.

Boum-boum.

L'oiseau affolé était de retour, piégé dans sa poitrine. Comme c'était cruel. Anormal.

— Quel est ton nom ?

Son regard franc la transperçait, l'empêchait de se détourner.

Et il fallait qu'elle réponde.

— Je ne sais pas.

Dev sonda ses yeux noisette embrumés et n'y lut qu'une peur confuse.

— Glen ?

De l'autre côté du lit, le docteur Glen Herriford fronça les sourcils.

— Ce pourrait être un effet secondaire des drogues. Elle était bien sonnée quand elle est arrivée ici. Attends encore quelques heures.

Hochant la tête, Dev posa le gobelet sur la table et reporta son attention sur la femme. Ses paupières papillonnaient déjà. Sans mot dire, il l'aida à s'allonger sur le dos. Quelques secondes plus tard, elle s'était rendormie.

Indiquant la porte d'un signe de la tête, il sortit de la pièce, Glen sur ses talons.

— Qu'as-tu trouvé dans son organisme ?

— C'est ça qui est bizarre. (Glen tapota le dossier électronique qu'il tenait à la main.) La combinaison de ces produits chimiques équivaut à de bêtes somnifères.

— Ça n'y ressemble pas.

Elle était trop déboussolée, ses pupilles dilatées à l'extrême.

— À moins que...

Glen haussa un sourcil. Dev serra les lèvres.

—Elle pourrait s'être infligé ça elle-même ?

— Ça reste une possibilité... mais quelqu'un l'a abandonnée sur ton palier.

— Je suis rentré à 22 heures et ressorti à 22 h 15.

Il avait oublié son portable dans sa voiture, et ça l'avait agacé de devoir interrompre son travail pour retourner dans le garage.

— Elle était inconsciente quand je l'ai trouvée.

Glen secoua la tête.

— Jamais elle n'aurait eu la coordination nécessaire pour déjouer la sécurité à ce moment-là... elle a dû perdre le contrôle de ses capacités motrices bien avant.

Refoulant la vague de colère qu'il sentait déferler en imaginant le sentiment d'impuissance de cette femme et ce qu'on avait pu lui infliger plus tôt, Dev jeta un coup d'oeil en direction de la chambre. La vive lumière blanche du plafond se reflétait sur ses cheveux blonds et emmêlés, soulignant les égratignures sur son visage et les os qui saillaient sous sa peau.

— Elle a l'air à moitié morte de faim.

D'ordinaire souriant, Glen affichait un air sinistre.

— Nous n'avons pas eu le temps de procéder à un bilan de santé complet, mais elle présente des hématomes sur les bras et les jambes.

— Tu es en train de me dire qu'on l'a battue ?

Le corps de Dev puisait de fureur pure.

— « Torturée » serait le mot juste. Ces hématomes en cachent d'autres plus anciens.

Dev jura à voix basse.

— Dans combien de temps sera-t-elle remise ?

— Il lui faudra sans doute quarante-huit heures pour évacuer la totalité des drogues. Je pense qu'on ne lui en a administré qu'une fois. Si elle en prenait depuis plus longtemps, son état serait pire encore.

— Tiens-moi au courant.

— Tu comptes appeler la Sécurité ?

— Non. (Dev n'avait aucune intention de quitter cette femme des yeux.) On ne l'a pas abandonnée devant ma porte sans raison. Elle va rester avec nous jusqu'à ce qu'on ait démêlé ce bordel.

— Dev... (Glen relâcha son souffle.) Vu sa réaction aux drogues, c'est forcément une Psi.

— Je sais.

Ses propres sens psychiques avaient détecté un « écho » venant de cette femme. Assourdi mais bien réel.

— Elle ne représente pas une menace à ce stade. Nous réévaluerons la situation une fois qu'elle sera remise.

Un « bip » retentit dans la chambre, et Glen jeta un coup d'œil au dossier médical.

— Ce n'est rien. Tu n'as pas rendez-vous avec Talin ce matin ?

Saisissant l'allusion, Dev rentra chez lui prendre une douche et se changer. Il était à peine 6 h 30 passées lorsqu'il regagna à pied l'immeuble qui abritait le siège social de la fondation Shine. Les quatre derniers étages étaient divisés en appartements réservés aux invités, tandis que les dix du milieu hébergeaient divers bureaux administratifs et ceux du sous-sol les laboratoires et la section médicale. Et ce jour-là... une Psi. Une femme qui n'était peut-être qu'une nouvelle manigance du Conseil pour détruire les Oubliés.

Mais il se fit la remarque que pour l'heure elle dormait, et qu'il avait du travail.

— Activation. Code vocal... Devraj Santos.

L'écran de son ordinateur sortit d'une fente dans son bureau et afficha plusieurs messages non lus. Sa secrétaire Maggie était douée pour faire le tri entre ceux qui pouvaient attendre et ceux auxquels il devait répondre sans délai, et chacun des dix à l'écran tombait dans cette dernière catégorie. Dire que la journée n'avait même pas commencé. Il se cala dans son fauteuil et jeta un coup d’oeil à sa montre.

Il était trop tôt pour rappeler ses correspondants ; même à New York, la plupart des gens n'étaient pas à leur bureau avant 6 h 45. Mais aussi, ce n'était pas la plupart des gens qui géraient la fondation Shine, sans parler de se comporter comme le chef d'une « famille » dispersée aux quatre coins du pays et bien souvent du monde.

C'était inévitable qu'il songe à Marty à ce moment-là.

— Ce boulot va te bouffer la vie, te sucer jusqu'à la moelle et recracher ta coquille vide, lui avait dit son prédécesseur la nuit où Dev avait accepté le poste de directeur.

— Tu t'es accroché, toi.

Marty était resté à la tête de Shine plus de quarante ans.

— J'ai eu de la chance, avait reconnu l'homme plus âgé avec son franc-parler habituel. J'étais marié quand j'ai accepté ce boulot, et ma femme — à qui je serai éternellement reconnaissant — est restée à mes côtés dans les pires moments. Si tu t'embarques là-dedans seul, tu resteras seul.

Dev se rappelait encore que ça l'avait fait rire.

— Tu as donc une si piètre opinion de mon charme ?

— Charme-les tant que ça te chante, avait dit Marty avec un petit rire, mais les femmes veulent qu'on leur consacre du temps. Le directeur de la fondation Shine n'a pas de temps. Tout ce qu'il a, c'est le poids de milliers de rêves, d'espoirs et de peurs sur les épaules. (Il lui avait jeté un coup d'œil sombre.) Ça va te changer, Dev, et tu deviendras cruel si tu n'y prends pas garde.

—Nous formons une unité stable à présent, avait rétorqué Dev. Le passé appartient au passé.

—Mon petit, le passé n'appartiendra jamais au passé. Nous sommes en guerre, et en tant que directeur, tu es le général.

Ce ne fut qu'au bout de trois ans à assumer cette charge que Dev avait réellement compris l'avertissement de Marty. Quand ses ancêtres avaient déserté le PsiNet, ils avaient espéré reconstruire leurs vies loin de la froideur et de la rigidité de Silence. Ils avaient préféré le chaos au contrôle, les dangers que présentaient les émotions à la sécurité relative d'une existence vide d'espoir, d'amour et de joie. Mais leurs choix avaient eu des conséquences.

Le Conseil Psi n'avait jamais cessé de traquer les Oubliés.

Pour leur tenir tête, pour protéger les siens, Dev avait été contraint de faire à son tour des choix radicaux.

Il serra le stylo dans son poing et faillit le casser.

— Ça suffit, marmonna-t-il en consultant de nouveau sa montre.

Il était toujours trop tôt pour téléphoner.

Il recula son fauteuil et se leva. Alors qu'il était parti dans l'intention d'aller chercher un café, il se rendit compte qu'il avait pris l'ascenseur et se rendait au sous-sol. Les couloirs étaient déserts, mais il savait que les gens devaient déjà s'affairer dans les laboratoires ; la charge de travail était tout simplement trop lourde pour qu'ils s'autorisent des temps morts.

Car même si les Oubliés avaient autrefois été aussi Psis que ceux qui vivaient sous la houlette du Conseil, le temps et les mariages mixtes avaient modifié leur structure génétique. D'étranges nouvelles aptitudes avaient commencé à se manifester... ainsi que d'étranges nouvelles maladies.

Mais ce n'était pas la menace qu'il devait évaluer ce jour-là.

S'ils avaient vu juste, la femme inconnue qui se trouvait dans le lit d'hôpital devant lui était connectée au PsiNet. Ce qui la rendait passablement dangereuse ; un cheval de Troie dont l'esprit servirait de conduit pour aspirer des informations ou implanter des stratagèmes mortels.

Le dernier espion à avoir été assez stupide pour tenter d'infiltrer Shine avait commis l'erreur fatale de comprendre beaucoup trop tard que Devraj Santos ne s'était jamais détaché de son passé de militaire. Et alors qu'il examinait le visage tuméfié, griffé et émacié de la femme, Dev se demanda s'il aurait le sang-froid nécessaire pour lui briser la nuque s'il fallait en arriver là.

Il craignait que la réponse à cette question soit un « oui » pragmatique et glacial.

Parcouru d'un frisson, il s'apprêtait à quitter la pièce lorsqu'il remarqua que les yeux de la femme bougeaient sous ses paupières.

— Les Psis ne sont pas censés rêver, murmura-t-il.

—Dis-moi.

Elle avala le sang sur sa langue.

—Je vous ai tout dit. Vous avez tout pris.

Des yeux noirs comme la nuit et à peine mouchetés de quelques points blancs la clouèrent sur place tandis que des doigts mentaux s'immisçaient dans son esprit pour fouiller, griffer, détruire. Elle ravala un cri et s'ouvrit de nouveau la langue.

— Oui, dit son tortionnaire. Il semblerait bien que je t'aie dépouillée de tous tes secrets.

Elle ne répondit pas, ne se détendit pas. Il avait déjà fait ça. Tellement de fois. La minute suivante, l'interrogatoire reprendrait. Elle ignorait ce qu'il voulait, ce qu'il cherchait. Elle savait seulement qu'elle était brisée. Il ne restait plus rien en elle. Il l'avait écartelée, fracassée, anéantie.

—Bien, dit-il sur le même ton patient. Parle-moi des expériences.

Elle ouvrit la bouche et répéta ce qu'elle avait déjà avoué à d'innombrables reprises.

—Nous avons trafiqué les résultats. (Il avait su cela dès le départ ; elle ne trahissait rien en le disant.) Nous ne vous avons jamais communiqué les données réelles.

—Dis-moi la vérité. Dis-moi ce que vous avez trouvé.

Ses doigts labouraient impitoyablement son cerveau, y déversant un feu rougeoyant qui menaçait d'annihiler son être entier. Elle ne pouvait pas résister et les protéger, ni même se protéger elle-même ; car tout ce temps il restait assis là, une grande araignée noire qui parasitait son esprit et observait, apprenait, savait. Il finit par lui voler ses secrets, son honneur, sa loyauté, et lorsqu'il en eut terminé avec elle, elle ne se souvint plus que de l'odeur entêtante et cuivrée du sang.

Elle s'éveilla, un hurlement coincé dans la gorge.

— Il sait.

De nouveau, elle se retrouva face à ces yeux marron.

— Qui sait ?

Elle avait le nom sur le bout de la langue, puis il se perdit dans les miasmes de son esprit ravagé.

—Il sait, répéta-t-elle, désespérant de communiquer à quelqu'un ce qu'elle avait fait. Il sait !

Elle agrippa ses doigts.

— Qu'est-ce qu'il sait ?

L'électricité fusait comme un incendie sous la peau de Dev.

— Pour les enfants, chuchota-t-elle alors que sa tête redevenait lourde et que son regard se voilait. Pour le garçon.

L'or vira au bronze et elle voulut regarder, mais il était trop tard.

Archives

de la famille PETROKOV

Lettre datée du 17 janvier 1969

Mon cher Matthew,

Aujourd'hui, lors de la réunion des chefs du gouvernement, le Conseil a présenté une nouvelle solution radicale aux problèmes auxquels nous sommes confrontés. Je savais que ça finirait par arriver, mais je peine encore à visualiser comment.

L'objectif de ce nouveau programme serait d'évincer par le conditionnement toutes les émotions négatives chez les Psis de la prochaine génération. Si nous pouvions nous débarrasser de la colère, quelle bénédiction ce serait... nous mettrions un terme à tant de violence, sauverions tant de vies. Mais les théoriciens sont allés encore plus loin. Ils disent qu'une fois que nous aurons cerné la colère, nous serons à même de contrôler les autres manifestations d'émotions nuisibles, ces choses à l'origine des fractures qui conduisent aux maladies mentales.

Je reste sur mes gardes malgré mon optimisme. Dieu sait que notre famille a bien assez souvent payé le prix fort pour ses dons.

Ta maman qui t'aime.

CHAPITRE 2

« Il sait... Pour les enfants. Pour le garçon. »

Après s'être contraint à patienter jusqu'à 9 heures, Dev composa le numéro de Talin avec nervosité, les muscles des épaules noués par la tension. La femme blonde avait replongé dans l'inconscience aussitôt après avoir prononcé ces paroles, mais Dev n'avait pas eu besoin d'en entendre davantage ; son instinct lui disait qu'il n'y avait qu'une réponse possible.

— Dev ?

Le visage ensommeillé de Talin apparut sur l'écran transparent de son ordinateur. Son bâillement ne le surprit pas, vu qu'il était à peine 6 heures là où elle habitait.

—Je croyais que notre réunion était à 10 h 30 côte est.

— Changement de programme.

Il soupesa soigneusement ses mots. Talin était terre à terre, mais elle était aussi très attachée aux enfants dont elle avait la charge.

—Je dois poser une question à Jon.

Elle grimaça.

— Il ne changera pas d'avis concernant son inscription dans une école de Shine. Mais je veille à ce qu'il lise tout ce que Glen lui envoie, et les Psis de la meute l'aident à se familiariser avec ses aptitudes.

—Il a trouvé sa place à DarkRiver. (Dev était parvenu à cette conclusion après être allé rendre visite en personne à la meute de léopards basée à San Francisco.) Je pense que c'est l'endroit qui lui convient le mieux.

—Alors... ?

— Combien de personnes savaient que Jon était détenu dans les labos des Psis... après qu'on l'a enlevé ?

Sur le plan des gènes, le garçon était Psi à plus de quarante-cinq pour cent, et il était né avec une aptitude vocale Unique en son genre. Jonquil Duchslaya pouvait persuader les gens de faire ce qu'il voulait rien qu'en leur parlant. Bien des gens seraient prêts à tuer pour contrôler un tel don.

De fines ridules se formèrent au coin des yeux de Talin lorsqu'elle les étrécit.

—Ashaya, bien sûr. C'était la scientifique en chef.

Depuis, Ashaya Aleine s'était unie à un léopard de DarkRiver, et elle n'aurait jamais risqué de mettre Jon ou un autre enfant des Oubliés en danger.

— Qui d'autre ?

— Personne de vivant. (Un écho de fureur pure vibrait dans la voix de Talin.) Clay s'est occupé de Larsen, le fumier qui menait des expériences sur les enfants. Et tu sais que le Conseil a détruit le labo d'Ashaya après sa désertion, tuant tous ceux qui l'assistaient dans ses recherches.

Un pic de glace transperça la poitrine de Dev, froid, rigide, mortel.

— En es-tu certaine ?

— DarkRiver a des contacts sur le Net. Les loups aussi, ajouta-t-elle, se référant aux SnowDancer, les plus proches alliés de DarkRiver. Il n'y a pas eu le moindre signe d'un survivant.

Mais Dev savait que les Psis étaient versés dans l'art de garder des secrets. En particulier ceux comme Ming LeBon, le Conseiller soupçonné d'avoir orchestré la destruction du laboratoire.

— Si je t'envoie une photo, tu pourras voir avec Jon s'il reconnaît l'une des personnes qui l'ont enlevé ?

—Non, répondit-elle, catégorique, l'air aussi féroce que les léopards de sa meute. Il commence enfin à se comporter comme un enfant normal... je n'ai pas envie de lui rappeler l'enfer qu'il a vécu là-bas.

Dev connaissait Talin depuis assez longtemps pour savoir qu'elle ne céderait pas.

—En ce cas, il me faut le numéro d'Ashaya.

—La perte des siens l'a mise à rude épreuve. (Elle marqua une pause.) Ne la brusque pas.

Dev comprit le sous-entendu.

—Tu as peur que je lui extorque la réponse ?

—Tu as changé, Dev, dit-elle calmement. Tu t'es endurci.

C'était une chose qu'on lui avait reprochée à maintes reprises ces derniers mois.

« Espèce d'enfoiré sans cœur ! Tu l’as envoyé à l'hôpital ! Comment est-ce que tu arrives à te regarder dans la glace ? »

Reléguant à l'arrière-plan ce souvenir blessant, il haussa les épaules.

— Ça fait partie de mon boulot.

C'était vrai jusqu'à un certain point, mais même s'il cessait du jour au lendemain d'être le directeur de Shine, son don veillerait à ce que le froid continue à se propager dans son âme. Paradoxalement, c'était cette glace qui faisait de lui la personne la plus apte à diriger Shine ; il savait comment les Psis pensaient.

—Tiens.

Il nota le numéro que Talin fit apparaître à l'écran.

—Peut-on reporter notre réunion ?

Elle hocha la tête.

—Tiens-moi au courant de ce que tu apprendras.

Après avoir raccroché, Dev composa le numéro d'Ashaya. Un enfant aux yeux gris et aux cheveux noirs et raides lui répondit.

— Bonjour. Je peux vous aider ?

Dev n'aurait pas cru qu'il sourirait ce jour-là, mais il ne put s'empêcher d'être amusé par cette salutation solennelle.

—Ta maman est dans les parages ?

—Oui. (Les yeux du garçon pétillèrent, soudain plus biens que gris.) Elle me fait des sablés pour la maternelle.

Dev avait du mal à se représenter la scientifique Psi Ashaya Aleine dans le rôle d'une mère faisant des sablés pour son petit garçon à 6 h 15 du matin.

—Tu n'es pas censé dormir encore ?

Avant que le garçon ait pu lui répondre, un visage de femme apparut à l'écran, sourcils froncés.

—À qui est-ce que tu... (Son regard s'arrêta sur Dev.) Oui ?

—Mon nom est Devraj Santos.

Ashaya prit son fils dans ses bras et le cala sur sa hanche. Le garçon appuya aussitôt la tête sur son épaule, une petite main posée sur son tee-shirt bleu pâle. Il fixa sur Dev un regard brillant d'intelligence et de curiosité.

— De la fondation Shine, dit Ashaya en réajustant le col du pyjama de son fils avec les gestes absents d'une mère qui a l'habitude de ce genre de choses.

— Oui.

— Talin a parlé de vous. (Elle repoussa une mèche de cheveux noirs et bouclés qui s'était échappée de sa natte.) En quoi puis-je vous aider ?

Le regard de Dev dévia sur son fils. Comprenant le message, Ashaya embrassa le garçon sur la joue et sourit.

— Keenan, ça te dirait de découper quelques sablés pendant que je discute avec M. Santos ?

Hochement de tête enthousiaste. La mère et l'enfant disparurent de l'écran une minute, et alors qu'il patientait, Dev se surprit à se demander s'il tiendrait un jour son propre enfant dans ses bras. C'était très peu probable ; même s'il avait eu confiance en son patrimoine génétique, il en avait trop fait et trop vu. Il ne subsistait plus aucune douceur chez lui.

Le visage d'Ashaya réapparut à l'écran, ses yeux encore rieurs.

—Nous allons devoir faire vite... Keenan est très sage, mais ça reste un enfant de quatre ans seul avec de la pâte à sablés.

Conscient qu'il était sur le point de ternir la joie qui pétillait dans son regard, il n'essaya ni d'atténuer le choc, ni d'arrondir les angles.

— J'ai besoin que vous m'aidiez à identifier quelqu'un.

Puis il lui parla de la femme qu'il avait trouvée sur son palier. Ashaya blêmit sous sa peau brune.

— Vous pensez que...

— Ce n'est peut-être rien, l'interrompit-il. Mais c'est une possibilité que je dois envisager.

— Bien sûr. (Il la vit déglutir.) Si le Conseil apprend que des aptitudes uniques se manifestent chez les enfants des Oubliés, ils risquent de vouloir reprendre les expériences sur eux.

Elle marqua une pause.

— Je pense que Ming les tuerait s'il ne parvenait pas à se servir d'eux.

Dev serra les dents. C'était précisément ce qui l'inquiétait ; jamais le Conseil ne tolérerait la concurrence d'un autre groupe possédant des pouvoirs psychiques, d'autant moins qu'ils étaient de plus en plus marqués chez certains Oubliés.

— Cette ligne est sécurisée ?

— Oui.

Il lui envoya une photo.

— Il se peut qu'elle ne ressemble pas au souvenir que vous avez gardé d'elle.

Hochant la tête, Ashaya prit une profonde inspiration et ouvrit la pièce jointe. Il sut aussitôt qu'elle reconnaissait la femme sur la photo. Le soulagement, la colère et la douleur passèrent en vagues sur son visage.

—Seigneur. (Elle se couvrit la bouche des doigts.) Ekaterina. C'est Ekaterina.

CHAPITRE 3

Le Conseil Psi tenait séance à l'endroit habituel : une crypte mentale enfouie au cœur du PsiNet, le réseau psychique qui reliait tous les Psis de la planète à l'exception des renégats. Champ de noirceur infini où l'esprit de chaque Psi était représenté par une unique étoile blanche, le Net se distinguait par sa beauté épurée. Mais bien entendu, ceux qu'il hébergeait avaient perdu le sens de la beauté.

À l'image de leur Conseil, ils ne comprenaient plus que la logique, le pragmatisme, l'économie.

Dans l'enceinte de la crypte aux murs noirs et solides, Nikita se tourna vers Ming.

— Tu souhaitais nous communiquer quelque chose ?

— Oui.

L'esprit de l'autre Conseiller s'apparentait à une lame au tranchant précis et glacial.

— Je suis parvenu à récupérer une partie des données qu’Ashaya Aleine avait brouillées avant sa désertion.

—Excellent.

La voix mentale de Shoshanna Scott se caractérisait par la même froideur élégante que sa personne. C'était pour cette raison qu'elle était l'un des deux visages publics du Conseil. Son « mari » Henry complétait la relation de façade qui leur permettait d'amadouer les médias humains et changelings. Même si Nikita se fit la réflexion qu'ils avaient cessé de former une unité soudée depuis quelques mois.

— Y a-t-il des éléments dont on puisse se servir ? reprit Shoshanna.

— C'est possible. (Ming marqua une pause.) Je les télécharge de suite.

Des flux de données se mirent à défiler sur les murs noirs, une cascade argentée dont seuls les esprits des Psis les plus puissants pouvaient extraire le sens. Nikita absorba les informations, filtrant les points essentiels.

— Ça concerne les Oubliés.

—Il semblerait que les derniers descendants en date naissent avec des aptitudes jamais vues sur le Net, dit Ming.

— Ce n’est guère surprenant.

La voix égale de Kaleb.

Nikita le considérait comme l'élément le plus dangereux du Conseil, mais aussi du Net tout entier. Ils s'étaient alliés dans le cadre de certains problèmes, mais elle ne doutait pas qu'il la tuerait sans hésiter si ça s'avérait nécessaire.

—Le Conseiller Krychek a raison, dit Tatiana, qui s'exprimait pour la première fois. Nous avons pris l'habitude d'éliminer les mutations de notre patrimoine génétique, sauf dans les cas où ces mutations sont indispensables au bon fonctionnement du Net.

Nikita savait que cette pique lui était adressée, rappel des gènes inacceptables de sa fille.

—La classification E n'est pas une mutation, dit-elle avec un calme auquel elle avait été conditionnée depuis le berceau. Les empathes sont un constituant essentiel du Net. Aurais-tu oublié tes leçons d'histoire ?

La dernière fois que le Conseil avait tenté de supprimer la classification E - en détruisant tous les embryons qui réagissaient positivement aux tests de dépistage -, le PsiNet avait failli s'effondrer.

—Je n'ai rien oublié. (La voix de Tatiana était dénuée de toute intonation.) Pour en revenir au sujet... l'élimination des mutations a renforcé et purifié nos aptitudes principales, mais avec l'effet secondaire inévitable de brider le développement de nouveaux talents.

—Est-ce vraiment un problème ? demanda Anthony Kyriakus, terre à terre comme à son habitude. On peut raisonnablement penser que si les Oubliés avaient développé de nouvelles aptitudes dangereuses, ils s'en seraient déjà servis contre nous.

— C'est la conclusion à laquelle je suis arrivé, dit Ming. Cela étant, si personne n'y voit d'inconvénient, j'aimerais assigner une petite portion des ressources du Conseil à la surveillance de la population des Oubliés afin de repérer les mutations plus sérieuses. ..nous devons veiller à ce que jamais ils ne redeviennent ce qu'ils étaient.

Nul ne s'y opposa.

—Nikita, dit Tatiana alors que les données de Ming disparaissaient des murs, comment se passe la rééducation volontaire dans ton secteur ?

—Elle se poursuit à un rythme régulier.

Laisser à la population le choix de faire évaluer son conditionnement - et renforcer si nécessaire - au lieu de l'y contraindre avait porté plus de fruits que Nikita ne l'aurait cru possible.

—Je suggère que nous continuions de permettre aux gens de venir de leur propre initiative... le Net commence déjà à s'apaiser.

— Oui, dit Henry. Les éruptions de violence ont cessé.

Nikita n'était pas parvenue à démasquer l'individu responsable de l'augmentation brutale du nombre de crimes commis en public par des Psis, mais elle savait qu'il avait dû s'agir d'une des personnes présentes. Si le but de cet individu avait été de pousser les gens à se raccrocher à Silence, il ou elle l'avait atteint. Mais ces événements sanglants avaient laissé derrière eux un écho psychique. Le Net fonctionnait en circuit fermé ; tout ce qui y entrait y restait.

Les autres Conseillers semblaient avoir oublié ce détail, mais pas elle. Elle commençait déjà à dresser ses boucliers, anticipant le moment où ils paieraient le prix de ce violent stratagème.

CHAPITRE 4

Six heures après leur conversation téléphonique matinale, Dev mena Ashaya Aleine à la section médicale. Son compagnon Dorian marchait à côté d'elle, la mine sombre.

— Si Ekaterina a été enlevée au moment de la destruction du labo, il est probable qu'elle soit restée aux mains du Conseil plus de cinq mois.

Ashaya étouffa un petit cri de douleur et Dorian jura dans sa barbe. Attirant sa compagne contre lui, il enfouit le visage dans sa chevelure aux boucles électriques.

— Excuse-moi, Shaya.

—Non. (Elle aspira une goulée d'air.) Tu as raison.

— Et si c'est vrai, dit Dev, ils savent désormais tout ce qu'elle a fait.

Ashaya hocha la tête.

—Ming LeBon lui aura écartelé l'esprit. Il a commandité la destruction du labo... c'est forcément lui qui l'a enlevée.

Dans une bouffée de colère froide, Dev songea qu'une telle violation mentale avait dû la ravager tout entière. Une agression psychique ne laissait aucune chance à la victime de s'échapper, aucun refuge qui aurait pu lui donner l'illusion que tout allait bien.

—Pourquoi l'avoir laissée sur le pas de votre porte ? demanda Ashaya d'une voix tremblante. En guise d'avertissement ?

—Je dirais plutôt que c'est un défi. (Dev mettait un point d'honneur à étudier l'ennemi.) Guerre psychologique.

Dorian hocha la tête.

— Ming veut peut-être vous pousser à commettre une imprudence.

—Tous les enfants de Shine sont en sécurité et sous tutelle, dit Dev, qui avait passé les quelques heures précédentes à s'en assurer. Hélas, il reste toujours une zone d'ombre concerna m ceux que nous sommes parvenus à retrouver mais qui ne sont pas encore disposés à accepter notre aide.

La dernière taupe du Conseil avait profité de cette zone d'ombre en sélectionnant pour des expériences les enfants qui étaient entrés en contact avec des succursales de Shine mais ne bénéficiaient pas encore de la protection de la fondation.

Chaque mort hantait Dev, car Shine avait été créé dans le but d'assurer la sécurité des siens, de retrouver ces Oubliés dont ils avaient perdu la trace, dissociés du groupe au moment où le Conseil s'était lancé dans la traque de leurs ancêtres. Mais au lieu d'un refuge, c'était la mort que ces enfants avaient trouvée... pendant que les anciens membres du comité de direction de Shine faisaient l'autruche.

Dev avait été prêt à les tuer pour leur aveuglement, leur refus de voir que le massacre avait repris ; et aux dires de certains, il y était presque parvenu. L'un des membres du comité avait eu une crise cardiaque lorsque Dev avait jeté les photos des corps mutilés des enfants sous son nez. Plusieurs autres avaient frisé la dépression nerveuse.

Mais personne ne s'était mis en travers de son chemin lorsqu'il avait pris les rênes et s'était lancé à la poursuite de la taupe avec une seule idée en tête.

— Par ici, dit-il en les menant dans un couloir désert.

—Tally disait que vous aviez interrompu le processus de recrutement la dernière fois. (Dorian le regarda, ses yeux bleu vif tranchant avec ses cheveux blond platine distinctifs.) Vous comptez de nouveau prendre cette mesure ?

— Il leur faut une taupe pour mettre la main sur ces enfants, dit Dev sur un ton monocorde. Et la taupe est morte.

Ashaya cligna des yeux et observa les deux hommes tour à tour, mais elle ne dit pas un mot. Son compagnon hocha la tête.

— Bien.

Dev se servit de l'empreinte de sa paume pour leur permettre de franchir une porte sécurisée.

— Rien ne justifie que j'interrompe le programme tant que je n'aurai pas de preuve tangible... ce n'est pas pour rien que nous consacrons autant de temps et d'efforts à la recherche des descendants des premiers rebelles. Il y a des enfants dans la nature qui deviennent fous parce qu'ils pensent qu'ils sont humains.

Après cent ans de Silence durant lesquels les Psis étaient restés repliés sur eux-mêmes, plus personne ne se donnait la peine de procéder au dépistage des aptitudes psychiques. Personne ne se rendait compte que certains de ces enfants taxés de folie entendaient bel et bien des voix dans leur tête. Certains étaient des télépathes dormants dont les dons s'étaient révélés au moment de la puberté. D'autres étaient des empathes peu puissants, submergés par les émotions de ceux qui les entouraient. Et puis il y avait les trésors secrets, ceux dont les dons refaisaient surface après un siècle de dérive génétique.

Voyant Glen sortir d'une pièce, Dev invita le docteur à les rejoindre d'un signe de la main. L'autre homme se hâta vers lui, les yeux cernés.

Dev examina les vêtements froissés de son ami et les épis dans ses cheveux roux.

— Je croyais que tu étais de repos.

Glen se passa une main dans les cheveux, les hérissant davantage.

— Je voulais être là au cas où notre hôte se réveillerait. J'ai dormi un peu dans la salle de pause.

Les présentations ne leur prirent que quelques secondes, puis ils entrèrent dans la chambre d'Ekaterina. À la grande surprise de Dev, elle était assise dans son lit et sirotait une boisson dans un petit gobelet. Il jeta un coup d'œil à Glen.

— Il ne s'est pas écoulé plus de dix minutes, murmura le docteur.

Ekaterina riva les yeux sur Dev sans s'arrêter sur Ashaya, comme si son ancienne collègue n'existait pas.

— Les toiles d'araignées commencent à s'écarter.

Elle avait la voix rauque d'une personne qui n'avait pas parlé depuis longtemps... ou qu'on avait tellement violentée qu'elle se l'était cassée.

S'avançant à son chevet, Dev prit le gobelet qu'elle lui tendait, happé par les ombres qui tourbillonnaient dans les profondeurs de son regard vert et or.

—De quoi te souviens-tu au juste ?

Elle déglutit mais ne le quitta pas des yeux.

—Je ne sais pas qui je suis.

C'était une supplique, même si elle n'avait ni la voix qui tremblait ni les yeux qui brillaient. Dev entendit pourtant son cri, un cri fluet et perçant qui le poignarda en plein cœur.

Une infime part de lui-même, à peine récupérable, avait envie de réconforter cette femme ; mais du simple fait qu'elle existait, elle représentait un danger pour les siens. Elle était Psi, et on ne pouvait pas se fier aux Psis reliés au Net. Qu'elle se comportât de façon plus humaine que ses semblables n'y changeait rien. Il devait la traiter comme une arme qui portait en elle les graines de la destruction de Shine. Et si telle était réellement sa fonction, il serait contraint de prendre une décision radicale... quitte à tuer la dernière parcelle d'humanité qui lui restait.

— Ekaterina.

La voix d'Ashaya, douce et caressante.

La femme dans le lit cligna des yeux et secoua la tête.

—Non.

— C'est ton nom, dit Dev, refusant de la laisser détourner le regard.

L'éclat vacilla dans ses yeux à la couleur changeante, puis il s'éteignit.

— Ekaterina est morte, dit-elle avec un calme absolu. Tout est mort. Il ne reste ri...

Elle se mit à claquer des dents, prise de violentes convulsions.

— Glen !

La rattrapant avant qu'elle tombe du lit, Dev tenta de l'empêcher de se blesser, surpris de la fragilité des os sous ses doigts.

—Dis-le.

Elle garda les lèvres closes.

—Dis-le. Non. Non. Non.

—Dis-le.

Il continuait, inlassable, sans s'introduire dans son esprit. L'horreur qu'elle vivait dans l'attente de la souffrance était presque pire que le viol lui-même.

—Dis-le.

Elle parvint à ne pas basculer dans la folie les premiers jours, les premières semaines.

Mais il s'acharnait toujours.

Sa langue lui semblait si épaisse, si sèche. Son estomac lui faisait mal. Pourtant, elle tint bon.

—Dis-le.

Cela dura trois mois, mais elle finit par céder. Par le dire.

—Ekaterina est morte.

—Elle est inconsciente. (A l'aide d'une petite lampe, Glen examina les yeux d'Ekaterina, étendue sur les coussins.) Ce pourrait être à cause des résidus de médicaments dans son organisme, mais je dirais que c'est son nom qui a joué le rôle de catalyseur... une sorte de grenade psychique.

—Sans doute une combinaison des deux, dit Ashaya avant de passer en revue la composition chimique des somnifères que Glen avait notée dans le dossier médical. Plusieurs de ces agents provoquent des troubles de la mémoire chez les Psis.

Ravi d'être en présence d'une collègue, le docteur se dérida.

— Oui. Il est possible que certaines de ces drogues lui aient été administrées à faibles doses, conjuguées à d'autres méthodes de pression psychologique.

Dev scruta le visage griffé et meurtri d'Ekaterina Haas et se demanda à quoi elle avait dû renoncer pour sortir vivante de cette torture... et ce qu'elle avait laissé ses ravisseurs mettre en elle. Il serra les poings dans les poches de son pantalon ; quel qu'ait été le marché qu'elle avait conclu, il ne l'avait pas sauvée.

— Ce que tu as dit en arrivant..., murmura-t-il à Dorian alors que le docteur et Ashaya s'affairaient, ce n'est pas envisageable.

— Shaya la veut près d'elle. (Dorian croisa les bras, les yeux rivés sur sa compagne.) Elle s'est effondrée quand elle a cru qu'Ekaterina était morte.

— Quoi qu'il lui soit arrivé... quoi qu'on lui ait fait, dit Dev, incapable de détacher le regard de la frêle silhouette sur le lit, elle n'est plus la femme que connaissait ta compagne. Nous sommes largement mieux placés pour la surveiller.

— Et si elle s'avère être une menace ?

Dev soutint le regard de l'autre homme.

—Tu connais la réponse à cette question.

Dorian était une sentinelle de DarkRiver, et sa meute de léopards n'avait pas accédé au statut de groupe changeling dominant en faisant preuve de faiblesse... ou d'indulgence.

Il relâcha doucement son souffle et reporta son attention sur sa compagne.

— Si tu prends cette décision, tu me tiens au courant. Et tu me laisses la préparer à l'idée, assena-t-il à voix basse.

Dev avait davantage l'habitude de donner des ordres que d'en recevoir, mais Ashaya avait sauvé la vie d'enfants Oubliés au péril de la sienne. Puis elle avait révélé au grand jour les perversions secrètes du Conseil. Elle avait gagné son respect.

—Très bien.

Pourtant, alors qu'il regardait la poitrine d'Ekaterina se soulever à un rythme d'une rapidité inquiétante, il se demanda de nouveau s'il serait capable de passer à l'acte si la situation l'exigeait. Parviendrait-il à briser ce corps qu'on avait déjà tellement torturé ?

La réponse vint d'une partie de lui-même qui avait été forgée dans le sang et la douleur. Oui.

Car lorsqu'on affrontait des monstres, il fallait parfois en devenir un.

Archives de la famille PETROKOV

Lettre datée du 24 mai 1969

Mon cher Matthew,

Ton père dit qu'un jour tu riras de ces lettres que je t'écris, à toi le fils qui pour l'heure essaie de sucer ses deux pouces en même temps. « Zarina, » a dit David cet après-midi, « quelle mère écrit des traités politiques à son fils de sept mois ? »

Sais-tu ce que je lui ai répondu ?

« Une mère qui est sûre que son enfant deviendra un génie en grandissant. »

Oh, comme tu me donnes le sourire ! Alors même que je t'écris ces mots, je me demande si je te laisserai un jour lire ces lettres. Je suppose que c'est devenu une sorte de journal intime pour moi, mais étant bien trop sensée pour écrire « Cher journal», je m'adresse à l'homme que tu deviendras un jour.

Cet homme, je l'espère, connaîtra une époque moins tourmentée. En dépit des théories des psychologues, les premiers résultats montrent qu'il sera presque impossible d'éradiquer la colère chez nos enfants par le conditionnement.

Mais ce n'est pas ce qui m'inquiète; selon certaines rumeurs dérangeantes, le Conseil se tournerait de plus en plus vers Mercure, le groupuscule secret de Catherine et Arif Adelaja. Si ces rumeurs se confirment, il se peut que nous allions au-devant d'ennuis bien pires que ce que j'avais envisagé.

Ce n'est pas que j'aie quoi que ce soit contre Catherine et Arif fut un temps où je les considérais comme des amis, et je suis admirative du courage qui leur a permis de survivre à la pire tragédie qui puisse frapper des parents. Je ne pense pas qu'il soit exagéré de dire qu'ils sont deux des esprits les plus extraordinaires de notre génération. Et pour avoir passé un temps considérable en leur compagnie, j'ai la certitude absolue qu'ils ne veulent que le meilleur pour notre espèce.

Mais il arrive qu'un tel besoin de sauver et de protéger se change en ferveur aveuglante et détruise précisément ce qu'on cherchait à préserver.

J'espère seulement que le Conseil s'en apercevra, lui aussi.

Ta maman qui t'aime.

CHAPITRE 5

Deux jours plus tard, la femme que tous appelaient Ekaterina regarda l'étrangère dans le miroir et essaya de voir ce que les autres voyaient.

—Ce n'est pas moi.

—Toujours aucun souvenir ?

Elle fit volte-face. L'homme qui s'était présenté sous le nom de Devraj Santos se tenait dans l'embrasure de la porte de la salle de bains. Il avait une chevelure sombre, des yeux sombres... et une façon de se mouvoir qui lui évoquait un prédateur non identifié, élégant, sur ses gardes et plus dangereux que nul autre.

Ce prédateur-là portait un complet anthracite impeccable.

Une tenue de camouflage, songea-t-elle. Ses instincts primaires lui soufflaient qu'il était loin d'être inoffensif.

—Non. Ce nom... ce n'est pas le mien.

Elle avait du mal à expliquer ce qu'elle voulait dire ; les mots restaient bloqués derrière un mur qu'il lui était impossible d'abattre.

— Plus maintenant.

Alors qu'elle s'attendait à ce qu'il balaie sa déclaration d'un revers de main, il s'appuya d'une épaule contre la porte, les mains dans les poches de son pantalon, et dit :

— Il y en a un autre que tu préfères ? Un choix ?

On ne l'avait pas laissée faire de choix depuis... longtemps. Ça, elle le savait. Mais lorsqu'elle tentait d'accéder à des détails, ils se dérobaient à son emprise, aussi inconsistants que la brume qu'elle avait sentie sur son visage enfant.

Elle se raccrocha à cette bribe de souvenir et chercha désespérément à retrouver des traces de la personne qu'elle avait été et qu'elle était, ses doigts psychiques se muant en griffes tandis qu'elle essayait de déchirer le voile.

Rien. Juste le vide.

—Non, dit-elle. Tant que ce n'est pas ce nom-là.

C'était le nom que l'homme d'ombre avait employé. De sa voix qui la hantait, il l'avait répété inlassablement, l'accompagnant chaque fois de douleur. Une douleur terrible. Depuis, assaillie par le spectre de ses souvenirs, elle se réveillait en sursaut avec la certitude qu'il l'avait retrouvée et jetée de nouveau dans ce trou, ce non-lieu.

—Que dis-tu de Trina ?

La voix de Dev la ramena au moment présent, et elle se rendit compte qu'elle était avec un homme qu'elle ne connaissait pas réellement, un homme qui pouvait être une ombre lui aussi.

— C'est assez proche pour stimuler ta mémoire. Sa peau se couvrit de chair de poule.

—Trop proche.

— Kate ?

Elle marqua une pause et réfléchit. Hésita.

— Katya ?

Intuitivement, elle sut qu'on ne l'avait jamais appelée comme ça. Ce nom lui semblait neuf. Frais. Vivant. Ekaterina était morte, Katya en vie.

—Oui.

Lorsque Dev s'avança dans la pièce, elle prit pour la première fois la mesure de sa taille. Il dégageait une telle aura de grâce et de menace que c'était facile de ne pas remarquer qu'il mesurait plus d'un mètre quatre-vingt-dix. Sous sa veste de costume, ses épaules solides révélaient son assurance innée.

Outre sa haute stature, il était considérablement musclé ; assez pour la casser en deux sans le moindre effort.

Elle aurait dû avoir peur, mais elle sentait une chaleur et une consistance chez Devraj Santos qui la poussaient à se rapprocher de lui. Elle songea qu'il n'avait rien d'une ombre. Si cet homme décidait de la tuer, ce serait rapide et efficace. Il ne la torturerait pas, ne la tourmenterait pas. Elle lui permit donc de se rapprocher, de porter la main à ses cheveux et de frotter les mèches entre ses doigts. L'odeur fraîche de son après-rasage imprégna sa peau, et elle finit par ne plus sentir qu'elle.

Alors que son corps se tendait vers lui, il dit :

— Il faut que tu les démêles.

—Je les ai lavés.

Elle prit une brosse, luttant contre son envie irrépressible qui menaçait de réduire à néant le peu de maîtrise qu'elle était parvenue à regagner.

—Mais il y a tellement de nœuds que je n'ai pas réussi à m'en débarrasser. Ce serait peut-être plus simple de tout couper.

— Donne-moi ça.

Il lui prit la brosse des mains et la poussa doucement vers le lit.

Électrisée par ce léger contact, elle avança sans résistance. Mais au lieu de rejoindre le lit, elle se dirigea vers la chaise.

— Il n'y a pas de soleil ici.

Soleil. Le mot ricocha dans sa tête, écho sur écho. Soleil. Son cœur se mit à battre douloureusement dans sa poitrine, et elle eut le sentiment d'avoir oublié quelque chose d'important.

— Soleil, chuchota-t-elle de nouveau, mais l'écho s'estompait déjà, perdu dans les brumes de son esprit.

— Il neige dans les hauteurs, dit Dev. Mais le soleil est levé... c'est simplement que nous sommes trop bas.

Il la laissa s'asseoir, puis commença à lui brosser les cheveux. Elle ignorait à quoi elle s'était attendue au juste, mais la patience avec laquelle il démêla les nœuds la surprit.

Une petite part d'elle-même savait qu'il était parfaitement capable de se servir de ces mains pleines de douceur pour mettre fin à sa vie. Et pourtant elle restait assise, vulnérable, la peau délicate de sa nuque picotant aux endroits où ses doigts l'effleuraient. Elle voulut en réclamer davantage, mais au lieu de trahir l'étendue de son besoin, au lieu de le supplier, elle agrippa les bords de sa chaise et le métal se réchauffa sous ses paumes. Mais cette sensation ne la satisfaisait pas ; ce n'était pas réel, pas humain.

—Je sais des choses, lâcha-t-elle.

Il ne s'arrêta pas.

— Quelles choses ?

Elle s'aperçut qu'elle se penchait vers lui, tellement avide de contact que sa peau lui semblait desséchée.

—Je sais des choses sur le monde. Je sais que je suis Psi. Je sais que je ne devrais pas être capable de ressentir des émotions.

C'était pourtant le cas. Manque, peur, confusion, tout cela se tordait à l'intérieur et l'écartelait, réclamait de l'attention, exigeait de remonter à la surface.

Et tapie en dessous, il y avait la terreur. Infinie. Innommable. Toujours présente.

Elle sentit les doigts de Dev contre sa nuque, leur chaleur intense et la question muette qu'il lui posait.

— Que sais-tu au sujet du monde ? La politique ? —J'en sais assez. Des bribes.

Prenant une profonde inspiration, elle constata que l'odeur de Dev envahissait ses poumons, entêtante et mystérieuse sous le parfum frais de l'après-rasage. Son rythme cardiaque s'accéléra, ses paumes devinrent moites.

—Quand les gens parlent, quand je regarde les informations à la télévision, je comprends. Et je sais d'autres choses... Je sais qui tu es... ce que tu es. Je sais ce qu'est Shine. Ce n'est que ma propre identité que j'ignore. Rien ne me revient.

— Ce n'est pas vrai. (Les petits coups fermes qu'il donnait avec la brosse tiraient sur son cuir chevelu.) Tu rêves.

Un sursaut de terreur, de la bile dans sa gorge.

— Je ne veux pas.

— C'est une manière pour ton cerveau de traiter les informations.

Sentant une douleur dans ses bras, elle se rendit compte qu'elle se tenait si raide que ses muscles commençaient à la brûler. Elle se força à lâcher la chaise et se concentra sur les coups de brosse répétitifs dans ses cheveux, la sensation des poils, la chaleur virile et agressive que dégageait l'homme derrière elle.

—Je suis une menace.

— Oui.

Sa franchise la soulagea presque.

— Que vas-tu faire de moi ?

—Pour le moment, te garder à l'œil.

—Non, lâcha-t-elle sans réfléchir. Il y a quelque chose qui ne va pas chez moi.

Cette anomalie s'apparentait à un corps étranger à l'intérieur de son crâne, une vague de murmures qu'elle avait du mal à entendre.

—Je sais.

Il ne paraissait pas inquiet outre mesure, et elle songea qu'après tout, c'était un homme qui n'avait sans doute jamais connu la peur. En ce qui la concernait, c'était un sentiment bien trop familier, qui rongeait ses cellules comme de l'acide. Mais malgré son traumatisme, elle n'avait pas encore perdu l'esprit.

—Tu veux me soutirer quelque chose.

Pourquoi sinon la garderait-il en vie, la garderait-il à l'œil ?

— Tu te souviens des recherches que tu menais avec Ashaya ?

Des yeux bleu-gris pâle, une masse de cheveux sombres aux boucles folles, une peau couleur café au lait. Ashaya.

— Elle est venue ? (Sa peau se tendit lorsqu'elle fronça les sourcils.) Elle est venue.

— Oui. (La brosse glissait facilement dans ses cheveux démêlés.) Elle veut que tu t'installes chez elle.

Il n'avait pas terminé sa phrase que Katya secouait déjà la tête.

—Non.

La peur lui serra la gorge, mains brutales qui l'étranglèrent et lui coupèrent le souffle. Des points lumineux se mirent à danser devant ses yeux tandis que la douleur lui comprimait la poitrine.

Les tiraillements sur son cuir chevelu cessèrent, et la seconde suivante, Dev était accroupi devant elle, les mains sur les siennes.

— Respire.

Un ordre péremptoire venant d'un homme qui ne tolérerait pas qu'on lui désobéisse.

Elle regarda ses yeux d'un marron singulier et essaya de retrouver son équilibre, de se recentrer.

—Respire, répéta-t-elle dans un filet de voix à peine audible. Respire.

L'air entra en sifflant dans ses poumons, l'enivrant de l'odeur exotique de celui qui ne verrait jamais en elle qu'une ennemie.

À ce moment-là, elle s'en moquait.

Elle ne songeait qu'à se noyer dans cette odeur jusqu'à ce que la peur qui l'étreignait ne soit plus qu'un vague souvenir, un rêve oublié. Elle prit une nouvelle inspiration et savoura le transport de ses sens, se délecta de la beauté férocement virile de Devraj Santos. Il avait un parfum de puissance auquel se mêlait une touche inattendue et sauvage de cannelle et d'effluves orientaux ; des choses qu'elle reconnaissait d'instinct, des mots que son esprit lui soufflait. Presque sans décision consciente de sa part, elle tendit la main pour toucher ses cheveux épais et soyeux. Ils étaient doux, plus doux qu'ils n'auraient dû pouvoir l'être chez cet homme.

—Me ferais-tu une promesse ? demanda-t-elle.

Pour la première fois depuis des années, Dev se retrouvait confronté à une adversaire si énigmatique qu'il ne parvenait pas à la cerner. Alors qu'il était venu dans l'intention de démasquer une actrice particulièrement intelligente, il avait découvert l'incarnation humaine de son talon d'Achille : une femme qui semblait n'avoir ni barrières, ni défenses.

Puis elle l'avait touché, et il ne l'avait pas repoussée... alors qu'il n'avait jamais eu le contact facile, qu'il consentait rarement aux petites familiarités que tant d'autres tenaient pour acquises. Dev préférait garder ses distances. Sauf qu'elle avait toujours la main dans ses cheveux, sa peau douce comparée à la sienne.

Cette fois encore, il dut lutter contre l'instinct qui voulait protéger, mettre à l'abri, sauver. Il restait apparemment encore un peu de chaleur dans son « cœur de pierre », comme disaient certains. Mais ça ne l'empêchait pas de poser un regard lucide sur la triste réalité ; cette femme était peut-être le meilleur stratagème du Conseil Psi, une arme sur mesure conçue pour déclencher des réactions si primitives que Dev n'avait presque aucun contrôle sur elles.

— Que veux-tu que je te promette ? demanda-t-il, se préparant à rejeter toute supplique de sa part.

À la place, elle caressa ses cheveux comme si leur texture la fascinait et dit :

—Me tueras-tu ?

Il se figea.

— S'il s'avère que je suis trop brisée, poursuivit-elle, trop abîmée pour être réparée, me tueras-tu ?

Il songea qu'à cet instant-là, elle n'avait pas du tout l'air perdue. Le feu de sa détermination brûlait avec assurance et éclat.

—Katya...

— Il a fait quelque chose à l'intérieur, chuchota-t-elle avec une violence d'autant plus percutante qu'elle était contenue. Il m'a changée. Et je refuse de vivre si c'est ce que je suis. Sa... création.

L'horreur inscrite sur son visage et dans l'incontestable atrocité de ses paroles s'enroula autour des boucliers d'acier qui renfermaient l'âme de Dev et menaça de remettre en question tout ce qu'il pensait savoir sur lui-même.

— Si tu avais dû abandonner, dit-il, incapable de se détourner de ses yeux striés d'or et de vert, tu l'aurais déjà fait.

Elle laissa retomber sa main mais soutint son regard, inflexible dans sa sincérité.

— Qu'est-ce qui te dit que ce n'est pas le cas ?

Journal de bord EarthTwo : station Soleil

21 février 2080 : L'équipe de la nouvelle rotation est arrivée à 9 heures. L'ensemble du personnel est en bonne condition physique et mentale. Le travail commencera dans un jour, une fois que les membres de l'équipe se seront acclimatés aux conditions de vie.

Le Conseiller Ming LeBon a réclamé un rapport certifiant la viabilité du site, qui devra lui être remis à la fin de cette rotation. D'après les calculs actuels, le site devrait nous fournir des éléments précieux dans un futur proche, mais toute information sera à confirmer avant la finalisation du rapport.

CHAPITRE 6

Une heure après que Katya lui eut demandé de lui promettre la mort, Dev poussa vers elle une assiette sur la table de la salle de pause.

—Mange.

Sans toucher à la nourriture, elle l'épingla de son regard qui virait à l'or, strié d'éclats marron qui fusaient de ses pupilles.

—Tu tiendras ta promesse ?

Il savait reconnaître quand on lui faisait du chantage. Mais la plupart des gens réclamaient des faveurs bien moins extrêmes.

—Je te tuerai si ça s'avère nécessaire.

Elle marqua une pause comme pour méditer ses paroles, puis prit sa fourchette.

—Merci.

Tandis qu'elle picorait dans son assiette, il se demanda ce qu'il allait faire d'elle au juste. Dev savait pertinemment ce qu'il était en passe de devenir, mais il n'était pas - pas encore -monstrueux au point de la rejeter en pâture aux loups. Mais il ne pouvait pas non plus la laisser gagner la confiance de Shine.

Elle avait beau paraître fragile et éveiller ses instincts nés des ténèbres d'une enfance qui avait ravagé son âme, Katya était Psi, et les Psis n'accordaient d'importance à leur apparence physique que lorsqu'elle leur permettait d'arriver à leurs fins. C'était de son esprit qu'il devait se méfier; elle ne devait pas avoir accès à leurs ordinateurs, à leurs sources d'informations, et encore moins à leurs éléments les plus vulnérables.

Repoussant l'assiette encore pleine, la femme qui occupait ses pensées secoua la tête.

—Mon estomac ne peut pas en supporter davantage.

—Nouveau repas dans une heure.

L'expression de Katya ne changea pas, mais il la vit presser le bout de ses doigts au bord de la table.

—Tu as l'habitude de donner des ordres.

— Et qu'on m'obéisse.

Il ne chercha même pas à lui cacher sa nature et sa volonté. C'était ce qui lui avait permis d'arriver aussi loin, et ce qui protégerait les Oubliés des tentatives d'éradication du Conseil.

—Es-tu en état de répondre à quelques questions ?

—T'abstiendrais-tu de m'en poser si ce n'était pas le cas ?

—Non.

Il devait évaluer la menace; elle était aussi fragile que du verre vue de l'extérieur, mais après tout, la plupart des poisons ne payaient pas de mine.

Alors que la majorité des gens aurait détourné le regard, elle ne se laissa pas démonter par son air sinistre.

—Tu as le mérite d'être honnête.

— Comparé à qui ?

Pour toute réponse, elle secoua la tête.

— Pose tes questions.

—Es-tu connectée au Net ?

Elle cligna des yeux.

— Bien sûr.

Mais sa voix manquait d'assurance, et elle fronça les sourcils.

Il patienta tandis qu'elle baissait les yeux, distinguant leur mouvement nerveux derrière ses paupières délicates. L'instant suivant, elle le regarda.

—Je suis piégée. (Elle replia les doigts sur la table et enfonça les ongles dans le bois verni.) Il m'a enterrée dans mon propre esprit.

—Non. Tu serais morte si c'était le cas.

La brutalité de ses paroles lui fit l'effet d'une gifle. Relevant vivement la tête, Katya sut à son regard froid et distant qu'elle ne devait s'attendre à aucune douceur de sa part. Il n'était plus le Dev qui lui avait brossé les cheveux et l'avait laissée le toucher. Cet homme-ci n'hésiterait pas à honorer sa promesse. Mais ce n'était pas à lui qu'elle avait adressé sa requête.

Paradoxalement, l'agressivité qu'il dégageait l'incita à se tenir plus droite, et une résolution nouvelle s'éleva de son esprit malmené. Alors qu'elle se serait adoucie pour Dev, elle refusait de rendre les armes et de donner satisfaction au directeur de Shine.

— Oui, dit-elle, se forçant à calmer sa panique. L'énergie psychique doit me parvenir d'une manière ou d'une autre.

C'était d'une logique implacable ; elle n'aurait pas survécu plus de quelques minutes sans cette énergie issue du réseau neural auquel tous les Psis se rattachaient d'instinct à la naissance.

—Mais je ne pense pas pouvoir me rendre sur le Net.

— Ça ne veut pas dire qu'on ne peut pas s'introduire dans ton esprit.

L'estomac de Katya se retourna. Elle dut se faire violence pour ne pas vomir ce qu'elle venait de manger.

—Tu penses qu'il y est déjà parvenu, chuchota-t-elle en regardant son visage impitoyable. Tu penses que je ne suis qu'une marionnette.

Lorsque Katya - oui, ce nom lui allait bien mieux qu'Ekaterina - commença à tomber d'épuisement, Dev regagna son bureau en se demandant qui pouvait détenir la clé du mystère Katya Haas. Il disposait d'un réseau d'espions et d'informateurs aussi complexe que le PsiNet, mais il y avait une chose qu'il n'était pas parvenu à mettre en place : une liaison directe. Il songea cependant que DarkRiver abritait plusieurs Psis de sang pur, et qu'il y avait de fortes chances qu'une ligne de communication existe quelque part.

L'œil fixé sur l'agitation frénétique de New York, il réfléchit à la marche à suivre. Si on avait abandonné Katya sur son palier en guise d'avertissement, les détenteurs du pouvoir sur le PsiNet savaient déjà qu'elle était en vie, et comme elle l'avait dit elle-même, ils la contrôlaient. Il ne fallait pas pour autant exclure le scénario inverse : elle avait pu être sauvée et laissée devant chez lui par quelqu'un qui savait que jamais les Oubliés ne collaboreraient avec le Conseil. Dans ce cas-là, sa vie serait menacée à la moindre vague.

— Dev ?

Il se retourna et vit Maggie dans l'embrasure de la porte.

— Qu'y a-t-il ?

—Jack est en route, dit-elle, le regard compatissant.

L'estomac de Dev se noua tandis que son esprit s'emplissait d'images de William, le fils de Jack. La dernière fois que Dev l'avait vu, Will avait encore été un petit garçon rieur et plein dévie. Mais depuis...

— Dirige-le vers mon bureau quand il sera arrivé.

Une pluie verglaçante se mit à crépiter sur la vitre lorsque Maggie se retira, chaque rafale plus froide et cassante que la précédente. S'éloignant de l'obscurité soudaine, Dev retourna à son bureau. À ses responsabilités. Une seule décision s'imposait concernant Katya: elle n'était pas aussi importante que les milliers d'Oubliés qu'il avait juré de protéger. Une ligne de conduite stricte, mais dont il ne pouvait pas s'écarter.

Plusieurs étages plus bas, plongée dans son sommeil, Katya se retrouva dans la toile de l'araignée.

— Quelle est ta seconde fonction ?

— Collecter des informations sur les Oubliés, découvrir leurs secrets.

—Et si tu n'obtiens pas d'éléments utiles dans le temps imparti ?

Elle sentit une peur sourde monter en elle; elle endurait cette sensation depuis si longtemps que c'était devenu un hématome qui ne se résorbait jamais.

—Je devrai reporter toute mon attention sur la première mission.

—Et quelle est cette mission ?

— Tuer le directeur de la fondation Shine, Devraj Santos.

— Comment ?

—En veillant à ce qu'il soit clair qu'il a été assassiné. Que l'identité de la personne qui s'en est chargée ne fasse aucun doute.

—Pourquoi ?

Cette question la déstabilisa.

— Vous ne m'avez pas dit pourquoi.

—Bien, assena-t-il sur un ton glacial. Ton travail n'est pas de comprendre, mais simplement de t'exécuter. À présent, répète ce que tu dois faire.

— Tuer Devraj Santos.

—Et ensuite ?

—Me tuer.

Il marqua une pause et croisa les jambes dans un froissement de tissu, son visage aussi dénué d'expression que lorsqu'il l'avait une fois de plus enfermée dans le noir malgré ses supplications.

« Pitié », avait-elle dit en tâtonnant pour s'accrocher à ses jambes. « Pitié, non. Pitié, pitié ! »

Mais il l'avait repoussée d'un coup de pied et verrouillé la porte. Et Use tenait là tel un dieu sur son trône tandis quelle se recroquevillait au sol, s'adressant à elle de cette voix posée qui ne changeait jamais, qu'importe le nombre de fois qu'elle criait.

— C'est uniquement pour que tu remplisses cette mission que je te laisse en vie.

—Pourquoi moi ?

— Tu es déjà morte. Ça ne coûte rien de te sacrifier.

—Si j'échoue ?

Elle était si faible quelle avait l’impression que ses os se liquéfiaient de l'intérieur. Comment réussirait-elle à tuer un homme, surtout s'il avait la réputation d'être aussi dangereux que le directeur de la fondation Shine ?

Elle n'obtint pas de réponse immédiate, aucune réaction de l'araignée qui était devenue le seul être vivant dans cette mer de douleur infinie à laquelle se limitait son univers. En vrai Psi, il se gardait de tout geste inutile. Elle avait été comme lui autrefois, avant qu'il écartèle son esprit et tranche les fils de son conditionnement, effaçant tout ce qui avait fait d'elle ce q 'elle était.

Avant qu'il la tue.

—Si tu échoues, dit-il enfin, Devraj Santos se débarrassera de toi. Ton sort sera le même.

Katya se réveilla en sursaut. Ses vêtements lui collaient à la peau, une migraine lui martelait le crâne. La peur et l'horreur lui lacérèrent la poitrine jusqu'à ce qu'elle rejette sa couverture, persuadée que quelque chose était assis sur sa cage thoracique et lui broyait les os.

Rien.

Rien que la folie.

Elle se mordit le poing et se roula en boule sur le côté, aux prises avec les fragments épars d'un rêve terrifiant qui avait inondé son corps d'une sueur glacée. Mais elle eut beau essayer, elle ne parvint pas à reconstituer le puzzle, ne retrouva pas ce que l'homme d'ombre lui avait ordonné de faire.

Elle savait seulement que le moment venu... elle s'exécuterait. Car l'homme d'ombre ne laissait jamais rien au hasard. Surtout lorsqu'il s'agissait de ses armes.

ARCHIVES DE LA FAMILLE PETROKOV

Lettre datée du 3 septembre 1970

Mon cher Matthew,

Comme je m’y attendais, le conditionnement visant à éradiquer la colère chez nos jeunes est en train d’échouer. Mais ce n’est pas la nouvelle la plus inquiétante. Aujourd’hui, j’ai lu un rapport confidentiel qui dit que le Conseil commence à envisager l’élimination de toutes nos émotions.

J’ai les mains qui tremblent en écrivant ces lignes. Ne voient-ils donc pas ce qu’ils demandent ? Ce qu’ils sont en train de détruire ?

Ta maman.

CHAPITRE 7

Trois jours plus tard, Dev avait la réponse à sa question.

—Nous avons demandé confirmation à notre source, lui dit Dorian via le tableau de communication. Elle est officiellement inscrite au registre des décès.

—Ming a dû l'enlever avant. A moins que ton informateur t'ait dit le contraire ?

—Non. Avec Ekaterina...

— Katya, rectifia Dev sans réfléchir.

— Bien. (La sentinelle acquiesça d'un bref hochement de tête.) Avec Katya, donc, il a pris soin de ne pas laisser de trace ; apparemment, rien n'indique nulle part qu'elle a survécu à l'explosion. Ashaya commence à penser que son amnésie pourrait être l'effet secondaire d'une sorte de blocage psychique qui l'empêche de se trahir sur le Net.

— On est sur le coup.

Les Oubliés avaient changé au fil des années mais il restait des télépathes parmi eux, dont certains capables d'atteindre les esprits ferrés dans une prison mentale. Dev ne le savait que trop bien.

—Si tu as besoin de l'un de nous, il te suffit de demander. Sascha, Faith, Shaya, elles sont prêtes à tout lâcher pour aider Katya, dit Dorian, citant trois puissantes Psis de sa meute.

—Tant que l'on ne sait pas quel danger elle représente, je ne peux pas prendre ce risque, répondit Dev. Shine a beau être la cible principale, connaissant le Conseil, ils profiteront de l'occasion pour faire le plus de mal possible. DarkRiver leur donne du fil à retordre.

Tout cela était vrai. Mais il y avait autre chose ; en lui demandant de mettre fin à ses jours, Katya avait remis sa vie entre les mains de Dev, et il ne laisserait personne se mêler de ça.

—Je re tiendrai au courant de nos avancées. Dev venait de raccrocher lorsque Glen le fit appeler à la section médicale.

— Elle est prête à sortir, lui dit le docteur dès que Dev arriva. Je lui ai donné plusieurs bouteilles de compléments... en les combinant à des repas réguliers, elle devrait rapidement reprendre du poil de la bête.

Dev crispa les épaules au souvenir des maltraitances qu'avait subies Katya, mais il s'obligea à se concentrer sur le problème qui l'occupait.

—Du nouveau concernant ses aptitudes ?

— D'après les tests que nous avons effectués, ses pouvoirs semblent être de rang moyen. Je ne suis pas encore en mesure de préciser le type d'aptitude, mais je peux te dire en revanche qu'elle n'a pas l'air de s'en servir pour le moment.

Ça réduisait la menace, mais...

— Nous devons la garder à l'œil tant que nous n'aurons pas découvert pourquoi on nous l'a envoyée.

— Rien ne justifie que je la retienne ici. (Glen prit un air sévère, en décalage avec son visage enfantin.) Cette clinique n'est pas trop mal, mais il lui faut du soleil et de l'air frais.

—Je ne peux pas la relâcher, Glen, tu le sais.

Oui, ça lui donnait l'impression d'être un sale con, mais c'était bien parce qu'il savait en être un qu'on l'avait nommé directeur. Le métal était son don, sa malédiction peut-être, et c'était grâce à cette chape de glace croissante qu'il n'hésitait pas à faire ce qu'il devait faire.

Le docteur se pinça l'arête du nez.

— Le serment d'Hippocrate ne différencie pas les amis des ennemis.

—Je sais. C'est pour ça que je suis là.

Après avoir serré l'épaule de l'autre homme, il se tourna vers la chambre de Katya.

— Dev. (Glen avait l'air troublé quand celui-ci le regarda.) Tu ne peux pas continuer à assumer la charge de toutes les décisions difficiles.

— C'est le choix que j'ai fait en acceptant ce poste.

Ou peut-être l'avait-il fait des décennies plus tôt, le jour où les flics l'avaient retrouvé anéanti dans un coin de la chambre de ses parents. C'était ce jour-là qu'il avait senti le métal pour la première fois, perçu la froide intelligence des machines qui l'entouraient.

Glen secoua la tête.

— Il n'y a pas que toi. Shine a un comité de direction. En effet. Et ce comité était désormais constitué d'hommes et de femmes qui ne se contenteraient pas de détourner les yeux quand la réalité deviendrait trop cruelle, trop incommodante. Mais...

— Un meneur digne de ce nom ne délègue jamais à ses troupes une tâche qu'il est lui-même incapable d'accomplir.

Il tourna les talons et ajouta :

— Rentre chez toi, Glen. Dors un peu.

— Pas avant de savoir ce que tu comptes faire d'elle. Dev comprit alors que Glen craignait qu'il violente cette femme, celle qui parle simple fait d'exister - d'avoir survécu - révélait une part de lui-même qu'il préférait garder dans l'ombre. Il accusa le coup... et vit à quel point il s'était éloigné de l'homme que Glen considérait comme son ami.

—Je n'ai pas encore franchi ce point de non-retour, dit-il à voix basse.

— Non... pas encore, répéta le docteur tandis que Dev s'avançait dans la chambre de Katya.

Il la trouva assise sur le lit, vêtue d'un jean bleu et d'un tee-shirt blanc sous un épais sweat-shirt gris. Elle avait tressé ses cheveux mi-longs et portait des baskets blanches flambant neuves. Elle esquissa un sourire hésitant en le voyant.

— Salut.

D'un coup, le métal faillit se rétracter et exposer Dev à la fureur protectrice qui puisait violemment sous sa peau.

— Où sont tes bottes, ton manteau ? demanda-t-il sur un ton dur.

— Là-dedans. (Son sourire s'évanouit, et elle tapota un sac en toile kaki d'un geste calme.) Merci pour les vêtements. Et le reste.

— C'est Maggie qui les a achetés. (Il lui indiqua la porte d'un signe de la tête et tendit la main pour prendre son sac.) Viens, tu vas partir d'ici.

Elle lui reprit le sac.

— Où vas-tu m'emmener ?

Une infime pointe d'acier perçait dans sa voix. Pas étonné outre mesure, il laissa retomber la main.

— Pour le moment, chez moi dans le Vermont.

Alors qu'il regardait son visage encore pâle, il se demanda si sa question n'était que de la curiosité de sa part ou si elle cachait quelque chose de bien plus sinistre. D'un autre côté, la réponse ne relevait pas vraiment du secret d'Etat.

—Je peux gérer les choses à distance. (Son équipe était soudée et avait l'habitude de travailler avec lui où qu'il se trouve.) En cas de besoin, je fais la navette.

Shine avait accès à plusieurs hélicoptères, mais Dev préférait conduire la plupart du temps ; le trajet lui prenait moins de trois heures avec un véhicule rapide, et ça lui permettait de réfléchir sans distraction.

—Pourquoi ? (Chaque éclat marron, vert et jaune ressortait parfaitement dans les yeux de Katya, limpides comme du cristal lorsqu'elle soutint son regard.) Pourquoi ne pas juste me refourguer à quelqu'un d'autre ?

— Parce que je n'ai pas évalué la menace que tu représentes, répondit-il, et c'était une partie de la vérité.

Elle n'avait pas besoin de savoir qu'elle éveillait chez lui des émotions complexes et indésirables, déterrait des souvenirs enfouis.

—Tu vas rester avec moi jusqu'à ce que j'aie décidé quoi faire de toi.

—Tu pourrais me laisser partir. Elle crispa les doigts sur le sac en toile.

— Ce n'est pas possible.

—Je suis donc redevenue une prisonnière.

Elle frappait là où ça faisait mal, en plein dans le sens de l'honneur qu'il était parvenu à conserver. Il se demanda s'il l'aurait encore quand toute cette histoire serait terminée.

—Non, tu es l'ennemi.

Cette fois, il prit le sac sans attendre qu'elle lui donne sa permission.

Katya regarda le dos massif de Dev tandis qu'il s'éloignait et s'obligea à descendre du lit. Pour la première fois depuis qu'elle s'était réveillée dans cet endroit, ce n'était ni de la crainte, ni de la terreur ou de l'inquiétude qu'elle ressentait. Une autre émotion la consumait, brûlante, acérée et violente.

—En avant, lui ordonna-t-il depuis l'embrasure de la porte.

Cette nouvelle émotion brute monta si haut qu'elle dut se faire violence pour retrouver la voix.

— On prend le train ?

— Non. Je vais conduire.

Elle le rejoignit puis s'engagea avec lui dans le couloir, remarquant qu'il marchait à petites foulées pour s'adapter à son allure ; son grand corps se mouvait avec une telle grâce qu'elle comprit que jamais elle ne réussirait à courir assez vite pour lui échapper. L'excitation bouillonnait toujours en elle, et un éclair de lucidité traversa son esprit. La voiture, elle songea que ça avait un rapport avec la voiture. Avec la voiture, je pourrais trouver...

De nouveau un écran noir lorsque sa mémoire coupa net, comme un tableau de communication mal réglé.

Elle enfonça ses ongles dans la chair délicate de ses paumes et les sentit entamer sa peau. Décrispant tant bien que mal les doigts, elle porta une main à son visage pour l'examiner. C'était la sienne, elle le savait. Cette ligne de vie au creux de sa paume était la sienne. Mais il y en avait d'autres, de fines lignes blanches qui se recoupaient sur sa peau, intacte à l'exception des croissants de lune rouge sang qu'elle venait d'y imprimer. D'où lui venaient ces lignes ? Elle les scruta tandis qu'un rythme lourd et monocorde commençait à résonner dans sa tête, bien décidée à deviner la vérité, si hideuse fût-elle.

Elle sentit des doigts chauds d'homme se refermer sur sa main. Surprise, elle releva brusquement la tête... et se retrouva nez à nez avec le visage sévère de Dev.

—Ne force pas les choses, lui ordonna-t-il en lui serrant les doigts. Glen a dit que les souvenirs te reviendront en temps voulu.

Malgré les émotions incohérentes qui la secouaient, elle ne se dégagea pas. Elle se sentait exister quand il la touchait, cessait d'être un fantôme pour redevenir un être vivant.

—Je n'y peux rien. Je déteste ne pas savoir qui je suis.

—Tu détestes... c'est fort, comme mot. (Il la fit passer par une porte en verre automatique.) Les émotions te viennent facilement ?

—Oui. (Elle déglutit tandis qu'il attendait devant l'ascenseur.) Il y a des limites à ce que l'esprit peut supporter. Lorsqu'elles sont dépassées, il vole en éclats.

Emportant les lignes du conditionnement avec lui.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent et Dev la tira à l'intérieur. Elle fit un pas puis se figea, le souffle coupé, la colonne vertébrale si raide qu'elle ne pouvait littéralement plus bouger.

Dev serra sa main dans la sienne, et elle crut l'espace d'une seconde terrifiante qu'il allait l'obliger à entrer. Il était tellement plus grand et plus fort qu'elle que jamais elle n'aurait réussi à l'en empêcher. La peur formait un poing dans sa gorge qui lui comprimait l'œsophage.

Puis il relâcha sa main et passa un bras autour de sa taille pour la ramener dans le couloir.

—Tu n'es pas obligée de monter là-dedans.

Il posa la main derrière sa tête, sans se départir du ton sévère sur lequel il s'adressait à elle. Et pourtant, il avait une façon de la tenir...

Le corps secoué de tremblements, Katya sentit sa terreur se muer en une sorte de soulagement douloureux. Sans réfléchir, elle enfouit le visage contre son torse et le serra dans ses bras. Un juron de Dev. Le choc du sac en toile lorsqu'il heurta le sol. Puis à son tour, il l'enlaça avec force. Elle en voulait davantage, voulait sentir sa peau nue et les battements de son cœur pour s'assurer qu'il existait... qu'elle existait. Elle avait si peur que ce ne soit qu'un autre fantasme né de sa folie, une chimère élaborée par son esprit pour combler le vide infini.

—Chut, souffla-t-il avec douceur au creux de son oreille, une caresse chaude qui lui offrit un nouvel ancrage tactile.

Osant bouger la main, elle posa les doigts sur son cou et sentit le rythme puissant et régulier de son pouls. Réel, si réel.

—Je ne veux pas retourner dans une boîte, chuchota-t-elle, saisissant au vol une bribe de souvenir. Il n'y avait pas de lumière, pas de bruit, pas de sensations, pas de Net.

Comment le néant pouvait-il renfermer tant de douleur ? La douleur avait pourtant bien été là, et elle l'avait impitoyablement écartelée jusqu'à ce que d'individu sensible elle soit réduite à moins qu'un animal.

— C'était comme si je n'existais pas.

Dev s'immobilisa sous les doigts hésitants de Katya. La torture qu'elle lui décrivait, l'une des plus cruelles qui soient, était de celles qui détruisaient la victime de l'intérieur sans laisser de marques visibles : la privation sensorielle. Lorsqu'on refusait trop longtemps toute forme de stimulation à un être vivant, son esprit commençait à se morceler et à se replier sur lui-même au point qu'il n'en revenait bien souvent jamais. Et un Psi coupé du PsiNet...

Dev refréna son accès de pitié avant qu'il ait pu s'exprimer. Car le but de la privation sensorielle n'était pas simplement de faire du mal à la victime jusqu'à ce qu'elle perde l'esprit. On pouvait s'en servir à des fins autrement plus sinistres : détruire un individu pour mieux le reconstruire selon les exigences de son bourreau.

Katya était peut-être précisément ce qu'elle redoutait : la création de Ming.

Les hématomes, les égratignures, la privation de nourriture, tout cela n'était sans doute que de la poudre aux yeux, un stratagème habile pour lui donner l'air faible, exciter la pitié... et le besoin qu'avait Dev de protéger.

Même s'il avait conscience de cette sombre réalité, il ne pouvait pas se résoudre à la lâcher alors que des frissons secouaient sa silhouette intolérablement frêle. Il songea que s'il la serrait un peu trop fort, il risquait de la casser. Les os des Psis étaient par défaut plus fragiles que ceux des humains, et on l'avait en plus affamée; façade ou pas, elle avait accusé chaque coup, chaque heure passée le ventre vide.

Il dut se forcer à desserrer son étreinte, mais à peine l'eut-il fait qu'elle se mit à trembler si fort qu'il crut qu'elle allait imploser. L'attirant contre lui, il glissa la main sous sa tresse pour la poser sur la peau douce de sa nuque. Elle lui semblait si délicate comparée à la sienne qu'il craignit d'y laisser une marque, mais elle s'apaisa à son contact. Il continua donc à la tenir ainsi et la rassura par des murmures sans paroles tandis qu'elle passait les doigts sur son pouls, son corps se fondant avec le sien.

Elle mit dix longues minutes à cesser de frissonner, puis retira la main de son cou et s'attarda sur le nœud de sa cravate. Il retint son souffle lorsqu'elle releva la tête. Alors qu'il s'attendait à voir de la peur dans ses yeux, son regard calme le prit de court.

—J'ai survécu à ça. Je dois être plus forte que je ne le pense.

Il savait qu'il s'aventurait en territoire ennemi, mais il ne pouvait pas s'empêcher de ressentir de la fierté pour elle, une bouffée d'émotions féroces et primitives.

—Oui.

—Oui. (Elle se détacha de son torse et s'écarta.) Tu sais... j'ai parfois le souvenir d'avoir été pourchassée par une panthère.

Le changement de sujet le déconcerta un instant. Puis il comprit.

—Tu veux que je me renseigne sur ce qui a pu se passer ?

Il sentait encore l'empreinte de son corps contre le sien, une marque discrète qui l'ébranlait dans sa chair.

—Si tu le peux. J'ai besoin de savoir que je peux me fier à ce qu'il y a dans ma tête. (Elle se frotta les mains sur son jean.) C'est vraiment étrange qu'un détail pareil me revienne. Mes souvenirs ne sont peut-être tous que des fantasmes.

Dev n'était pas de cet avis. Il connaissait un changeling panthère ; mais pourquoi Lucas Hunter, le chef de DarkRiver, se serait-il lancé à la poursuite de Katya sous sa forme agressive d'animal ?

—Tu penses pouvoir prendre l'escalier ?

Elle marqua une pause.

—Je crois, oui. Il y a toujours une issue avec les escaliers.

Cette simple phrase en disait plus long sur sa captivité que tout le reste. Les muscles tendus sous l'effet d'une colère qu'il ne pouvait évacuer, il se pencha pour ramasser son sac, puis lui tendit la main avec un naturel qui l'étonna lui-même. Elle la prit aussitôt, une réaction totalement contraire à sa nature de Psi. Sous le joug de Silence, ceux de son espèce évitaient autant que possible les échanges tactiles. C'était d'après eux un terrain glissant qui encourageait la recherche des plaisirs sensuels. Mais à l'évidence, Katya avait besoin de contacts.

« Il n'y avait pas de lumière, pas de bruit, pas de sensations, pas de Net. »

Serrant sa main à la chaleur déjà familière, il lui tint la porte de l'escalier et attendit qu'elle soit prête. Elle s'accrochait à lui si fort qu'il voyait tous ses tendons, mais elle ne s'arrêta pas une fois en chemin ; il se demanda même si elle n'avait pas retenu son souffle jusqu'à ce qu'ils ressortent dans le hall d'entrée spacieux.

A la vue de la voûte imposante de l'atrium, Katya étouffa un petit cri qui amena Dev à redécouvrir la beauté du bâtiment. Par le jeu d'un design astucieux, la superficie du rez-de-chaussée était plus importante que celle de la tour tapissée de panneaux solaires qui le surplombait, ce qui avait permis à l'architecte de faire entrer la lumière dans le hall par le biais d'arches en verre disposées à l'entrée et autour de l'espace central qu'occupaient les réceptionnistes. Des plantes vertes luxuriantes qui contribuaient à la cote écologique de l'immeuble s'épanouissaient à la surface de ces structures, protégées par une seconde épaisseur de verre.

Quand le ciel était dégagé comme ce jour-là, traverser le hall donnait l'impression de marcher dans une clairière ensoleillée. Non content de ce résultat, l'architecte avait positionné les éléments en verre et les miroirs de sorte qu'ils redistribuent au mieux la lumière naturelle. En réduisant l'usage de l'éclairage artificiel, ce système astucieux permettait à Shine de vendre davantage d'énergie solaire au réseau de distribution de la ville et inondait l'espace entier d'une lueur dorée.

Cette lueur illumina le visage de Katya, caressant sa belle peau translucide tandis qu'elle regardait autour d'elle, captivée.

— Il y a tellement de lumière, dit-elle, tendant les mains comme si elle voulait la toucher, c'est si rayonnant.

Alors qu'il la regardait, il sentit la colère le prendre au ventre, non pas parce qu'elle était une ennemie, mais à cause de l'individu machiavélique qui l'avait piégée dans le noir. Personne n'avait le droit de s'attaquer ainsi à un autre être vivant.

Personne.

Et pourtant... il savait que chaque fois qu'il établissait un lien avec le métal - et plus récemment avec les machines — il se rapprochait un peu plus de ce genre d'esprit insensible et susceptible d'approuver les tortures de la pire espèce. La dernière fois que son arrière-grand-mère Maya l'avait vu, elle avait serré ses mains dans les siennes et l'avait supplié de se protéger, de « rester humain ». Mais de même qu'un empathe était incapable de se couper des émotions des autres, Dev ne pouvait faire abstraction du métal qui l'entourait. Le métal était son bouclier.

Et si ce bouclier le dépossédait peu à peu de son humanité... c'était un prix qu'il était prêt à payer pour assurer la protection des siens. Il posa alors les yeux sur Katya, et quelque chose en lui se rebella contre ce qu'il avait toujours accepté sans discuter. Elle avait le visage levé vers la lumière, les bras le long du corps. Son être entier débordait de plaisir simple, et il fut soudain tenté de tendre la main et de la toucher pour voir s'il pouvait absorber cette joie.

Il songea qu'elle était dangereuse, et ce de bien des façons.

CHAPITRE 8

— Dev !

Se détournant du visage ravi de Katya avec une réticence qui tira la sonnette d'alarme dans son cerveau, il se retrouva face à l'un de ses directeurs adjoints.

—Aubry.

— Salut.

Ce dernier sourit à Katya, découvrant des dents dont la blancheur éclatante contrastait avec sa peau « divine comme du chocolat noir », selon les dires de Maggie. A l'instar de la plupart des femmes de Shine, sa secrétaire avait succombé au charme du grand homme noir dès le premier sourire qu'il lui avait adressé.

Dev surveilla la réaction de Katya, conscient qu'il puisait dans le métal de l'immeuble. Parce qu'elle le chamboulait, elle glissait sous ses défenses comme si elles n'existaient pas.

Katya adressa à l'homme un léger hochement de tête.

— Bonjour.

Cette salutation formelle parut surprendre Aubry, mais il s'en remit vite et redoubla d'affabilité.

—Tu devrais manger plus, chérie, dit-il avec un accent chantant qui sentait le Texas.

Même si Katya acquiesça, Dev remarqua qu'elle se rapprochait de lui.

— Dev n'arrête pas de m'amener de la nourriture et de me dire de manger.

Se sentant sur le point de perdre son calme, il rassembla du métal et laissa le froid infiltrer la moelle de ses os. Mais Katya lui effleura alors les doigts et le métal se mit à bouillir, créant une chaleur violente et soudaine dont il n'avait jamais fait l'expérience. Alors qu'il aurait dû s'écarter, il la laissa mêler ses doigts aux siens et serra fermement sa main.

Aubry partit d'un petit rire.

— C'est bien le genre du patron.

Il posa les yeux sur Dev.

Tempérant l'étrange chaleur intérieure avec un supplément de métal, Dev soutint le regard de l'autre homme, conscient qu'il ne pouvait pas donner à Aubry la réponse qu'il attendait ; il ne pouvait pas lui promettre de prendre soin de la femme qui se tenait à côté de lui, même si elle éveillait ses instincts primitifs.

—Tu as besoin de moi ?

— Ouais. (Aubry fronça les sourcils.) Je voulais te faire part de nouv...

Dev l'interrompit pour éviter qu'il aborde un sujet sensible devant Katya.

—Plus tard. On programmera une téléconférence. Je quitte la ville.

Le charme nonchalant d'Aubry n'enlevait rien à son intelligence. Lisant entre les lignes, il referma le petit agenda électronique qu'il avait ouvert.

—Je t'enverrai les détails par e-mail... on en parlera quand tu auras eu le temps de te pencher dessus. À la prochaine, ma belle.

Pendant que Katya disait au revoir à Aubry, Dev transmit un message au navigateur de sa voiture afin que le véhicule vienne les attendre devant l'immeuble.

Katya ne reprit la parole que lorsqu'ils furent en vue du trottoir.

—Cet homme...

—Aubry, dit Dev alors que la voiture s'arrêtait devant lui, le système computronique ronronnant doucement dans un coin de son esprit.

—Aubry est très bel homme.

Ça avait l'air de la laisser perplexe.

Dev se servit de son empreinte digitale pour déverrouiller la voiture, même s'il aurait tout aussi bien pu passer par son lien avec le navigateur. Seules quelques rares personnes de confiance étaient au courant du don qui le connectait au métal, et moins encore de ses affinités nouvelles avec les machines.

—Monte. (Tandis qu'elle s'installait à côté de lui, il répondit à sa remarque.) Aubry plaît aux femmes.

L'âge, le niveau d'éducation, la classe sociale, rien de tout cela n'avait d'importance. Il suffisait que l'autre homme entre dans une pièce pour que toutes les femmes se mettent à sourire.

—Je comprends pourquoi, murmura Katya en le regardant s'insérer dans la circulation.

Au bout de presque une minute de silence, elle ajouta :

—Une vraie Psi n'aurait pas fait attention à son apparence.

— Pourquoi donc ?

Dev se rendit soudain compte qu'il avait cessé de rassembler du métal à l'instant où il avait eu Katya pour lui seul.

— Les vrais Psis sont Silencieux.

—Correction, dit-il. Les Psis sur le Net sont Silencieux. Les Psis à l'extérieur ne le sont pas. Dans les deux cas, ce sont des Psis.

Et aucun ne le perturbait de façon aussi viscérale que cette femme qu'on avait abandonnée sur le pas de sa porte comme un vulgaire sac-poubelle.

— Les Oubliés, chuchota-t-elle à voix si basse qu'il dut se concentrer pour l'entendre, d'autant qu'il était assailli par une montée de colère protectrice. Je me souviens... le garçon, c'était l'un des vôtres. Un Oublié.

Elle fronça les sourcils et se tut quelques secondes, puis émit un son de frustration absolue.

—Je sais quelque chose, mais je n'arrive pas encore à mettre le doigt dessus. Ça concerne le garçon.

Dev avait une idée très précise de ce qu'elle essayait de se rappeler : l'aptitude qu'avait Jonquil d'enjôler les gens constituerait l'arme parfaite aux yeux de Ming LeBon et des autres Conseillers. Les Psis au pouvoir tuaient avec une précision clinique lorsque ça s'avérait nécessaire, mais ils préféraient faire profil bas dans la mesure du possible; c'était ainsi beaucoup plus facile de se décharger de toute la responsabilité des actions violentes qu'ils orchestraient.

Jetant un coup d'œil à Katya, il la vit appuyer les doigts sur ses tempes comme si elle essayait de calmer une douleur... ou de forcer le coffre verrouillé de sa mémoire, sans se soucier de la souffrance décuplée qu'elle risquait de s'infliger. L'instinct de Dev refit surface, éclipsant à la fois l'homme civilisé et le contrôle froid du métal.

—Tu cherches à faire un anévrisme ?

Katya sentit son corps entier se raidir au ton de sa voix, tranchant comme une lame dégainée.

—Je veux juste me souvenir.

La tension dans sa réponse venait d'une nouvelle part d'elle-même, une part qui n'existait pas avant qu'elle se réveille dans le lit d'hôpital ; et elle songea avec émerveillement que cette part était neuve, intacte... la part du phénix.

—Tes souvenirs ne ressusciteront pas celle que tu étais.

—Je doute que quoi que ce soit y parvienne. (Sa gorge devint sèche lorsqu'elle entrevit une étincelle, une infime parcelle de temps perdu.) J'étais si froide.

—Tu étais Silencieuse.

—Oui.

Elle regarda les véhicules qui circulaient sur l'autre voie. Tous roulaient à une vitesse constante qui permettait d'éviter les bouchons comme il y en avait eu en ville à la fin du xxe siècle. Si un conducteur s'écartait trop de la vitesse optimale, le navigateur du véhicule prenait le relais et se calquait de nouveau sur le reste du trafic. Ce n'était qu'une affaire de programmation. Comme pour l'esprit de Katya.

—Je suis un instrument émoussé.

Il n'y eut pas d'avertissement. Alors qu'elle parlait, elle sentit ses yeux se fermer et s'arc-bouta en poussant un cri de douleur. Puis... plus rien.

— Katya !

Alors que la tête de Katya retombait mollement sur le côté, Dev tendit la main pour saisir son poignet. Son pouls était fort mais irrégulier.

Où était la voie de sortie, bon sang ? Là ! En se déportant, il parvint à s'engager dans le parking d'un gigantesque centre commercial situé en bordure de la bretelle de sortie. Il ne mit que quelques secondes supplémentaires pour détacher sa ceinture de sécurité, faire le tour de la voiture et ouvrir la portière de Katya.

—Allez, dit-il en prenant son visage entre ses mains, réveille-toi.

N'obtenant pas de réponse, il sollicita son aptitude télépathique résiduelle et s'adressa à elle dans l'espoir que son message lui parvienne d'une manière ou d'une autre et la tire de son inconscience.

—Katya.

Son pouls sursauta.

— C'est ça, Katya, c'est ton nom. Reviens-moi. Tu es plus forte que ça. (Nouveau sursaut.) Katya, répéta-t-il d'une voix caressante, comme un baiser murmuré.

Prise dans les fils collants de la toile d'araignée qui semblait s'être encore renforcée, Katya se figea, écouta et entendit un nom. Le sien ? Oui, songea-t-elle en repoussant le brouillard, en luttant pour se réveiller. C'était le sien. Sa première inspiration se mua en quinte de toux, la suivante emplit ses poumons de l'odeur exotique d'un homme aux yeux d'un marron singulier et à la peau si belle qu'elle avait envie de la goûter.

— Katya, dit-elle, la gorge curieusement à vif. C'est moi. Les pommettes saillantes sous sa peau brune à l'éclat doré,

Dev serra le visage de Katya entre ses mains.

— Il faut qu'on te ramène à la clinique.

— Non.

Elle avait répondu d'instinct, sans réfléchir. S'il la ramenait à l'hôpital, elle se retrouverait piégée ; or il fallait qu'elle avance, qu'elle se rende là-bas. Où ça, là-bas ? Secouant la tête pour dissiper le brouillard, elle tendit la main et toucha l'épaule de Dev. Ses pensées faillirent s'égarer lorsqu'elle sentit ses muscles bander sous sa paume.

Puis elle lut la détermination dans son regard et sut devoir parler.

—Je pense que j'ai réagi à une sorte de catalyseur. Ce que j'ai dit... il y avait quelque chose dans ces mots que mon cerveau n'était pas en mesure de traiter, alors il s'est éteint quelques secondes pour me permettre de le relancer.

Le visage de Dev devint presque austère tant sa concentration était intense.

— Ça commence à te revenir, n'est-ce pas ?

—Les mots sortent de ma bouche, lui dit-elle, les yeux rivés aux siens, et c'est ensuite que je me souviens. (Ça lui paraissait logique, mais elle voyait qu'il n'était pas convaincu.) Je ne cherche pas à t'induire en erreur.

Il avait beau n'être qu'un étranger, elle tenait à ce qu'il ne doute pas d'elle.

Mais Devraj Santos n'était pas du genre à donner des réponses faciles.

Il baissa les yeux un instant puis dit :

—J'imagine qu'on ne tardera pas à le savoir. (Il se leva et l'invita à sortir de la voiture.) Autant qu'on en profite pour faire une halte et que tu manges un bout.

Elle jeta un coup d'œil au centre commercial bondé et se rencogna malgré elle.

—J'aimerais mieux rester ici.

Dev l'examina un long moment. Elle sut que son mouvement de recul ne lui avait pas échappé lorsqu'il dit :

—Je vais te ramener quelque chose. (Il referma la portière de Katya et retourna de l'autre côté pour enclencher une fonction sur le tableau de bord.) J'aime autant éviter que tu t'enfuies avec ma voiture.

Il lui lança un regard pénétrant.

Elle eut du mal à conserver une expression neutre et contenir sa frustration.

—Je pourrais partir à pied si je le voulais.

— Tu es trop faible pour aller bien loin, répliqua-t-il, pragmatique. Et je ne vais pas courir ce risque.

Les portières se verrouillèrent lorsqu'il s'écarta; elle supposa qu'il avait activé l'antivol de la voiture avec une sorte de télécommande.

Dès qu'il eut le dos tourné, Katya essaya de redémarrer la voiture. Elle devait se rendre là-bas, devait voir, devait être témoin.

Cette étrange compulsion lui laminait le crâne, mais elle ignorait où elle devait aller et ce qu'elle devait y trouver. Elle savait seulement que si elle parvenait à sortir, il lui faudrait courir sans s'arrêter jusqu'à ce qu'elle arrive « là-bas ».

Mais d'abord, elle devait s'échapper.

Elle releva la tête et vit la grande silhouette de Dev disparaître dans le centre commercial... juste au moment où elle repérait le panneau qui cachait les sauvegardes computroniques de la voiture.

Archives

de la famille PETROKOV

Lettre datée du 24 février 1971

Mon cher Matthew,

Avec les débats qui font rage sur le Net, je ne peux pas y mettre un pied sans être happée à mon tour. Ce projet, ce Silence que le Conseil appelle « notre meilleur espoir, et peut-être le seul » est accueilli par un sentiment d'incrédulité.

Mes craintes étaient peut-être infondées. Il semble qu'au bout du compte, malgré les démons qui nous assaillent, nous sommes bien trop humains pour infliger des dommages aussi irréversibles à nos enfants. Je remercie Dieu de tout mon être pour sa clémence.

Ta maman qui t'aime.

CHAPITRE 9

Katya se cassa plusieurs ongles, mais le panneau ne bougea pas. Elle mit dix précieuses secondes à se rendre compte qu'un second dispositif de sécurité le bloquait. Frustrée, elle changea de tactique et se lança dans des manipulations dont elle s'ignorait capable avant que son cerveau donne l'impulsion à ses doigts. En vain.

Le navigateur de la voiture était aussi inviolable que celui d'un tank. Renonçant à s'échapper lorsqu'il fut clair qu'elle gaspillait son énergie, elle se laissa retomber dans son siège et appuya deux doigts sur son front pour tenter de remonter le fil de sa compulsion, pour déterminer si ce besoin qu'elle avait d'aller là-bas... d'aller au nord - oui, au nord !- n'était qu'un piège de plus.

Au début, il n'y eut que le vide collant de la toile d'araignée, une prison qui lui liait les mains et la rendait muette. Puis elle se retrouva dans une partie calme et cachée de sa psyché, une partie protégée par les ailes du phénix. Cette partie lui chuchota que le besoin irrépressible qui l'animait venait d'elle. Mais comment pouvait-elle s'y fier alors que son esprit était morcelé, criblé de trous et de mensonges, d'illusions et de cauchemars ? Et si le phénix qu'elle avait aperçu n'était qu'un fantasme né de sa folie, une chose à laquelle elle s'était raccrochée parce qu'on l'avait dépouillée de tout le reste ?

Un cliquetis.

Elle releva la tête à temps pour voir coulisser la portière côté conducteur. Dev entra, et son grand corps musclé parut occuper chaque centimètre d'espace libre.

—Tiens.

Acceptant le gobelet qu'il lui tendait, elle fronça les sourcils.

— C'est lourd pour du jus de fruits.

— Du milk-shake, dit-il. (Il ouvrit une bouteille d'eau et en plaça une seconde dans le porte-gobelet entre eux.) Ça aussi, c'est pour toi.

—Merci.

Le froid du milk-shake traversait le gobelet ; ce n'était pas grand-chose, mais elle savoura cette sensation qui lui rappelait qu'elle n'était plus dans le noir.

—J'ai passé un coup de téléphone pendant que j'étais à l'intérieur, dit Dev, la prenant de court. L'histoire de la panthère, c'était un vrai souvenir.

— Oh. (Elle sentit s'ouvrir un bourgeon d'espoir.) Tu en es certain ?

Le bref hochement de tête qu'il lui adressa fit retomber ses cheveux sur son front, attirant le regard de Katya. Il les repoussa et jeta un coup d’oeil au gobelet qu'elle tenait à la main.

—Bois.

Songeant qu'elle n'avait sans doute jamais goûté une chose pareille, elle aspira prudemment. Rien ne monta à sa bouche.

—La paille est défectueuse.

Dev lui décocha un petit sourire qui révéla la beauté frappante de son visage. Mais le plus bizarre, c'était que la vue de ce sourire modifia le rythme cardiaque de Katya. Elle leva à peine la main, tentée de dessiner la courbe de ses lèvres, le creux de sa fossette. Elle se demanda s'il la laisserait faire, cet homme qui se déplaçait avec la grâce et la souplesse d'un soldat... ou d'un prédateur ?

—J'ai dit milk-shake ? dit-il, refrénant une envie de rire. Je voulais dire smoothie glacé... solidifié par les fruits frais mixés.

Devant son absence de réaction, il lui jeta un regard en coin et haussa un sourcil.

Une bouffée de chaleur monta au visage de Katya, et cette sensation était si étrange qu'elle brisa le charme. Baissant les yeux, elle retira la paille et le couvercle du gobelet pour examiner les tourbillons roses et blancs qui dominaient la mixture au parfum délicieux. Intriguée, elle la sonda du bout de sa paille.

—Je vois des morceaux de fraise, et ça c'est quoi ? (Elle inspecta de plus près les graines noires enrobées de crème rose.) Du fruit de la passion ?

—Goûte pour voir.

Après lui avoir confié sa bouteille d'eau, il démarra la voiture et reprit la route.

— Comment je pourrais savoir ? (Elle posa la bouteille à côté de l'autre.) Et il me faut une cuillère.

Il mit la main dans sa poche et en sortit un couvert dans un emballage plastique.

—Tiens.

—Tu l'as fait exprès, l'accusa-t-elle. Tu voulais me voir lutter pour aspirer cette mixture ?

Nouveau sourire, juste une ombre cette fois.

—Je ferais ça, moi ?

Ses taquineries la déstabilisèrent. Elle songea que Devraj Santos n'était pas censé avoir le sens de l'humour ; elle le savait. Et ça, c'était anormal.

Ça voulait dire que l'homme d'ombre ne maîtrisait pas tout, qu'il n'était pas tout-puissant.

Une cascade de bulles effervescentes pétilla dans ses veines.

—Je te crois capable de presque n'importe quoi.

Elle plongea la cuillère dans le gobelet et porta la divine mixture à ses lèvres.

Oh !

La morsure de la glace, la crème onctueuse et sucrée, l'acidité explosive des fruits... Elle ne résista pas à une deuxième bouchée. Puis à une troisième.

Même s'il ne quittait pas la route des yeux, Dev ne perdait rien de la scène. Katya se concentrait tellement sur sa douceur qu'elle semblait l'avoir totalement oublié. Le besoin qu'il avait de la protéger cessa de le tourmenter ; il avait trouvé un aliment qu'elle acceptait de manger. Et quitte à la nourrir de ces choses un mois durant, elle finirait bien par prendre du poids.

Le sang de l'ennemi coule dans ses veines. C'est dans son intérêt qu'elle reste faible.

Il serra le volant. Inutile de le nier : cette voix impitoyable le définissait autant que son instinct protecteur, mais elle tendait à prendre le dessus. Il songea qu'au moins, l'arbre généalogique des Santos comptait aussi une empathe, une femme possédant le don de guérir les blessures émotionnelles. Le sang de son arrière-grand-mère l'empêcherait peut-être de devenir le dernier des sales cons. C'était ce qu'elle avait prédit la dernière fois qu'elle l'avait vu.

— Tu as tellement de fer dans le cœur, mon garçon, avait dit Maya. Je sens le métal quand je te touche.

— Ça fait partie de moi.

— Tu penses que ça te rend fort. Il ne l'avait pas contredite.

— Ce n'est pas pour en arriver là que mes parents ont quitté le Net, avait-elle dit avec une moue qui déformait ses traits délicats. Ils se sont battus pour que nous ayons le droit — que tu aies le droit — d'éprouver des émotions, de vivre librement. Au lieu de ça, tu es en train de devenir si froid que tu pourrais aussi bien être un Psi.

Son arrière-grand-mère avait été une enfant à l'époque de la désertion, et comme pour tous ceux de sa génération, ce moment avait marqué son existence. Ce que les anciens ne comprenaient pas, c'était que la guerre n'avait jamais pris fin, et que seuls les choix les plus radicaux préservaient les Oubliés de l'extinction.

Et Dev n'était pas irrécupérable au point de briser le cœur d'une empathe.

Katya soupira, et il fut aussitôt ramené à l'instant présent.

— C'est bon ? demanda-t-il.

—J'ai envie d'en manger encore, mais mon estomac s'y oppose.

Il laissa l'étau glacé de son contrôle se relâcher momentanément, et la sombre chaleur de sa nature combla le vide à l'intérieur.

—Je vais m'arrêter sur une aire pour que tu puisses jeter le gobelet.

—Je n'ai pas envie de le jeter.

Elle lécha la cuillère avec une délectation innocente qui fit un tout autre effet à Dev.

Son corps entier se raidit, focalisé sur sa bouche douce et pulpeuse, sur la pointe rose de sa langue. Bon sang, Dev, se sermonna-t-il, ce n'est vraiment pas le moment de penser au sexe.

Son corps n'était pas de cet avis. Il n'avait jamais été attiré par les femmes faibles et fragiles. Katya incarnait tout cela, mais il avait aperçu l'ossature de fer que cachaient sa peau translucide et son regard perdu; une fois que cette femme se serait retrouvée, il ne faudrait pas sous-estimer sa force.

—Je t'en referai un à la maison, parvint-il à articuler d'une voix rauque. On s'arrêtera dans une épicerie en chemin pour prendre ce qu'il faut.

Il ne pouvait pas s'empêcher de prendre soin d'elle. Une autre petite faiblesse, une fissure de plus dans son armure.

—Je pourrai choisir les fruits ?

Son enthousiasme excitait le désir de Dev autant qu'il l'apaisait.

— Comment sauras-tu lesquels choisir ?

—J'en prendrai un de chaque, puis je verrai ce que j'aime. Une réponse des plus terre à terre... et pourtant, la joie qui perçait dans sa voix n'avait rien de pragmatique, rien de Psi. Si elle était une arme, c'était un coup de maître.

Quelque deux heures plus tard, Katya traversait un grand perron et entrait dans une maison élégante, isolée au bout d'une longue rue et entourée d'arbres sur plusieurs hectares. Une fine couche de neige prêtait une allure féerique au paysage, mais ce fut la maison qui retint son attention.

—Tu te considères chez toi ici ?

Dev lui adressa un bref hochement de tête.

— Quand j'ai le temps de venir. Laisse-moi juste poser les courses dans la cuisine.

Intriguée par l'homme derrière le directeur, elle tourna lentement sur elle-même pour tout embrasser du regard. Spacieuse et claire, la maison à deux niveaux était meublée avec goût, tout en donnant l'impression d'être habitée. Des agrandissements ornaient certains murs ; Katya s'avança vers l'un d'eux, mue par une fascination muette. C'était un coquillage sur une plage, dont chaque angle avait été mis en valeur par l'objectif. Mais ce cliché en noir et blanc dégageait quelque chose de chaleureux, comme si le photographe avait été subjugué par la beauté de ce simple objet.

—L'art, chuchota-t-elle en entendant Dev se rapprocher, ce n'est pas une chose que les Psis apprécient.

—C'est peut-être pour ça que les Oubliés s'y sont autant raccrochés. (Il s'appuya contre le mur à côté de la photo, les bras croisés.) On inculque à presque tous nos enfants un goût prononcé pour l'art et la musique.

Katya se demanda si ce détail pourrait être utilisé pour nuire à Dev et aux siens si jamais on la rejetait dans le gouffre de ténèbres, et finit par décider que non.

—Tu préfères l'art.

Léger hochement de tête.

—Tu es très doué.

Les Psis ne comprenaient pas vraiment l'art, mais un stock de données dans sa tête lui révéla qu'elle avait appris à en estimer la valeur. Car aux yeux de ceux de son espèce, tout ce qui prenait de la valeur faisait un bon investissement, indépendamment des qualités esthétiques que le propriétaire trouvait ou non à l'œuvre.

Les yeux de Dev brillaient lorsqu'elle le regarda.

— Comment sais-tu qu'elles sont de moi ?

—Je perçois des échos de toi.

En prononçant ces mots, elle n'était pas certaine de savoir ce qu'elle voulait dire par là. Elle savait seulement qu'elle avait senti son empreinte sur chacun des clichés. La lumière, le cadrage, tout reflétait sa personnalité. Mais cette chaleur... quelque chose avait changé.

—Quand les as-tu prises ?

— Il y a quelques années.

Elle se demanda ce qui s'était passé entre-temps. Car même lorsqu'il avait ri avec elle, elle avait eu le sentiment que Dev gardait ses distances, qu'il contenait tout derrière de multiples boucliers. Mais après tout, elle était l'ennemi. Pourquoi partagerait-il quoi que ce soit avec elle ?

Dev tapota la photographie du coquillage.

—Tu as déjà été à la plage ?

Du sable dans les chaussures, les cheveux, les vêtements,

— Oui. (Elle saisit fiévreusement le souvenir au vol et s'y accrocha.) Une fois, quand j'étais enfant. C'était... un accident. Notre véhicule a eu un problème et mon père a dû s'arrêter près de la plage.

—Tu as grandi avec ton père ?

— Oui. (Cette fois encore, des fragments de souvenirs au tranchant presque vicieux, comme s'ils tailladaient ses neurones en remontant à la surface.) Non. Les deux.

—Les deux ?

— Oui.

Elle secoua la tête, cherchant parmi les morceaux celui qui lui permettrait de compléter le puzzle. La douleur vibrait dans sa colonne vertébrale, mais elle finit par trouver le dernier fragment.

—Ils avaient signé un accord de garde conjointe.

—Parfois, murmura Dev, je me dis que les Psis ont raison avec leurs accords. (Il arborait un air étrangement distant.) Ça ne laisse pas de place à l'erreur humaine.

— Ça ne laisse de la place pour rien. (Son esprit retenait encore beaucoup d'informations, mais elle se rappela le sentiment de solitude qui l'avait toujours étreinte, même enfant.) Il n'y a pas de liens affectifs. Mon père aurait aussi bien pu être un étranger... pour lui, j'étais un investissement, son héritage génétique.

—Et pourtant tu tiens à lui... c'est de lui que tu as parlé en premier.

Sa remarque la déconcerta. Elle cligna des yeux et plongea dans ce regard qu'elle commençait à voir dans ses rêves.

— Oui, j'imagine... mais c'est paradoxal, non ? Je ne ressentais rien sur le Net. J'étais Silencieuse.

—À moins que..., murmura-t-il en tendant la main pour glisser une mèche de cheveux derrière son oreille, un contact qui électrisa les terminaisons nerveuses de Katya. A moins qu'on t'ait simplement réduite au silence.

Journal de bord EarthTwo : station Soleil

18 mai 2080 : L'équipe médicale rapporte un nombre d'affections mineures supérieur à la moyenne, principalement des maux de tête. Les tests effectués à ce jour ont révélé qu'une petite proportion du personnel souffre d'hémorragies récurrentes de la taille d'une tête d'épingle au niveau du cortex cérébral.

Les individus concernés sont régulièrement examinés et une équipe biomédicale a été chargée de scanner la zone afin de déterminer si des toxines pourraient être à l'origine du problème.

Toutefois, ces affections n'ont eu aucune répercussion grave et la productivité reste élevée. Il n'est pas nécessaire de remplacer le personnel.

CHAPITRE 10

Encore sous le choc du geste et des paroles de Dev, Katya le suivit jusqu'à la chambre qu'il lui réservait à l'étage. Elle découvrit une pièce agréable et spacieuse, meublée d'un lit double aux draps crème avec des motifs roses.

— C'est parfait, merci.

—Malheureusement, elles ne s'ouvrent pas. (Il lui indiqua d'un signe de la tête les deux grandes fenêtres au fond de la chambre.) Les cadres en bois ont gonflé l'hiver dernier et je n'ai pas pris le temps de les changer. Mais tu auras tout l'air frais qu'il te faut si tu laisses la porte ouverte durant la journée.

Katya regarda son beau visage et vit un conquérant impitoyable, un roi guerrier qui avait le sens de l'honneur et ne permettrait jamais qu'elle soit maltraitée. Et pourtant...

— C'est une prison très confortable.

Une volute de colère monta dans son ventre. Il ne tressaillit pas, ne feignit pas la surprise.

— Ce que j'ai dit au sujet des fenêtres est vrai. Mais oui, c'est pour ça que je te donne cette chambre et pas une autre.

— Qu'est-ce que tu t'imagines ? (Elle agita la main en direction de la vaste étendue blanche et verte de l'autre côté de la vitre.) On est au milieu de nulle part... je doute que j'arriverais à retrouver mon chemin, même si tu me donnais une carte et une boussole.

— Mais ma voiture est équipée d'un navigateur, dit-il avec un calme implacable. Ainsi que de fonctions de sécurité qui m'informent si quelqu'un a essayé de la redémarrer sans autorisation.

Un frisson glacé parcourut la colonne vertébrale de Katya, éteignant sa colère.

—Je suis une captive. Il faut s'attendre à ce que je veuille m'évader.

— Et pour aller où ? demanda-t-il avec la brutalité du guerrier débarrassé de toute trace de civilité. On t'a abandonnée sur le pas de ma porte comme un vulgaire sac-poubelle.

Elle tressaillit.

— Ça ne veut pas dire que personne ne me cherche. Mon père, déjà.

— Il ne faut jamais perdre un investissement, c'est ça ?

Le tranchant de ses paroles entama la peau de Katya et l'écartela.

— Oui, chuchota-t-elle, se raccrochant à l'espoir que l'homme froid qui l'avait élevée - avec une femme tout aussi froide - se souciait de son sort. Il m'aidera.

— Il s'opposerait au Conseil ?

Non, songea-t-elle. Son père n'avait rien d'un rebelle. Il l'avait éduquée dans le but qu'elle devienne un bon petit soldat du Conseil. Mais elle avait choisi sa propre voie... et y avait puisé sa force.

—Je m'aiderai moi-même.

Dev secoua la tête et les rayons du soleil étincelèrent sur ses cheveux noirs, rehaussant leurs reflets bronze.

—Tu n'arrives même pas à rester debout dix minutes sans avoir les jambes qui flanchent.

Ce mépris pour ses capacités la mit en colère. Elle était... vide. Personne, elle n'était personne. Mais alors qu'elle regardait son visage arrogant, elle se jura de devenir quelqu'un. Devraj Santos allait regretter ses paroles.

S'avançant vers lui sur les jambes dont il s'était moqué, elle le repoussa.

Ce fut à peine s'il bougea d'un centimètre, mais il étrécit les yeux.

— C'était pour quoi, ça ?

Ses paumes la picotaient à l'endroit où elle l'avait touché et sa peau se tendit sous l'effet d'un désir douloureux.

—Je veux que tu t'en ailles. (Luttant contre son besoin de contact physique, elle croisa les bras et inclina la tête en direction de la porte.) Tout de suite.

— Et si je refuse ?

Il se rapprocha jusqu'à ce qu'ils soient nez à nez et la fixa de ses yeux incroyablement magnifiques.

Question intimidation, il excellait.

Mais elle en avait assez d'être intimidée.

—En ce cas, tu ferais mieux de surveiller ce que tu manges, dit-elle d'une voix mielleuse. N'oublie pas que je suis une scientifique.

— Du poison ? (Il esquissa un sourire.) Vas-y, je t'attends.

—Je viens de te menacer et tu souris. Mais tu t'es mis en colère quand j'ai essayé de m'enfuir ?

Elle ne le comprenait pas.

—Je tolère les menaces, dit-il en caressant doucement sa joue des doigts. Après tout, je te garde prisonnière, et ce n'est pas comme si tu étais en mesure de me maîtriser. Pour ce qui est des tentatives de fuite, c'est une autre histoire... tu appartiens aux Oubliés, et tant que je n'aurai pas découvert ce qu'on t'a chargée de faire, tu vas rester là où je peux te garder à l'œil.

Elle saisissait la nuance. Si c'était à Dev qu'elle avait affaire, il laisserait peut-être passer beaucoup de choses ; mais avec Devraj Santos, le directeur de la fondation Shine, elle risquait de payer le prix fort si elle se rebellait. Lorsqu'elle en prit conscience, la chaleur qui s'était ravivée comme un feu dans son ventre se changea en glace.

Elle ne sut jamais quel tournant aurait pris leur dispute, car le portable de Dev bipa à cet instant-là. Sauf qu'il ne fit pas un geste pour le sortir de sa poche. La façon qu'il avait de la dévisager sans ciller lui coupa le souffle et faillit la faire chavirer.

—Tu ne vas pas répondre ? dit-elle d'une voix qu'elle trouva tendue.

—Non.

A cette réponse d'acier, le cœur de Katya se mit à cogner contre ses côtes.

—Quelqu'un a-t-il déjà réussi à te faire changer d'avis ?

—Si je suis d'humeur.

Il ne cessait de la déconcerter par ses réponses. Son comportement n'était pas conforme à ce que son cerveau lui disait, à ce qu'elle savait sur le monde.

— Qu'est-ce que tu veux ?

Le téléphone cessa de biper.

Dev cligna des yeux, un mouvement lent et nonchalant qui contrastait avec l'énergie débordante qu'elle avait sentie sous ses paumes.

— C'est bien ça le problème, n'est-ce pas ?

Archives de la famille PETROKOV

Lettre datée du 30 novembre 1971

Mon très cher Matthew,

Aujourd'hui, tu es tombé d'une balançoire et t'es ouvert le genou. La plaie était impressionnante, mais tu sais quoi? Tu n'as même pas pleuré. Tu es resté debout en grimaçant, les larmes aux yeux, et tu as attendu que je désinfecte et mette un pansement. Ce n'est que lorsque j'ai déposé un baiser sur ton genou que tu t'es jeté à mon cou en me disant que ça avait fait mal. Oh, mon bébé, tu me combles de joie. Et bientôt, tu auras quelqu'un avec qui jouer; ton père a usé de son charme pour que je lui donne un autre fils ou une fille, et à toi un petit frère ou une petite sœur.

Ton père a beau être horripilant parfois, je l'aime. Mais je me demande si c'est une bonne idée de faire venir un enfant dans ce monde. Le vent tourne, Matty. Aujourd'hui, Mme Ennis m'a dit que le Conseil pourrait avoir raison, que nous devrions peut-être accepter Silence. J'aurais voulu protester, mais que pouvais-je dire face à son chagrin ? Elle pleure toujours son mari. A peine la Sécurité arrête-t-elle un tueur en série qu'un nouveau prend le relais. M. Ennis était simplement une victime parmi tant d'autres... et ça m'horrifie.

Et pourtant, je ne peux me résoudre à accepter un protocole qui te priverait de tes sourires, de tes larmes, de ton cœur. Tu es plus précieux à mes yeux que toute la paix du monde.

Ta maman qui t'aime.

CHAPITRE 11

Après avoir enfilé un pantalon de survêtement et un tee-shirt sans manches, Dev se rendit à la salle de sport aménagée à l'arrière de la maison pour se défouler, toujours sans décrocher son téléphone. Frapper le punching-ball l'aida à évacuer un peu de sa frustration, mais ça ne lui fournit aucune réponse.

Katya l'attirait, c'était aussi simple que ça. Et il était temps qu'il l'admette.

Elle était l'ennemi, l'avait même prévenu qu'elle était une bombe à retardement qui finirait par lui exploser au visage, et malgré cela elle l'attirait. Une part de lui voulait la protéger et prendre soin d'elle tandis qu'une autre, sa part de pragmatisme inflexible, l'avertissait qu'il le regretterait s'il se laissait aller.

Il avait failli l'embrasser à l'étage, et tout le temps de leur dispute, son corps avait vibré d'une excitation que seule une femme qui lui donnait des envies bien plus sensuelles pouvait déclencher. Elle n'aurait pas dû être capable de percer ses boucliers de métal et de l'ébranler à un niveau aussi viscéral, en tout cas pas sans choix conscient de la part de Dev.

Et pourtant elle y était arrivée. Elle y arrivait chaque fois.

Décochant un coup de pied au punching-ball, il pivota sur lui-même et retomba les pieds à plat sur le tapis de sol.

—Tu es bon.

Il ne se retourna pas et se concentra sur ses coups de poing.

—Je pratique depuis l'adolescence. (Depuis le jour où il avait compris qu'il portait en lui les graines de la violence qui avait saccagé son enfance.) Ça détend.

Katya resta dans l'embrasure de la porte, et il ne sentit plus que son regard posé sur lui. Il dut lutter pour rester concentré.

— On verra ce que tu pourras faire comme étirements basiques pour fortifier tes muscles.

—Tu es sûr que j'en ai ?

Cette pointe d'humour lui fit l'effet d'un coup de pied dans le ventre. Écartant des mèches de cheveux humides de son visage, il lui jeta un coup d'œil, conscient que son tee-shirt lui collait au torse et que ses bras luisaient de sueur.

—Je suis sûr que ton petit corps maigrichon en cache un ou deux.

Les yeux noisette de Katya s'assombrirent.

—Tu insultes toujours les femmes que tu enlèves ?

Elle avait du caractère. Intéressant.

—Ça dépend des femmes.

— Combien en as-tu amenées ici ?

Aucune. Dev n'aimait pas partager son espace personnel.

— Ça ne regarde que moi. (Il s'épongea le visage avec une serviette qu'il avait jetée dans un coin et se dirigea vers la porte.) Je te ferai ton smoothie après ma douche.

Elle s'écarta à son passage. Une réaction typique de Psi ; ils détestaient les contacts physiques. Mais Katya avait eu l'air de les rechercher. Irrité par ce changement, il s'engagea dans l'escalier avec une assurance empreinte de colère. Et lorsqu'il ouvrit le robinet de la douche, il laissa couler l'eau glacée.

Le souffle coupé, Katya se pencha pour appuyer les mains sur ses genoux. Seigneur, elle avait déjà remarqué qu'il était bien bâti, mais...

Elle déglutit et essaya de réapprendre à respirer. Une fois, elle avait vu un tigre dans une réserve naturelle en Inde. Elle travaillait pour une multinationale qui faisait pression pour obtenir l'autorisation d'exploiter le sol de la région, mais c'était l'image de ce tigre qu'elle avait gardée de son voyage. Sa grâce menaçante, sa beauté... même son esprit de Psi avait compris qu'il s'agissait de quelque chose d'extraordinaire.

Dev, avec ses muscles couverts de sueur, ses biceps qui saillaient tandis qu'il frappait le punching-ball... il avait eu la même beauté sauvage que ce tigre, avait été aussi éloigné de l'homme au costume sombre et à la chemise stricte qu'elle-même l'était de l'Ekaterina qui travaillait autrefois pour le Conseil. Elle avait dû se faire violence pour se retenir d'aller le toucher.

Il lui aurait sans doute arraché la main si elle avait osé.

Elle prit une nouvelle inspiration mal assurée, puis s'avança sur le tapis de sol et appuya la paume sur le punching-ball. Il était lourd, et Dev l'avait fait valdinguer comme s'il ne pesait rien. Même si elle n'avait accès qu'à des détails épars de ses souvenirs, elle savait avoir accordé toute sa vie plus de valeur à la force psychique qu'à la force physique. Mais après avoir vu Dev en action, elle commençait à revoir son jugement.

Le plan physique était tout aussi puissant que le plan psychique.

Surtout entre un homme et une femme.

Et pour la première fois, elle se sentait on ne peut plus femme.

Elle inspira profondément, et alors qu'elle tentait de retrouver l'équilibre, elle sentit l'odeur distinctive de Dev, acre, sensuelle et indiscutablement masculine.

Son bas-ventre se contracta, une sensation incomparable pour laquelle elle n'avait pas de nom. Chaleur, tension... manque. Et c'était Devraj Santos qu'elle voulait.

CHAPITRE 12

Rafraîchi par sa douche, Dev se rhabilla et prit son portable. Trois appels en absence : un de Maggie, deux de Glen. Maggie avait laissé un message pour l'informer du report de ses réunions, mais Glen avait raccroché les deux fois.

Se servant de ses doigts pour peigner ses cheveux humides, il composa le numéro du docteur en descendant l'escalier. Le système de sécurité de la maison était toujours activé, ce qui voulait dire que Katya se trouvait quelque part à l'intérieur. Après avoir décidé de régler la question de cet appel avant de partir à sa recherche, il entra dans la cuisine et sortit le mixeur.

— Dev ? (La voix de Glen.) Où étais-tu ?

—Occupé. (Il posa le lait sur le plan de travail.) Qu'y a-t-il ?

—Un tuteur de Shine a récupéré un enfant à Des Moines. A priori, c'est un vrai télépathe.

Dev se figea.

—Tu en es sûr ?

Les vrais télépathes étaient rarissimes en dehors du PsiNet. Après leur exode, les Oubliés s'étaient mariés avec des humains et des changelings et avaient eu des enfants métis. Leurs dons avaient évolué de façon remarquable, mais il y avait également eu des pertes. En premier lieu, la pureté de plusieurs aptitudes ; alors que certains Psis sur le Net pouvaient se téléporter d'un bout à l'autre du monde sans ciller, aucun Oublié n'y était parvenu depuis la génération des rebelles.

— Certain, dit Glen. Tu connais le tuteur, Aryan, il est lui-même un télépathe de faible rang. Il s'est entretenu par téléphone avec Tag et Tiara. Tous trois s'accordent à dire que l'enfant montre des signes évidents de puissantes aptitudes télépathiques.

Tag et Tiara étaient les deux télépathes les plus puissants du Net de l'Ombre - le réseau neural créé par les premiers rebelles lorsqu'ils avaient déserté le PsiNet -, mais la portée de leurs émissions se limitait tout de même à une distance équivalente à l'étendue des États-Unis. Certes, c'était déjà impressionnant en soi.

— Peut-on le sauver ?

Dev se devait de poser cette question, même si elle pesait sur sa poitrine. Il détestait perdre l'un des siens, et c'était ce qui l'avait rendu impitoyable.

—L'enfant a été placé en foyer d'accueil, dit Glen d'une voix tendue. Ses parents sont morts dans un accident de voiture et il s'est retrouvé orphelin. Apparemment, ses grands-parents n'ont jamais divulgué que son père était un descendant des Oubliés, et le pauvre gosse a été drogué aux médicaments l'essentiel de sa vie pour traiter son apparente schizophrénie.

La colère de Dev le prit au ventre. Jamais ce savoir n'aurait dû se perdre. Tous les Oubliés qui s'étaient dispersés lorsque le Conseil s'était mis à les traquer avaient reçu l'instruction de tenir des registres précis, justement parce que leurs gènes dormants pouvaient resurgir chez leurs enfants avec des conséquences catastrophiques.

—Si l'enfant est un vrai télépathe, sa mère aussi devait être l'une des nôtres.

—Aryan a retrouvé ses registres. Son arrière-arrière-grand-mère appartenait au groupe des premiers rebelles. (Glen lâcha un juron dans sa barbe.) Ce garçon est fragile, Dev. Il va avoir besoin de toi... tu sais atteindre ces enfants. Si je ne te connaissais pas, je dirais que tu possèdes une sorte de don empathique.

Dev savait que c'était l'inverse que les enfants sentaient chez lui : qu'il était un pitbull, et qu'il ne laisserait rien ni personne leur faire du mal.

— Compte sur moi.

— Et Katya ? Tu veux que l'un des autres garde un œil sur elle ?

—Non. Elle vient avec moi.

Une réponse impulsive dans laquelle perçait une possessivité presque agressive. Une part de lui tressaillit lorsqu'il se rendit compte que sa froideur perdait de plus en plus vite du terrain. Mais Glen ne discuta pas.

—Avec les substances qu'il y a dans son organisme, le garçon n'arrivera pas à tenir un discours cohérent avant au moins deux jours. Nous n'aurons pas besoin de toi d'ici là.

Après avoir obtenu quelques détails supplémentaires, Dev raccrocha et concentra ses sens sur la recherche de Katya. Quoique mineure comparée au reste, cette facette de ses aptitudes était un dérivé intéressant de la télépathie. Il pouvait scanner une zone restreinte, identifier correctement les individus présents dans chaque pièce, et s'il avait un lien affectif avec l'un d'eux, déterminer son état d'esprit.

Katya était assise dans la véranda devant la maison.

Il ne devina rien de son humeur et des secrets qu'elle cachait.

D'un geste brusque, il posa un verre sur le plan de travail, versa le lait dans le mixeur et y ajouta un peu de mélange protéine enrichi en vitamines.

— Katya !

Une minute plus tard, elle apparut dans l'embrasure de la porte.

— Oui ?

— Quel fruit ?

Il crut un instant qu'elle allait lui dire qu'elle n'avait pas faim, et la situation faillit dégénérer ; le besoin qu'il avait de prendre soin d'elle lui nouait le ventre, un violent instinct protecteur qui exigeait de pouvoir s'exprimer. Mais elle se rapprocha et choisit une mangue. Il lui donna un couteau.

— Épluche et découpe-la.

Il prit une deuxième mangue et fit de même. Il avait déjà terminé qu'elle n'en était même pas à la moitié... car elle n'arrêtait pas de se lécher les doigts. Le corps entier de Dev se mit à puiser tandis qu'il la regardait glisser un doigt entre ses lèvres.

—Katya.

Elle rougit, se méprenant sur la raison de sa voix tendue.

— C'est tellement bon.

C'était plus fort que lui. Il porta un morceau de chair jaune et juteuse à ses lèvres et dit :

— Ouvre.

Les yeux rivés aux siens, elle obéit. Ses lèvres - douces, pulpeuses, humides - effleurèrent le bout de ses doigts lorsqu'il lui mit le fruit dans la bouche, une sensation d'un érotisme inouï.

— C'est bon ? demanda-t-il d'une voix rauque.

Elle hocha la tête et la lumière du soleil joua sur ses cheveux blonds.

— Où est la crème glacée ?

Une question banale, mais elle avait une façon de le regarder qui disait tout autre chose.

Dev dut se rappeler qu'outre leur situation particulière, Katya sortait à peine de l'hôpital, et qu'il valait mieux qu'il étouffe ce désir qui menaçait tous les serments qu'il avait prêtés, toutes les promesses qu'il avait faites.

— Je vais la chercher. (Après avoir ajouté la glace au reste, il acheva de tout mixer et remplit le verre de Katya.) Tu vas aussi manger un sandwich.

— Je n'ai pas vraiment faim.

— Je ne veux pas le savoir.

Elle reposa brutalement le verre sur le plan de travail.

— Que vas-tu faire si je refuse de manger ?

—T'attacher à une chaise et attendre que tu te décides à coopérer. Puis je te ferai avaler chaque bouchée moi-même. (Il poussa du pain sur le plan de travail et se mit à sortir de la garniture.) Commence à faire le tien ou c'est moi qui choisirai.

Cette fois, elle lui jeta un regard furieux.

— Ce n'est pas parce que tu es plus fort que tu dois en abuser.

— Ce n'est pas parce que tu es une femme que je vais tolérer ce genre de conneries.

Elle étala du beurre sur son pain, mais au lieu de prendre du jambon ou du fromage, elle choisit de la confiture de framboises.

— Chut, dit-elle lorsqu'il ouvrit la bouche. Haussant un sourcil, il alla chercher un pot de beurre de cacahouète croustillant dans le garde-manger.

— Ça va bien avec.

Elle lui décocha un regard méfiant mais accepta le pot. Sans mot dire, Dev se prépara rapidement un sandwich puis le porta à la table avec le smoothie de Katya. Elle le rejoignit une minute plus tard, après avoir rangé la confiture et le beurre de cacahouète avec une lenteur calculée... comme si elle espérait qu'il serait parti quand elle aurait terminé.

Lorsqu'elle vint enfin s'asseoir, elle garda les yeux rivés sur son repas.

Comprenant qu'elle l'ignorait, Dev se renversa sur sa chaise sourire aux lèvres et allongea les jambes.

Katya avait passé sa vie dans un univers scientifique. Elle n'en avait guère de souvenirs, mais elle savait qu'elle avait été calme et posée, même sous le conditionnement de Silence. Pourtant, ce jour-là avec Dev, elle avait été à deux doigts de perdre son sang-froid. Et elle avait envie de lui faire retirer les pieds de sa chaise, consciente qu'il empiétait volontairement sur son espace.

Des épaules larges, de longues jambes, des muscles puissants et une arrogance contrôlée; rien d'étonnant à ce qu'il la mette hors d'elle. Mais... Elle reposa son sandwich, la bouche soudain sèche.

— Pourquoi mes émotions ne débordent-elles pas sur le Net ?

Ce qui aurait pour effet de la trahir en avertissant les autres qu'elle avait renié Silence.

—Tu disais que tu étais piégée. (En réaction à son ton glacial, les bras de Katya se couvrirent de chair de poule.) Ça semble logique que ce bouclier n'ait pas uniquement une fonction de cage. Il faut aussi qu'il te cache... moins il y a de gens qui connaissent l'existence d'un cheval de Troie, plus il peut faire de dégâts.

— Comment se fait-il que tu sois si calme ? (Elle se pencha vers lui, désireuse de comprendre.) Si ça se trouve, ma mission est de te tuer.

Un frisson parcourut sa colonne vertébrale, et elle chuchota :

— Il y a des chances que ce soit ça.

Il haussa les épaules d'un geste négligent.

— Je ne suis pas facile à tuer.

— Ne sois pas si sûr de toi. Je suis une télépathe, après tout. Silence.

Elle cligna des yeux, puis secoua la tête.

— Oui, une télépathe de rang moyen... et une M-Psi. C'est une double aptitude, ma télépathie et mon don médical sont à peu près équivalents. Leur rang est inférieur à 5.

Dev savait que les Psis mesuraient leur puissance en rangs, 10 étant le niveau le plus élevé. A ce qu'il paraissait, on ne pouvait pas mesurer celle des cardinaux au-delà.

—Envoie-moi un message.

— Dev ! S'ils me trouvent...

— Le Conseil sait déjà que nous avons gardé certaines aptitudes... et je n'ai pas l'intention de te laisser partir. (Des mots calmes et tranchants.) Ma télépathie est réduite. Je veux savoir si elle me permet « d'entendre » un Psi.

Elle lui transmit la première chose qui lui passa par la tête.

— Tu ne te considères pas comme un Psi ?

Dev pencha légèrement la tête de côté, sourcils froncés.

— J'ai presque saisi. Ça ressemblait à un murmure trop faible. Qu'est-ce que tu as dit ?

Elle répéta la question à voix haute.

— Non. (Il serra les lèvres.) Les Psis ont coupé les liens avec mes ancêtres sans hésiter... puis ils ont essayé de les exterminer. En ce qui me concerne, ça annule toute connexion.

Il se rapprocha si vite qu'elle n'eut pas le temps de s'écarter, et il lui saisit le menton avec douceur mais fermeté.

— Et toi ? Tu te considères comme une Psi ?

— C'est ce que je suis. (Mais sa question en éveillait d'autres dans son esprit, et une douleur ancienne lui poignarda le cœur.) Ils se sont débarrassés de moi.

D'un geste lent et appuyé du pouce, Dev lui caressa le menton.

—Tu pourrais aussi voir ça sous un autre angle.

Dans ses yeux marron et or, elle retrouva la fixité absolue du regard du tigre.

— Quel autre angle ? chuchota-t-elle, se rendant compte qu'elle se penchait vers lui.

Mais elle ne pouvait pas s'écarter et redevenir la Psi de ses souvenirs fragmentés. Chaque fibre de son être était focalisée sur la sensation de la peau calleuse de Dev contre la sienne, les reliefs de son visage à la lumière du soleil, la forme de sa bouche lorsqu'il dit :

— Qu'ils t'ont donnée à moi.

CHAPITRE 13

Nikita regarda la parcelle « morte » du Net.

— Depuis combien de temps est-ce là ? demanda-t-elle à l'esprit à côté d'elle.

Le Conseiller Kaleb Krychek lui transmit une image psychique.

—Des brèches se forment sur le Net depuis un moment déjà, mais rien de comparable à ceci.

— Quelle en est l'origine ?

Kaleb marqua une pause, comme s'il réfléchissait à ce qu'il pouvait révéler. En tant que cardinal doué de télékinésie - le Tk le plus puissant du Net, peut-être -, il exerçait une influence considérable sur le Gardien du Net, l'entité intelligente qui était le réseau incarné. Aucun des autres Conseillers ne pouvait rivaliser avec cette source d'informations à laquelle Kaleb avait accès. Mais il se contenta de dire :

— Tu as tes soupçons.

Nikita décida qu'elle n'avait rien à perdre à lui en faire part.

—Le déferlement de violences de ces derniers mois... les meurtres compulsifs... ça a laissé une marque. Je pense qu'il s'agit d'une cicatrice psychique.

—Possible.

—Mais tu n'es pas de cet avis ?

—Je pense que cette violence continuera à se répercuter à travers le Net un moment, mais ceci témoigne d'un trouble plus profond.

— Tu penses que le Net lui-même est... malade, dit-elle, faute de trouver un terme plus adéquat. Si c'est vrai, la population ne va pas tarder à en pâtir.

Tous les Psis entretenaient un lien fondamental avec le Net ; ils ne pourraient pas se soustraire aux effets insidieux de ces zones « mortes » si elles continuaient à s'étendre.

—Use peut que ce soit déjà le cas... que la cause et l'effet forment à présent un cercle vicieux.

Kaleb déploya une volute psychique pour effleurer la limite des ténèbres.

Nikita resta en retrait.

—La chose qui a causé ça pourrait t'infecter.

—Non, murmura-t-il sur un ton presque absent. Je suis immunisé.

Elle savait que ça allait plus loin. Se pouvait-il que Kaleb ait des affinités avec cette tache grandissante ?

— Est-ce aussi grave ailleurs ?

Cette parcelle était petite et isolée... comme si la maladie se cachait. Nikita aurait jugé cet anthropomorphisme absurde dans n'importe quel autre contexte, mais en engendrant le Gardien du Net, le réseau avait clairement prouvé qu'il était un organisme vivant.

—Le pire est ici, répondit Kaleb en rétractant la volute psychique dont il s'était servi pour sonder les ténèbres. A croire que toutes les brèches ont migré pour se rassembler au même endroit.

— Ce qui veut dire que ça va continuer à s'étendre.

—Sauf si nous trouvons le moyen de neutraliser ces brèches de ténèbres.

Elle se mit sur ses gardes.

—Pourquoi me le montrer à moi plutôt qu'au Conseil entier ?

Ils étaient en quelque sorte alliés, mais elle avait perçu autre chose dans la déclaration de Kaleb.

—Je pensais que ce serait évident, dit-il. Ta fille est une cardinale E-Psi.

—Je vois.

Et c'était le cas. La dernière fois que le Net avait failli s'auto-détruire, ça avait été à cause de l'élimination systématique des E-Psis. Mais la situation était totalement différente.

—Il y a des millions d'E-Psis sur le PsiNet.

Le Conseil avait cessé d'ordonner l'élimination de la classification E dès la conception lorsqu'il était devenu évident que par leur simple présence - même s'ils étaient contraints d'atrophier leurs pouvoirs empathiques —, ces individus protégeaient le réseau de la fragmentation mentale.

— C'est à autre chose que nous avons affaire.

Le problème, c'était qu'elle ne savait absolument pas à quoi.

CHAPITRE 14

Il faisait noir. Si noir. Plus noir que la nuit, plus noir que le soleil de minuit. Non, ça n'avait pas de sens. Il n'existait rien de tel qu'un soleil de minuit. Si... en Alaska. Mais ça voulait dire qu'il y avait de la lumière en permanence. Ici, il n'y avait ni lumière du jour, ni soleil, ni espoir.

Elle voulut replier les doigts et les orteils, mais elle ne les sentait pas. Comme si les ténèbres les avaient dévorés. Elle fut tentée de hurler pour entendre un son à défaut de voir et de sentir, mais elle contint son cri dans l'enceinte verrouillée de son esprit. Le monstre lui avait pris tout ce quelle avait. Elle ne lui donnerait pas ses hurlements. Mais lorsque les minutes se changèrent en heures puis en jours, elle perdit la bataille et laissa libre cours à son angoisse.

Sauf qu'elle n'entendit que le silence. Les ténèbres absorbaient jusqu'à son hurlement.

Et ce fut alors qu'elle comprit. Elle était bel et bien morte.

De la chaleur.

Un effleurement.

Une déferlante électrique de vie... un baiser qui exigeait d'elle qu'elle participe.

Elle s'abandonna en frissonnant et se noya dans son odeur. Sauvage et exotique. Sombre et masculine.

Celle d'un homme qui l'avait rudoyée, mise en cage... nourrie.

—Dev, dit-elle contre ses lèvres, tant elle répugnait à briser le contact.

Il s'empara de nouveau de sa bouche avant qu'elle ait pu ajouter autre chose et mordit sa lèvre inférieure. Dans un sursaut, elle laboura des doigts ses épaules puissantes. Elle savait n'avoir jamais rien vécu de comparable, ni de près ni de loin. Il était si chaud qu'elle avait envie de se glisser en lui. Sa peau lui brûlait le bout des doigts et elle en voulait davantage ; elle voulait être nue, qu'il la plaque sur le lit et la couvre de son corps inébranlable.

Aspirant une goulée d'air lorsqu'il la relâcha, elle le regarda dans les yeux et se demanda s'il voyait le désir intense qui la dévorait.

—Tu es revenue ? dit-il sur un ton sévère, les yeux brillant d'une lueur fiévreuse.

Ses seins effleuraient son torse à chaque inspiration, leur pointe si tendue de désir que c'en était presque douloureux.

— Où suis-je allée ?

—Tu hurlais à t'en casser les cordes vocales. (Il la serrait toujours dans ses bras, une étreinte à laquelle elle se savait incapable de mettre fin.) J'ai eu beau te secouer, tu ne te réveillais pas.

—Alors tu m'as embrassée.

Elle dut admettre que ça avait été une décision des plus pragmatique. Même une Psi brisée réagissait quand une chose allait à ce point à l'encontre de son conditionnement.

— Merci. (Il aurait été plus prudent de s'écarter, mais jamais elle ne s'était sentie si vivante, si... réelle.) Je crois... que c'était mon premier baiser.

Il jura à voix basse.

—Bon sang, je suis désolé.

— Recommence.

Il baissa les yeux. Une fois, puis deux. Alors qu'elle s'attendait à ce qu'il refuse, il lui renversa la tête en arrière et la goûta de ses lèvres brûlantes. Lorsqu'elle voulut se rapprocher, il l'en empêcha.

—Dev.

—Pas si vite.

Puis il posa de nouveau la bouche sur la sienne, pour s'y attarder cette fois.

D'instinct, elle suçota sa lèvre inférieure charnue, assaillie par la chaleur brute que dégageait son corps tendu sous ses paumes. L'espace d'une seconde, elle craignit qu'il s'arrête. Mais le baiser de Dev se fit plus appuyé et langoureux, la poussant à malaxer ses muscles fermes tandis qu'elle se sentait fondre. Mue par un désir qu'elle comprenait à peine, elle roula les hanches et essaya de l'attirer plus près.

— Ça suffit, lui intima-t-il contre ses lèvres.

— Encore un peu.

Chacun de ses souffles chauds, chacune de ses caresses, chaque effleurement de sa langue Fanerait de la plus sensuelle des façons.

—Touche-moi.

A la place, il serra ses cheveux dans son poing et crispa la mâchoire, un tic auquel Katya commençait déjà à s'habituer.

— Pourquoi criais-tu ?

Sans qu'elle comprenne comment, la douceur de sa question, associée à la force de son étreinte, l'aida à revenir à son cauchemar.

—J'ai rêvé que j'étais de retour dans le gouffre, le non-lieu.

Une expression de fureur passa sur le visage de Dev, si intense que Katya aurait dû vouloir s'enfuir. Mais elle ne songeait qu'à lui retirer ses vêtements pour sentir son corps ferme et indiscutablement masculin contre le sien.

— Dev...

—Tu es effrayée, dit-il en posant les doigts sur sa mâchoire. Je n'abuserai pas de la situation.

Elle posa les yeux sur la bosse formée par son érection.

—Tu en as envie.

— Ce que nous voulons n'est pas toujours bon pour nous, dit-il d'une voix inflexible.

Sentant qu'il ne reviendrait pas là-dessus, elle refoula le désir qui la pressait d'insister.

— Merci de m'avoir ramenée.

— Ça va aller, maintenant ?

La vérité lui échappa avant qu'elle ait pu se censurer.

— Non.

En cessant de l'embrasser, Dev l'avait privée de son bouclier érotique, et la peur remontait déjà le long de ses jambes pour s'insinuer dans ses poumons.

Sans mot dire, il se leva et la poussa vers le lit. Elle s'empressa d'aller s'y asseoir et sentit le matelas s'enfoncer du côté de Dev lorsqu'il s'allongea près d'elle. Elle remarqua qu'il ne portait qu'un pantalon de survêtement et que son torse aux muscles souples était parsemé de poils sombres. Elle replia les doigts et se surprit à baisser les yeux, à suivre la ligne qui...

—Viens là.

Il leva un bras.

Elle redressa vivement la tête et sentit ses joues s'embraser.

— Je ne mords pas.

Elle n'en était pas si sûre. Cet homme la perturbait. Sa beauté n'avait d'égale que sa sévérité, et pourtant il était capable d'une douceur déconcertante. Il se contenta de la regarder et de la laisser prendre une décision. Un seul choix s'imposait à elle ; il n'y avait qu'un endroit où elle voulait être.

Son goût voluptueux dans la bouche, elle se rapprocha et posa la tête sur son bras. Il en entoura ses épaules et la cala contre lui. Au contact chaud et vivant de Dev, sa peur s'évanouit. Lorsqu'il tira le drap sur eux, elle ne protesta pas et blottit la tête contre son torse, refermant les doigts sur sa toison rêche. Les battements de son cœur furent la dernière chose qu'elle entendit avant de sombrer.

Dev écarta les cheveux sur la joue de Katya et contempla son visage endormi, s'attardant sur la courbe douce de ses lèvres pulpeuses. Désir et innocence, une association des plus grisante. Son corps réagit au souvenir de leur étreinte, résistant aux efforts que Dev déployait pour se maîtriser. En serrant les dents, il rassembla tout le métal qui se trouvait dans la maison.

Le baiser froid du fer et de l'acier effleura son esprit et se propagea à ses membres. Ça ne durerait pas longtemps avec la silhouette frêle et confiante de Katya qui reposait contre lui, mais il profiterait de ce répit pour chercher les réponses à certaines de ses questions sur le Net de l'Ombre. Il avait entendu dire que le PsiNet était un champ d'obscurité infini jonché de millions d'étoiles blanches représentant chacune un esprit, mais c'était un concept qu'il avait du mal à comprendre.

Comment des esprits pouvaient-ils être totalement séparés les uns des autres ?

Il ferma les yeux, ouvrit une passerelle psychique et s'avança dans le chaos organisé du Net de l'Ombre. Les Oubliés étant comparativement peu nombreux, leurs étoiles s'éparpillaient davantage dans le « ciel » de ce réseau psychique que celles des Psis dans l'immensité du leur, mais l'ensemble formait une explosion de couleurs et de connexions.

De là où il se trouvait, Dev voyait les fils solides qui le rattachaient à ses grands-parents des deux côtés. Son lien avec sa grand-mère maternelle était le plus fort, mais il était irrémédiablement lié aux quatre ; les deux couples aussi étaient connectés, bien que ces liens fussent beaucoup plus faibles. D'autres fils le rattachaient à ses oncles, tantes, cousins, amis, certains fins, d'autres plus résistants, et d'autres encore sur le point de se rompre.

Et puis il y avait cet étrange fil sombre et presque invisible qui le reliait à son père.

Tous ces liens qui s'entrecroisaient compliquaient la traversée du Net de l'Ombre. La plupart des gens tendaient à remonter lès fils de leurs relations jusqu'à la personne qu'ils cherchaient ; et même en procédant ainsi, les fils étaient parfois si emmêlés qu'il fallait s'y reprendre à plusieurs fois avant de localiser le bon. Mais celui qui intéressait Dev était aussi facile à repérer qu'un phare, argenté et dur comme du titane.

Sa grand-mère maternelle ne se laissait intimider par personne.

Souriant en son for intérieur à la pensée de cette femme qu'il aimait depuis le premier jour où il avait ouvert les yeux et l'avait vue veiller sur lui, il suivit le fil d'argent et « frappa» à la porte de son esprit. Elle répondit l'instant suivant. Comme il était difficile de tenir une conversation sur le Net de l'Ombre à cause du « bruit» psychique ambiant, ils se connectèrent à la ligne affective qu'ils partageaient, un canal qui leur permettait de communiquer en direct tout en leur assurant une intimité inviolable.

—Devraj.

Forte et belle, l'énergie de sa grand-mère charriait des senteurs d'encens et d'épices, de silice et de verre en fusion.

—Il est un peu tard pour m’appeler, beta.

Seule sa grand-mère l'appelait « enfant bien-aimé » dans la langue de sa mère.

—Je me disais que tu travaillerais encore sur tes motifs.

—le verre devient de moins en moins malléable avec l'âge. Je comptais achever un vitrail aujourd'hui, mais le rouge refusait de coopérer, il a viré à l'orange.

Dev avait l'habitude de l'entendre parler de son précieux verre comme s'il s'agissait d'une entité intelligente.

— Tu ne m'as toujours pas envoyé mon cadeau d'anniversaire.

—Petit effronté. (Une caresse psychique frôla son esprit, un baiser affectueux sur son front.) Tu auras ce qui t'attend.

Il rit à ces mots, et c'était peut-être seulement dans ces moments-là que ça lui arrivait encore ; avec elle, la femme qui l'avait aimé même lorsqu'il s'était haï.

—Nani, dit-il, employant le mot hindou qui signifiait « grand-mère maternelle », j'ai besoin d'un conseil.

— Tu as suivi un chemin solitaire ces dernières années.

— Oui.

Jamais il n'avait menti à sa grand-mère. Il avait pu garder pour lui ses secrets les plus sombres, mais mentir, jamais.

—Le métal... je sais que ça t'a permis de surmonter une épreuve qui aurait peut-être anéanti un autre enfant, dit-elle. (La chaleur de son amour était une brise douce pour ses sens.) Mais tu dois bien te rendre compte de ce que c'est en train de te faire.

Dev savait que le métal commençait à fusionner avec ses cellules. Son esprit était parfois si froid, si parfaitement calme qu'il se demandait si c'était du sang qui coulait dans ses veines ou quelque chose de beaucoup moins humain.

—Je ne peux pas davantage arrêter de recourir au métal que toi de sculpter le verre. (Le fer et l'acier, le cuivre et l'or, tous l'attiraient et vibraient sur une fréquence psychique que lui seul percevait.) Ça m'aide à faire ce que j'ai à faire.

— Comprendre les Psis ?

— Oui. Et prendre les décisions qui s'imposent.

Elle poussa un soupir.

—Le métal fond aussi, beta. Il n'est pas toujours dur et froid.

— C'est ça le problème. Quelque chose infiltre mes boucliers.

— Sans ton accord conscient ?

— Oui. (Il lui parla de Katya.) Je suis le directeur... je ne peux pas me permettre ce genre de fissure dans mes boucliers.

—Non.

—Je devrais éliminer la menace.

— La tuer, tu veux dire.

— Oui.

Sa réponse ne choqua pas sa grand-mère. Elle avait été un soldat des Oubliés dans sa jeunesse.

— Cette femme, cette Katya, dit-elle, elle joue sur tes faiblesses.

Les cris de Katya résonnèrent dans la tête de Dev, empreints d'une telle terreur qu'il se demandait comment elle avait réussi à survivre.

—Je ne crois pas que ce soit volontaire.

—Possible. (Elle marqua une pause.) Si c'est un assassin qui dort, il se peut quelle ait été choisie... non, conçue pour te désarmer. Ton passé a beau ne pas être connu de tous, il n'est pas non plus totalement inaccessible... tu t'imagines que tu la tiens à distance, mais ton subconscient lui a clairement ouvert une porte.

Il sentit des barbelés se planter dans son cœur.

—Si elle a été programmée pour m'atteindre, ils ont fait du bon boulot.

Elle s'était insinuée en lui tel le plus discret des poignards.

—Ah. Devraj, ne prends pas cette voix amère. (Une pulsation d'énergie aimante, aussi familière que son précieux verre de silice en fusion.) Je suis heureuse pour toi.

—Pourquoi ?

— Ça prouve que tu as toujours du cœur, que tu ne Taies pas tout de suite attaquée. Et j'aime mieux ça que te voir devenir un général impitoyable qui ne pense qu'au pouvoir.

— Concernant son esprit, dit-il, tu penses être capable de désactiver la programmation ?

Sa grand-mère n'était qu'une télépathe de rang moyen, mais elle était très douée pour défaire les nœuds psychiques ; un étrange talent que les Psis sur le Net semblaient avoir perdu. Peut-être avait-il cessé de leur être nécessaire depuis qu'ils étaient Silencieux.

Pour les Oubliés, il était indispensable.

C'était Nani qui avait démêlé les nœuds de la folie qui avait dévasté le père de Dev. Ces nœuds se reformaient toujours —plus vite chaque fois —, mais sa famille savait désormais à quoi s'attendre. La première fois... Dev secoua la tête et rejeta violemment ce souvenir.

L'espace d'une seconde, il sentit Katya s'agiter et son attention se divisa entre les plans psychique et physique. Il plaça la main derrière sa tête et l'aida à replonger dans le sommeil avant de revenir à sa grand-mère.

—Il faudrait que je la voie. (Le ton de sa voix mentale était serein, sans rien perdre de son tranchant.) Mais tu connais le problème... nous ne sommes pas comme les Psis du PsiNet. Use peut que je ne sois même pas capable de sentir les liens qui l'emprisonnent, sans parler de la programmation enfouie.

— Quoi qu'il en soit, je ne veux pas que tu essaies tout de suite.

Une Tp-Psi de rang moyen pouvait infliger de sérieux dégâts à une Oubliée si cette dernière baissait ses boucliers.

—Appelle-moi quand tu auras besoin de moi. (Nouvelle caresse psychique.) Tu veux parler à ton nana ?

—Non, laisse-le dormir.

— Tu sais qu'il ne dort jamais quand je suis réveillée. Une tête de mule, cet homme.

Il lui souffla un baiser avant de quitter le Net de l'Ombre, réintégrant son corps avec une aisance familière. Il comprenait parfaitement ce que ressentait la femme dans ses bras, coupée du plan psychique. Elle devait avoir l'impression d'être amputée d'un membre et vivre dans un état de claustrophobie terrifiant.

Si elle disait la vérité, bien sûr.

« Cette femme, cette Katya, elle joue sur tes faiblesses. »

Comment avait-il pu ne pas s'en apercevoir ? A croire qu'on s'était immiscé dans sa psyché pour façonner une femme qu'il était incapable de blesser, même s'il se répétait le contraire. Les paroles de sa grand-mère résonnaient dans sa tête, mais il ne pouvait pas se résigner à renvoyer Katya... il ne pouvait pas la rejeter dans le noir.

Elle plaqua la main sur son torse.

Il inspira brusquement entre ses dents serrées. Il était un homme vigoureux, dans la fleur de l'âge ; il aimait les femmes, et la plupart du temps, les femmes le lui rendaient bien. Mais jamais il ne s'était senti si proche de l'abîme, si près de perdre le contrôle. Trop d'émotions le déchiraient, en particulier une possessivité naissante qui risquait de signer son arrêt de mort.

— Dev. (C'était un reproche.) Arrête d'émettre.

Il se figea.

—Tu as écouté mes pensées ?

Ça aurait dû être impossible. Il n'y avait qu'à sa mère qu'il réussissait à envoyer des messages. À sa mort, cette part de lui-même s'était tout simplement tue.

Elle secoua la tête et frotta ses paupières lourdes.

—Ça me martèle le crâne... bam, bam, bam.

Intrigué, il passa les doigts dans les cheveux de Katya.

— Comment sais-tu que c'est moi ?

— Ça te ressemble. (Elle bâilla et leva les yeux.) Et tu me donnes la migraine.

Au lieu de se repentir, il s'appuya sur les bras et s'avança au-dessus du corps mince mais féminin de Katya. C'était ses yeux qui lui faisaient cet effet, deux immenses puits qui lui réclamaient quelque chose qu'il ne serait jamais en mesure de donner ; ni à elle, ni à personne. Il avait laissé cette part de lui-même dans une pièce inondée de soleil, le jour où il avait regardé son père refermer ses mains d'ordinaire si douces autour de la gorge de sa mère.

Des ombres passèrent dans les iris noisette de Katya, et elle se secoua de son sommeil.

— Dev.

— Chut. Pas un mot.

Il s'assura de sa coopération en s'emparant de sa bouche et lui coupant le souffle. Il n'y mit aucune douceur cette fois. Il la plaqua sur le lit, lui mordit le cou, serra ses cheveux dans son poing.

Juste un baiser, songea-t-il, un.

Puis elle l'enlaça, et il s'accorda le droit de prendre ce qu'elle lui donnait. Ils joignirent les lèvres en un baiser sombre et sensuel, chacun de leurs souffles porteurs d'une vérité indéniable : cet instant était volé. Bien vite, la réalité les rattraperait. Et quand ça arriverait, Dev devrait effacer le sourire naissant de Katya, lui déchirer le cœur... ou renier tous les serments qu'il avait faits.

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de la famille PETROKOV

Lettre datée du 4 mars 1972

Cher Matthew,

Il s'est produit une chose extraordinaire aujourd'hui. Je n'en reviens toujours pas. Catherine et Arif Adelaja ont fait une apparition en public pour la première fois depuis dix ans... avec leurs jumeaux, Tendaji et Naeem. Les garçons sont des adolescents, forts et très beaux. Et ils sont Silencieux.

Arif a prononcé un discours, dans lequel il a annoncé que lui et sa femme ont... attends, j'ai une idée. Je vais coller une copie du passage en question dans cette lettre. Quand tu seras plus âgé, ça te donnera un aperçu du monde étrange dans lequel tu as grandi, et dans lequel ta sœur va naître.

« Comme bon nombre d'entre vous, Catherine et moi avons trop souvent enduré la perte de membres de notre famille, terrassés par leurs terribles dons. Certains se sont simplement effondrés sous la pression, tandis que d'autres sont partis dans la violence, emportant avec eux d'innombrables hommes, femmes et enfants.

Nous avons perdu notre petite fille à cause de la crise psychotique qui a détruit une amie proche, la transformant en une créature maléfique que personne ne pouvait reconnaître. Tilly était une femme douce et gentille qui adorait les enfants, et pourtant ce jour-là, elle s'est servie de sa télépathie pour briser l'esprit de notre Margaret, sourde aux cris incessants de notre précieux bébé.

En vérité, nous avons perdu deux personnes ce jour-là. Margaret a succombé à la folie de Tilly, et Tilly à l'horreur et la culpabilité qui l'ont rongée.

Nous refusons de perdre d'autres êtres chers. C'est pourquoi nous œuvrons à l'éviction par le conditionnement des émotions chez nos fils depuis qu'ils sont nés. Certains d'entre vous nous traiteront peut-être de monstres, mais aujourd'hui nos enfants sont vivants à nos côtés et contrôlent pleinement leurs dons. Nous leur avons donné la vie. »

Je comprends le chagrin d'Arif ; je n'avais que vingt ans lorsque lui et Catherine ont perdu Margaret, mais je n'oublierai jamais ses cris d'agonie le soir où il a découvert leur pauvre bébé. Ça l'a anéanti, ça les a anéantis tous les deux. L'homme que j'ai vu aujourd'hui en garde encore des cicatrices. Elles sont si profondes et douloureuses qu'il est incapable de voir le paradoxe de ses propres paroles. Pour sauver ceux qu'il aime, il est prêt à détruire leur capacité à aimer.

En quoi est-ce une solution ?

Ta maman.

CHAPITRE 15

Le lendemain matin, Katya accepta sans hésiter la proposition de Dev d'aller se promener. Quelque chose avait changé entre eux au cours de la nuit, elle le sentait au fond d'elle... le tiraillement subtil d'un lien à peine formé.

Mais ce n'était pas ce changement-là qui l'angoissait. Alors que Dev marchait à côté d'elle, l'homme qui l'avait embrassée avec une fougue qui avait fait chavirer son âme était parti. Seul restait le directeur, sévère, concentré, inatteignable. Tandis qu'elle le regardait mordre à pleines dents dans la chair croquante d'une pomme rouge vif, elle ne put s'empêcher de revivre le souvenir de ces mêmes dents lui éraflant la gorge et lui mordillant l'oreille. Et pourtant, il paraissait impossible que cet étranger distant et l'homme sombre et sensuel qui s'était emparé de sa bouche si ardemment que son être entier en gardait la marque soient la même personne.

—Peut-être m'a-t-il rendu service, dit-elle lorsque le silence devint trop pesant.

— « Il » ?

— L'homme d'ombre.

La toile d'araignée puisa dans son esprit, rappel constant qu'elle n'était rien de plus en fin de compte qu'une marionnette. Elle serra le poing.

—En brisant mon Silence.

— Il y a des façons de procéder qui n'impliquent pas la destruction de l'individu. (Il jeta son trognon de pomme dans les fourrés, et un peu de neige tomba d'une branche au-dessus de leurs têtes sur son blouson.) Prenons par là.

Elle le suivit au milieu des pins couverts de neige, mais son esprit s'était replié sur lui-même. Pour la première fois depuis son réveil, elle alla inspecter les fils du contrôle mental - de la contrainte - qui s'enroulaient autour de sa psyché. Tous étaient hérissés de barbelés. Les arracher détruirait certaines parties de son organisme, voire endommagerait son cerveau. Ça aurait été facile de renoncer, mais elle choisit de laisser la cruauté de sa condition attiser les flammes frémissantes de sa colère.

Et lorsqu'elle vit le passage, elle n'hésita pas à s'y engager. Les lianes du contrôle la lacéraient de tous les côtés, faisant couler du sang qui paraissait réel avec l'odeur acre qui emplissait ses narines, mais elle poursuivit sa route, décidée à trouver des réponses et à se retrouver elle-même.

Au bout de deux pas, la terreur s'infiltra dans son esprit et son cœur.

— Dev.

C'était une supplique qu'elle adressait d'une voix rauque à un homme qui semblait avoir figé son cœur dans de la glace avec la venue de l'aube.

Il lui prit la main et sa chaleur se diffusa sous sa peau, dans son sang et ses cellules. La terreur de Katya subsistait, mais elle en comprenait le sens. C'était une peur implantée, conçue pour l'empêcher d'aller au bout de cette route. Le temps qu'elle parvienne à surmonter cette épreuve, il lui sembla qu'une vague de sang inondait son esprit, mais elle ne s'arrêta pas.

Puis elle le découvrit, enfoui si profondément qu'il était aussi indissociable de son être que les battements de son cœur : le lien qui la rattachait au PsiNet, à l'énergie psychique qui empêchait son esprit Psi de mourir. En regardant la solide colonne de lumière, brillante et belle, elle comprit qu'elle ne lui offrait aucune échappatoire. Elle la connectait directement au tissu du Net, mais ce n'était pas un tunnel. Non, c'était le plus résistant des conduits, dont le seul but était de la maintenir en vie. Si elle voulait sortir et surfer sur le Net, elle allait devoir trouver une porte.

Elle avait déjà essayé, mais son corps avait alors été affaibli et son esprit perturbé. Elle avait pu passer à côté de quelque chose. Cette fois, elle progressa avec une lenteur volontaire... et elle la trouva. La porte psychique était dissimulée sous plusieurs épaisseurs de fil barbelé. Elle déglutit et plongea les mains dans les torsades dangereuses, puis l'entrebâilla d'un millimètre à peine.

Noir.

Pas le noir du Net, mais celui d'un bouclier. Elle savait que ce bouclier avait été créé par son tortionnaire, qu'il y était connecté à un certain niveau. Mais...

—Ce n'est pas du contrôle mental, dit-elle à voix haute. Le lien n'est pas ouvert. Ça lui prendrait trop d'énergie.

Il l'avait donc emmurée dans son propre esprit, lui avait donné des instructions, puis l'avait relâchée.

—-Il ignore ce que je sais, il ne voit pas ce que je vois.

Le poing qui lui serrait le cœur s'évanouit.

—Tu es sans doute programmée pour le contacter si tu fais une découverte importante, dit Dev sur un ton monocorde alors qu'il s'arrêtait dans une petite clairière traversée par un rayon de soleil. Ça pourrait être aussi simple qu'un coup de téléphone.

Après avoir refermé la porte psychique, elle rebroussa chemin et réintégra le monde tangible. Elle dut lutter pour rester debout sur la neige blanche et scintillante, se convaincre qu'elle ne saignait pas vraiment.

—Je doute qu'il ait été prévu que je survive à tout ça.

Les tendons de la mâchoire de Dev blanchirent.

—Qu'as-tu vu ?

— Les racines de son contrôle... elles sont profondément enfouies. Je ne vois aucun moyen de les extraire sans y laisser la vie, quand bien même je saurais comment m'y prendre.

— Il doit détenir la clé psychique qui le débloque sans dommages.

— Il ne risque pas de me la donner. (Elle glissa les mains dans les poches de son manteau, gelée jusqu'à l'âme.) Vu que je suis morte quoi qu'il arrive, tu sais ce que j'ai envie de faire ?

Dev se contenta de la dévisager de ses incroyables yeux mouchetés d'ambre.

—J'ai envie de suivre la seule chose qui me reste... mon instinct.

— Que te dicte-t-il ?

Elle soutint son regard dans l'espoir d'y trouver la compréhension qui la libérerait.

— D'aller au nord.

Mais elle ne rencontra que de la glace. Froide, vide... métallique.

Dev avait pleinement l'intention de poursuivre leur conversation, mais il dut s'occuper d'un autre problème lorsqu'ils rentrèrent.

—Nous en reparlerons plus tard, dit-il à Katya.

— Il n'y a pas vraiment matière à discuter. Tu me laisseras partir ?

—Tu connais la réponse.

— Dis-le.

Elle tremblait de tout son corps, poings serrés contre ses cuisses.

Parce qu'il lui en voulait d'exiger de lui ce qu'il ne pourrait jamais lui donner, il lui répondit par un « non » sec.

Quelques minutes plus tard, encore perturbé par le mouvement de recul que sa réaction avait provoqué chez Katya, il régla l'écran de son ordinateur en mode communication et composa le numéro d'Aubry.

— Maggie dit que nous avons une émeute sur les bras. La mine sombre, l'autre homme hocha la tête.

— Ce sont les jeunes, des ados de vingt ans qui pensent avoir tout compris à la vie.

— Ils sont avec Jack ?

Concernant le problème le plus grave auquel les leurs étaient confrontés, le cousin de Dev soutenait une position opposée à la sienne, mais jamais encore il n'avait agi dans le dos de Dev.

Aubry secoua la tête.

— Ça ressemble à un groupe d'étudiants « radicaux ». Les petits punks morveux ne sont pas aussi radicaux qu'ils le pensent.

— Donne-moi la version courte.

— Ils pensent que, je cite, « il est inutile que leurs familles soient rattachées à Shine ». D'après Beck, le joli minois qui leur sert de porte-parole, nous sommes un « anachronisme » qui n'a aucune raison d'être dans la société d'aujourd'hui. (Il ricana.) Je crois que le moment est venu de leur faire voir la réalité en face... ces enfants qui ont été torturés la dernière...

—Non.

Le sang de Dev se mit à bouillir de fureur au souvenir des enfants que le Conseil et ses stratagèmes maléfiques avaient pris à Shine, des enfants assassinés simplement à cause de ce qu'ils étaient.

Aubry grimaça, le regard noir.

— Pourquoi, bon sang ?

—Je ne me servirai pas de nouveau de ces enfants.

C'était la limite qu'il s'était fixée. Il avait été contraint de se servir d'eux une fois pour sauver ceux qui étaient encore en vie, et il en gardait la cicatrice. S'il recommençait, il basculerait si loin du mauvais côté qu'il n'y aurait plus de rédemption possible pour lui.

—Ouais, d'accord. (Aubry se passa une main sur le visage, la mémoire marquée aussi par ce cauchemar.) Que fait-on au sujet de la bande de Beck, alors ?

— Donne-leur ce qu'ils veulent. Raye-les du registre de Shine, fais-leur savoir que nous n'attendons plus d'eux qu'ils viennent nous assister.

Les plus fortunés pouvaient renflouer les caisses, mais c'était d'abord leur aide physique qui était requise.

— Dev, dit Aubry, l'air soucieux. Ce ne sont que des gosses écervelés... ils ne se doutent pas de tout ce que nous faisons, et qu'ils pourraient avoir grandement besoin de nous à l'avenir. Qu'adviendra-t-il des enfants qu'ils auront ? Certains gènes récessifs peuvent resurgir de nulle part.

—Je sais. Mais nous ne pouvons pas nous permettre de jouer les nounous. (C'était une décision brutale, mais il devait se focaliser sur ceux qu'il était en mesure d'aider et de sauver.) Ils sont suffisamment grands... s'ils veulent faire bande à part, laisse-les.

Aubry soutint son regard.

— C'est de l'amour vache ?

— Tu n'es pas de mon avis ?

—Dans le cas présent si, à vrai dire. (Il se fendit d'un large sourire.) Voyons combien de temps ils vont tenir sans accès à la ligne d'informations de Shine.

— Ouais, ouais, vante-toi.

C'était Aubry qui avait eu l'idée de mettre en place une ligne gérée par les vétérans des Oubliés ; grâce à leurs connaissances communes, et avec l'aide de Dev et du comité de direction, ils pouvaient répondre à presque toutes les questions que les descendants étaient susceptibles de se poser.

—Je n'y manquerai pas. (Les yeux d'Aubry pétillaient.) C'était moi qui étais de garde l'autre nuit, et j'ai reçu l'appel d'un gamin anonyme. Il voulait savoir si c'était normal de voir tout en triple.

— Que lui as-tu dit ?

— D'aller voir un ophtalmo, et de me rappeler.

Dev partit d'un rire creux. Rien ne pouvait dévisser l'étau autour de son cœur ; il avait beau se démener pour tenir Katya à distance, le métal continuait à fondre et à se consumer pour elle... pour la seule femme qu'il ne pourrait jamais avoir.

— Il y a autre chose que je dois savoir ?

—Jack est calme... je ne sais pas si ça va durer.

Une nouvelle déferlante d'émotions resserra l'étau.

—Je comprends sa motivation, dit Dev en regardant le paysage enneigé par la fenêtre. C'est d'autant plus difficile d'employer la manière forte.

— Ça n'aide pas qu'il soit ton cousin.

— Non. (Dev se passa une main dans les cheveux.) S'il est calme, laisse couler pour l'instant. Ce n'est pas comme si nous avions une solution au problème.

— Il va falloir qu'on en trouve une bientôt, sans quoi les Oubliés risquent encore de se diviser.

—Je sais.

Alors qu'il se renversait dans son fauteuil, un éclat doré sur son bureau accrocha son regard... un cheveu de Katya. Il avait pu l'amener sur ses vêtements, mais c'était également possible qu'elle soit venue là. Même si elle n'y aurait rien trouvé, Dev avait pleinement conscience qu'elle ne devait pas être aussi libre de ses mouvements, libre de faire du sabotage.

Délaissant le cheveu blond, il s'obligea à revenir au sujet qui les occupait.

—Tu veux bien garder un œil sur ces étudiants ?

— Ouais. Je vais les signaler dans les fichiers... s'ils décident de partir de leur côté et qu'ils ont des enfants avec des gènes Psis actifs, nous devons pouvoir intervenir.

—C'est le but que Shine s'est toujours fixé.

Protéger les enfants. Et s'il fallait pour cela éliminer une scientifique Psi... Dev referma la main sur un presse-papiers et le serra si fort qu'il faillit se fendre.

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de la famille PETROKOV

Lettre datée du 7 juin 1972

Mon très cher Matthew,

Puisque je ne suis pas sûre de savoir quoi écrire, je devrais peut-être te rapporter les événements tels qu'ils se sont produits et te laisser te faire ta propre opinion. Ce matin, par le plus curieux des hasards, j'ai rencontré Tendaji et Naeem Adelaja.

Leur famille avait rendez-vous avec le Conseil au pavillon gouvernemental, et comme tu peux l’imaginer, la sécurité était renforcée. La douleur de leur frère aîné Zaid est palpable, mais sa détermination l'est tout autant. Dès que j'ai croisé son regard, j'ai su qu'il ferait n'importe quoi pour Mercure.

Mais je m'emballe. En tant qu'assistante du Conseiller Moran, je suis dispensée de certains contrôles de sécurité, même si ça ne me permet pas pour autant de rencontrer les Adelaja vu l'importance qu'ils ont pris pour notre espèce. Je suis allée travailler tôt aujourd'hui car j'avais un rapport à terminer, et alors que je traversais le hall d'accueil, j'ai vu trois hommes monter dans l'ascenseur qui va à l'étage sécurisé. Je ne leur aurais pas accordé davantage d'attention, mais l'un d'eux m'a interpellée.

Lorsque je me suis retournée, Zaid était là et tenait la porte de l'ascenseur. Il se souvenait de moi parce qu'à l'époque, les Adelaja habitaient dans la même rue que ton père et moi... nous venions alors de nous marier. Bref, je les ai rejoints et les trois garçons sont ressortis dans le hall, où nous avons pu discuter quelques minutes avant leur réunion.

Zaid... je l'ai toujours apprécié. C'était un enfant si grave ; je savais dans mon cœur qu’il portait le fardeau d'un pouvoir terrifiant. Il me fait penser à un soldat à présent, fort, déterminé et fier. A côté de lui, ses frères jumeaux plus jeunes étaient frêles et si froids que la glace perçait presque dans leur souffle. Tendaji a parlé pour eux deux; ils ont été d'une politesse exemplaire, et leur intelligence est indéniable. Et pourtant, je n'ai cessé d'avoir le sentiment de m'adresser à deux ombres... comme s'il leur manquait un élément essentiel.

Non, ce n'est pas le mot juste. Cet élément ne manquait pas, il était mort. On l'avait tué. C'était une partie d'eux qui avait cessé d'exister. Je n'ai rien dit de tel, bien entendu, et j'ai surtout parlé avec Zaid. J'avais espéré qu'il trouverait la sérénité un jour, et je ne peux pas nier qu'aujourd'hui, je l'ai senti investi d'une mission porteuse de paix.

Si c'est vrai, ce Silence a peut-être une chance ? Mais Zaid, avec son courage, sa force et sa volonté, n'est pas le futur. Ce sont les jumeaux qui l'incarnent. Et ils sont si éloignés de l'humanité que je redoute les effets d'un tel programme sur la beauté sauvage de notre espèce. Le PsiNet basculera-t-il un jour dans des ténèbres où nos esprits seront des étoiles froides et isolées ?

Je l'ignore. Et cette idée me terrifie.

Ta maman qui t'aime.

CHAPITRE 16

Katya sursauta lorsque Dev entra dans la véranda où elle visionnait des reportages archivés dans l'espoir de débloquer de nouveaux souvenirs. Il posa les yeux sur le sachet de fruits secs qu'elle avait à la main.

Les joues de Katya s'embrasèrent. Elle avait failli le lui jeter à la tête quand il le lui avait donné après avoir catégoriquement refusé qu'elle aille au nord. Tiraillée entre sa frustration, sa colère et son désir, elle resta sans voix et ne put que regarder Dev faire le tour de la pièce pour venir s'asseoir sur le canapé à côté d'elle.

—NewsNet, dit-il en prenant la télécommande. C'est la machine de propagande du Conseil.

Son arrogance la tira de sa paralysie.

—Ce n'est pas vrai. (Elle essaya de récupérer la télécommande, mais il la tenait hors de sa portée.) Qu'est-ce que tu fais ?

—Voilà. (Son corps chaud pressé contre elle, il sélectionna une chaîne qu'elle ne connaissait pas.) C'est CTX qu'il faut regarder... ce sont eux qui ont révélé l'histoire d'Ashaya, et ils diffusent en ce moment une série sur l'augmentation récente du nombre d'actes violents commis en public par les Psis.

A la fois incapable et peu désireuse de s'éloigner de lui malgré sa colère naissante, elle regarda l'écran.

— C'est très énergique.

Jamais un journaliste de NewsNet n'aurait gesticulé de la sorte, et encore moins employé un vocabulaire aussi chargé d'affect.

—Mmm.

Dev tendit la main pour lui prendre un peu de fruits secs et les mit dans sa bouche d'un geste fluide qui détourna l'attention de Katya d'un reportage qui traitait apparemment d'une sorte d'agitation politique au Sri Lanka.

Elle prit une profonde inspiration et essaya de se concentrer. Mais l'odeur de Dev - entêtante et sauvage, avec une touche d'acier - imprégnait ses sens et la captivait. Il lui jeta un coup d'œil à cet instant précis, et tout se figea pendant une seconde. Dev dissipa la tension ambiante en passant un bras autour de ses épaules.

Elle résista. Car en l'espace de cet instant fugace, elle avait aperçu un millier d'ombres dans ses yeux.

—Que va-t-il se passer quand nous retournerons à New York ?

— Plus tard, Katya.

En secouant la tête, elle se tourna pour le repousser.

—Le simulacre a pris fin la nuit dernière.

Avec la douloureuse sincérité de leur baiser.

Il referma la main sur celle de Katya et maintint sa paume contre ses pectoraux qu'elle mourait d'envie d'avoir le droit de caresser.

— Encore quelques heures, dit-il, son expression chargée de non-dits. Tu tiens à mettre un terme à ça si vite ?

Non, songea-t-elle, non. Même si leur relation n'était qu'un fragile édifice fait d'espoirs qui ne survivraient jamais à la lumière agressive du jour, elle voulait s'y accrocher de toutes ses forces. Refermant doucement la main sur son torse, elle céda et se réinstalla à côté de lui. Ses genoux frottèrent contre la cuisse de Dev lorsqu'elle replia les jambes sous elle.

Effleurant ses cheveux du menton, il dit :

— Regarde ça.

L'esprit en proie à ses émotions, Katya mit quelques secondes à saisir ce que la journaliste disait au sujet des troubles qui secouaient la capitale législative du Sri Lanka.

— Elle parle de Psis, s'exclama-t-elle, bouche bée. La journaliste dit que des Psis ont attaqué un bâtiment gouvernemental !

Dev posa sa main libre sur son genou.

— Ils n'étaient que quatre, murmura-t-il, mais ça en fait quatre de trop sous le régime de Silence.

— C'est Shoshanna Scott !

Électrisée par ses souvenirs et ses connaissances qui s'emboîtaient, elle se serait levée d'un bond si Dev ne l'avait pas retenue.

À l'écran, la femme mince et brune attendit que les journalistes se soient tus pour faire sa déclaration. Ses yeux bleu pâle tranchaient sur sa chevelure sombre et sa peau blanche et crémeuse. Ce n'était pas pour rien que Shoshanna Scott était le visage public du Conseil ; elle dégageait une beauté si délicate que les gens en oubliaient que c'était avec leurs esprits que régnaient les Psis, pas avec leurs corps.

— Cet incident est dû au Jax, commença-t-elle d'une voix claire.

Katya n'en revenait pas. Bien qu'encore flous, ses souvenirs lui disaient que le Conseil préférait reléguer à l'arrière-plan les problèmes des Psis avec la drogue.

— La faiblesse psychologique inhérente à ceux qui cèdent à l'appel du Jax n'est hélas pas une anomalie génétique dont nous pouvons nous préserver, poursuivit la Conseillère Scott.

— Conseillère ! (Un petit homme aux cheveux noirs en brosse et aux yeux de rottweiler se leva.) Le bruit court que cet accident a été provoqué par les Psis qui ont succombé à leurs émotions. Qu'avez-vous à répondre à cela ?

— C'est une assertion ridicule. Les Psis normaux ne ressentent rien.

—Malin, marmonna Dev en caressant le mollet de Katya, un geste qui fit voler sa concentration en éclats. Elle écarte ces quatre-là en déclarant qu'ils ne sont pas des Psis.

Alors qu'un autre journaliste se manifestait, Katya se rendit compte que Dev lui faisait déplier les jambes pour placer ses pieds sur ses genoux.

— Dev...

— Chut. (Les yeux rivés sur l'écran, il continuait à lui caresser doucement le mollet du bout des doigts.) Écoute.

Elle se força à rester attentive mais n'entendit que la dernière partie de la nouvelle question.

— ... Jax est un problème pour les Psis ?

— Pour les plus faibles d'entre nous, oui, dit Shoshanna. Certains individus sont fondamentalement défectueux.

Le reportage se conclut alors sur une brève analyse du présentateur.

—Elle a encaissé le coup le moins rude en reconnaissant qu'il y a un problème avec le Jax au lieu d'admettre que les Psis commencent à s'affranchir de Silence, dit Katya, dont la peau se tendait un peu plus à chaque caresse languide de Dev.

— Ouais, c'est aussi ce que je pense. (Il referma la main sur sa cheville, un geste clairement possessif.) Mais elle ne s'est pas tellement mouillée. Tout le monde sait que certains Psis se droguent au Jax. Difficile de ne pas remarquer les junkies.

Il passa nonchalamment le pouce sur l'os de sa cheville.

Elle serra les cuisses, une réaction instinctive qu'elle comprenait à peine. Inspirant une bouffée d'air, elle essaya de reprendre le cours de ses pensées.

— C'est surtout le fond du problème qui est intéressant... le fait que ces crises se soient produites en public.

— Ces quatre-là ne sont pas les premiers, dit Dev, dont le souffle se mêla à celui de Katya lorsque leurs visages se rapprochèrent. Il y a eu une série d'incidents similaires il y a quelques mois. On doit pouvoir les retrouver dans les archives de CTX.

Cette information aurait dû la surprendre, mais...

—J'ai travaillé avec Ashaya pendant des années. J'ai toujours su que son Silence avait quelque chose d'imparfait. Et s'il y en avait une, pourquoi n'y en aurait-il pas d'autres ?

— Arrête ça.

Ce ne fut qu'à ce moment-là qu'elle se rendit compte qu'elle le caressait à travers son tee-shirt en coton fin.

— Je...

Il referma la main sur ses cheveux et lui renversa la tête en arrière, l'interrompant net. Face à ce visage qui aurait aussi bien pu être celui d'un conquérant des âges sombres, elle songea que Devraj Santos jouait bien le rôle de l'homme civilisé, mais qu'il suffisait de lui retirer ce costume pour voir qui il était vraiment. Dur. Sans scrupules. Certainement impitoyable.

— Regardez-moi ces grands yeux, murmura-t-il. Tu ne sais donc pas que tu ne devrais pas jouer avec le feu ?

—Je me suis dit que mon statut probable d'espionne me sauverait, dit-elle, la gorge sèche.

Sauf qu'elle se retrouvait sur ses genoux, le cœur battant au même rythme que le sien.

—Personne n'a dit que ce n'était pas conciliable, murmura-t-il de sa voix grave irrésistible.

Il posa les lèvres sur les siennes.

L'intensité de ce contact donna des frissons à Katya.

— Ça ne l'est pas.

Mais elle avait posé la main sur son cou, même si elle ignorait où elle trouvait l'audace de toucher un homme aussi dangereux... il avait beau sembler docile, il ne l'était pas et ne le serait jamais.

— Non ?

Il retira la main qu'il avait posée sur sa jambe et la referma avec douceur sur sa gorge.

— Non, chuchota-t-elle. Soit je suis l'ennemi, soit...

— Soit ?

Il suçota sa lèvre inférieure.

— Exactement, souffla-t-elle tandis que les battements de son cœur puisaient sous chaque parcelle de sa peau.

Lorsqu'il lui donna un nouveau petit baiser frustrant, elle crispa les doigts sur son cou et chercha à se rapprocher davantage. Quelque chose passa dans le regard de Dev, une étincelle qui ressemblait à de l'or. Puis il inclina la tête et elle ne songea plus qu'au plaisir qui la traversait.

S'emparant de ses lèvres avec lenteur, il lui fit perdre la tête tout en lui donnant exactement ce qu'elle voulait. La chaleur dont il l'inondait rendait ses tétons douloureux, et le contact de son soutien-gorge en coton devint soudain insupportable. Une Psi « normale » se serait écartée aussitôt pour réinitialiser son conditionnement, mais Katya avait besoin de ça pour se sentir vivante... pour se sentir exister.

Là, avec Dev, il n'y avait plus de place pour la folie qui l'avait menacée dans cette pièce noire et informe où la température ne variait jamais, où on ne lui avait pas adressé la parole pendant si longtemps qu'elle se serait avilie pour un peu de bonté humaine.

Il mordit délibérément sa lèvre inférieure.

Elle ouvrit les yeux et s'aperçut qu'il l'observait avec le regard brillant d'un tigre qui avait repéré une proie. Elle ne bougea pas lorsqu'il relâcha ses lèvres humides. Elle sentait son pouls sous sa paume, sa peau chaude et étrangement plus rugueuse que la sienne, son corps si imposant et puissant qu'il lui barrait la vue de tout le reste. Que se passerait-il s'il la recouvrait de cette chaleur brute et masculine, s'il prenait le contrôle ?

Elle frissonna.

En caressant du pouce le creux sensible à la base de son cou, il dit :

—En haut ou en bas ?

— Quoi ?

Avait-il lu dans ses pensées ?

—En haut ou en bas ? répéta-t-il à voix basse.

Elle eut soudain la certitude d'avoir perdu pied. Devraj Santos n'était pas le genre d'homme avec lequel une femme « faisait ses armes ». Il ne se contenterait pas de prendre, il exigerait, et si ses exigences n'étaient pas satisfaites... Il ne serait pas un amant facile.

Ses paroles suivantes le prouvèrent.

—Tu aimerais que je t'embrasse ici, dit-il en effleurant les seins de Katya des phalanges, ou plus bas ?

Il referma sa grande main sur sa cuisse.

Dev savait qu'il devait arrêter, qu'elle le haïrait le lendemain s'il allait plus loin. Mais il avait épuisé la totalité de sa retenue la nuit précédente. Tout le métal sur Terre ne suffirait pas à tempérer son ardeur. Il ne songeait plus qu'à la déshabiller et la goûter.

— Je suis un sale égoïste.

Les yeux de Katya étaient presque totalement verts lorsqu'elle le regarda.

— Pas si c'est toi qui reçois les baisers.

Il se figea.

Elle remonta son tee-shirt avant qu'il ait pu se ressaisir, ses intentions évidentes. Il n'allait pas s'en plaindre. Après l'avoir relâchée juste le temps de se débarrasser du tee-shirt, il changea de position et elle se retrouva à califourchon sur lui. Ses cheveux accrochèrent les rayons du soleil qui se déversaient par les immenses fenêtres à la droite de Dev.

—Je suis à toi, chuchota-t-il d'une voix que son désir rendait rauque. Fais de moi ce que tu veux, ce qu'il te plaît.

Elle posa les mains à plat sur ses pectoraux, un geste qui envoya aussitôt une décharge à son sexe.

—J'ai envie de...

Elle laissa sa phrase en suspens et se mit à le caresser du bout des doigts avec une telle légèreté qu'il tendit son corps entier vers elle comme pour la supplier de lui en donner davantage. Elle frissonna, se pencha en avant... puis secoua la tête.

— Non.

Il fallut presque une minute à Dev pour retrouver l'usage de sa voix, et lorsqu'il y parvint, elle crissait comme du gravier.

— Tu es sûre ?

— Que se passera-t-il quand j'insisterai pour aller au nord ?

Elle écarta la main et renversa accidentellement le sachet de fruits secs par terre.

Et Dev sut que le temps des illusions était révolu.

— Je ne peux pas te laisser partir.

Elle le regarda droit dans les yeux, sa détermination visible dans ses iris noisette.

—Tu peux toujours essayer de me retenir. Tu échoueras.

— Je n'ai pas l'habitude d'échouer.

— Dev, je n'ai rien à perdre. (Elle était calme, mais sa volonté brûlait comme une flamme d'acier.) Je sais que j'ai un pistolet braqué sur la tempe et que le coup finira par partir. Alors s'il le faut, je me couperai les mains pour me débarrasser de mes menottes, je me casserai la cheville, je ferai n'importe quoi pour m'échapper.

Les images sanglantes le percutèrent, crues et violentes. Il se souvint que les hommes de son unité à l'armée avaient tenu le même discours la fois où ils s'étaient retrouvés piégés sans la moindre issue. Les sept avaient survécu... car ils s'étaient moqués de savoir s'ils en réchapperaient ou non. Mieux valait tomber au combat que rester prisonnier de l'ennemi.

Katya mettrait ses menaces à exécution s'il essayait de la retenir.

Et il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour la garder.

—Tu représentes toujours une menace, dit-il, conscient d'endommager de façon irréversible les nouveaux liens fragiles qui les unissaient. Je prendrai toutes les mesures nécessaires pour t'empêcher de fuir.

Katya sursauta, désagréablement surprise.

Elle se rendit alors compte que Dev s'était montré très prudent avec elle. Elle pensait le savoir, mais il ne lui avait vraiment révélé la facette impitoyable de sa nature qu'à cet instant-là. Sa voix avait beau être douce, il ne faisait aucun doute qu'il disait la vérité. S'il devait en arriver là, il l'enfermerait à double tour et jetterait la clé.

Et elle n'avait aucun moyen de lutter.

Enervée par sa propre impuissance et par son espoir stupide qu'il changerait d'avis, elle le repoussa. Il serra ses hanches une fraction de seconde avant de la relâcher. Elle alla s'asseoir dans un autre fauteuil et s'entoura de ses bras.

— Je veux voir Ashaya.

C'était une petite rébellion, un rappel qu'elle n'était pas si isolée qu'il pouvait le penser.

Il ne remit pas son tee-shirt, torse nu au soleil tel un dieu couleur de bronze.

—Tu n'avais pas l'air disposée à lui parler quand elle t'a rendu visite.

— J'avais honte. (Incapable d'empêcher ses yeux de se gorger de sa beauté grisante, elle se leva pour jeter un regard absent par la fenêtre.) Je n'ai pas compris pourquoi à ce moment-là, mais je le sais maintenant.

— Elle a sans doute deviné...

— Ça ne change rien ! (Elle passa une main dans ses cheveux déjà éclaircis par le soleil hivernal et pressa le front contre la vitre.) J'ai besoin de lui dire en face ce que j'ai fait.

La voix de Dev s'éleva juste derrière elle.

— D'autres souvenirs te sont revenus.

— Je fais des rêves. (Des rêves affreux.) Mais c'était différent la nuit dernière... pendant un moment, j'ai eu l'impression d'avoir nettoyé une lentille et que tout était devenu d'une clarté limpide.

Il se pencha et plaqua les mains de chaque côté de sa tête.

— Combien ?

Elle dut résister à l'envie de s'appuyer contre lui, de s'abandonner de nouveau à l'illusion.

— Des bribes, mais assez pour savoir que je dois prévenir Ashaya.

Il y eut un long silence entrecoupé seulement par leur respiration, et la vitre qui s'embuait les isola dans une bulle d'intimité.

—Tu pourrais être une menace pour sa famille et pour les enfants. Tu as toi-même beaucoup insisté pour ne pas aller la voir quand j'en ai parlé à la clinique.

L'estomac de Katya se noua.

— Oui... oui, tu as raison.

Jambes flageolantes, elle se retint à la vitre plutôt qu'à Dev, craignant de ne pas réussir à s'éloigner de lui une seconde fois. Ses émotions formaient un cercle vicieux sans règles ni limites, et c'était effrayant de constater à quel point elle était sensible à cet homme qui s'apparentait presque à un Psi de par sa capacité à mettre les siennes sous clé lorsqu'elles devenaient gênantes.

La présence de Dev la perturbait tant qu'elle dut lutter pour penser à autre chose, mais un détail la fit réagir.

— Dev, chuchota-t-elle, tu as parlé d'enfants au pluriel. Ashaya n'a qu'un fils.

Elle sentit la chaleur de son corps la caresser lorsqu'il lui répondit.

— Les deux gosses qui étaient retenus dans les labos quand tu y étais...

—Le garçon et la petite fille. Si jeunes, si vulnérables.

—Ashaya ne les a pas tués... elle les a aidés à s'échapper. Montée de panique.

— Mais...

—Le Conseil est au courant, lui dit Dev. Les gosses ont été adoptés par un couple de DarkRiver, et après la désertion d'Ashaya, il n'a plus été nécessaire de les cacher.

Soulagement, inquiétude, joie, les émotions assaillaient Katya de tous les côtés.

—Je me doutais qu'Ashaya les avait libérés, mais je n'en avais pas la certitude.

Et elle n'avait pas posé la question, consciente que moins il y aurait de gens au courant, mieux ce serait.

—J'imagine que c'est parce que rien ne me poussait à la retrouver que j'en ai déduit que Shine devait être ma cible, parvint-elle à articuler malgré la confusion qui régnait dans son corps et son esprit, mais je pourrais très bien être programmée pour l'attaquer elle ou les enfants. Je n'ai aucun moyen de le savoir tant que ce composant précis de la contrainte n'a pas été activé.

Elle serra le poing si fort qu'elle sentit sa main puiser.

—Je déteste ne pas savoir ce qui se passe dans ma tête.

—Jusqu'où serais-tu prête à aller pour y remédier ? demanda Dev, et il y avait un accent de noirceur dans sa voix qui aurait dû l'effrayer.

Mais elle avait surmonté ce genre de peur.

—Aussi loin qu'il le faudra !

—Tu quitterais le PsiNet ?

Cette question la déstabilisa. Elle n'y avait même jamais songé.

—Je ne peux pas. J'ai besoin de l'énergie psychique que me fournit mon lien au Net. (Les Psis privés de l'accès à cette énergie mouraient en quelques minutes.) Je sais... je me souviens que le Net de l'Ombre ne peut plus accueillir de Psis de sang pur.

Les muscles des bras de Dev se raidirent.

— J'ignorais que les Psis savaient ça.

— Pas les Psis... enfin, je suppose que le Conseil est au courant à présent. (Elle s'entoura de ses bras, honteuse de tout ce qu'elle avait dévoilé quand son esprit avait cédé.) Ashaya et moi avions émis cette hypothèse... c'était une estimation. Il fallait qu'on sache, tu comprends.

— Oui. (Il y eut un silence, puis une vague de chaleur comme s'il s'était rapproché d'un centimètre.) Si le Net de l'Ombre pouvait accueillir des sang-pur, ce serait une issue de secours idéale pour les rebelles.

Katya se mordit la lèvre. Elle voulait qu'il referme la minuscule distance qui les séparait encore, tout en le détestant d'éveiller un tel désir chez elle. Car contrairement à Dev, elle ne savait plus redevenir insensible. Jamais elle ne parviendrait à étouffer de nouveau ce besoin qui la dévorait. Mais elle résista à l'envie de se retourner et de le frapper de ses poings.

— Ce n'était pas intéressé, dit-elle. Il y a juste tellement de choses que nous sommes incapables de faire parce que nous dépendons de cette énergie psychique. Si nous trouvions le moyen d'éradiquer ce problème...

De plus en plus de souvenirs lui revenaient, comme si son esprit avait pris suffisamment de vitesse pour lui permettre d'écarter le voile, même si c'était progressif.

—Le problème, Katya, dit Dev en effleurant son oreille des lèvres, une caresse chaude qui faillit avoir raison d'elle, c'est que le Net de l'Ombre rendrait sans doute fous la plupart des Psis. C'est le chaos incarné.

—Et ceux qui sont déjà fous ? demanda-t-elle, entrevoyant une autre douloureuse vérité. Ceux comme moi ?

CHAPITRE 17

Jack leva la tête lorsque William entra dans le garage.

— Hé, fiston. Qu'est-ce qu'il y a ?

— J'ai une question.

L'enfant aux grands yeux vert mousse se hissa comme à son habitude sur la caisse à outils fermée.

—Ah oui ? Au sujet de tes devoirs ?

Après avoir reposé la vieille scie avec laquelle il raccourcissait un pan de bois qui allait lui servir à construire une cabane dans les arbres, Jack s'avança pour s'accroupir devant son fils, content de voir que Will avait retrouvé un comportement plus normal. Après le dernier incident...

— Dis-moi tout.

Mais Will ne lui répondit pas par son habituel petit coup de poing inoffensif. À la place, sa lèvre inférieure se mit à trembler.

— Comment est-ce qu'on sait si on est mauvais ?

Jack toucha le genou de son fils, une boule de peur dans la gorge.

—Tu as fait quelque chose, Will ?

Il s'était écoulé deux mois depuis les oiseaux morts sur la pelouse. Pas un ou deux, mais des dizaines. Tous avaient eu l'air d'être simplement tombés du ciel.

Will s'était réveillé en hurlant de terreur ce matin-là, et pendant que Melissa serrait dans ses bras son corps tremblant et que l'aube commençait à poindre, Jack était sorti pour prouver à son fils que ça n'avait été qu'un rêve. Au lieu de ça, il avait trouvé un cauchemar. Mais Jack avait enterré les oiseaux avant qu'il fasse vraiment jour, et Will n'avait jamais rien su.

—Allez, fiston, dit Jack en portant une de ses petites mains à sa bouche pour y déposer un baiser affectueux. Tu as cassé un carreau, quelque chose dans ce genre ?

Will secoua la tête.

—Non. Je n'ai rien fait pour l'instant.

À ces mots, le cœur de Jack se glaça.

— Tu penses que tu vas faire quelque chose ?

— Je suis mauvais, chuchota Will. Je suis mauvais à l'intérieur.

—Non, Will, c'est faux. (Il ne laisserait pas son fils, son précieux enfant, devenir la victime de ses propres dons.) Tu es un bon garçon.

Mais les yeux de Will s'emplirent de larmes.

—Aide-moi, papa.

CHAPITRE 18

« Et ceux qui sont déjà fous ? Ceux comme moi ? »

La question de Katya hantait Dev alors qu'il finissait de s'entraîner cette nuit-là, cherchant à s'épuiser pour oublier la chaleur délicate de ses mains, la tiédeur voluptueuse de son corps. Mais l'exercice n'apaisa guère sa frustration. Il en voulait au destin : pourquoi avoir fait entrer Katya dans sa vie s'il était voué à la détruire ?

— Dev.

L'ayant sentie arriver, il leva la tête.

— Que fais-tu ici ?

Il avait dû prendre sur lui pour ne pas la toucher cet après-midi-là, alors qu'il avait eu envie de la plaquer contre la vitre et de la prendre de toutes les manières dont l'exigeait son corps... puis de recommencer.

—Retourne te coucher.

Car il ne se faisait pas confiance... pas après s'être défilé deux fois, et pas avec le couvert que leur offrait la nuit.

—J'ai quelque chose à te demander.

Pieds nus, elle entra dans la salle de sport et le rejoignit jusqu'à ce qu'ils ne soient plus séparés que d'un pas.

Il replia les doigts lorsqu'elle le regarda, les yeux brillants.

—J'ai réfléchi à ce qui s'est passé cet après-midi.

— Katya...

—Non, c'est à mon tour de parler.

Il répondit par un bref hochement de tête, incapable de parler avec le désir qui le prenait à la gorge.

—Je me suis rendu compte que ma réaction était inconsidérée, dit-elle. Je veux...

—Non.

Les dents serrées, il s'avança pour la dépasser.

Elle l'arrêta en posant une main sur son bras.

—Tu ne sais pas ce que j'allais te demander.

Il la repoussa contre le mur et s'aperçut qu'il serrait ses cheveux soyeux dans son poing.

—Je sais ce qu'une femme a derrière la tête quand elle me regarde comme ça.

Et le corps de Dev était ravi de s'aligner. Sauf qu'il ne pouvait pas lui faire ça. Elle n'avait aucune idée de ce qu'elle demandait, du risque qu'elle prenait.

Ses hormones l'avaient grisé un peu plus tôt, mais s'il sautait le pas cette nuit-là, ce serait un choix conscient qui le hanterait pour le restant de ses jours.

—La réponse est non. Et ça ne changera pas.

Le rouge qui monta aux joues de Katya lui donna l'air si innocent que Dev se traita de tous les noms pour avoir laissé les choses aller si loin. Mais lorsqu'elle entrouvrit les lèvres, il oublia ce qu'il avait voulu dire.

— Pourquoi pas ? insista-t-elle. Le courant passe entre nous.

Il eut bien du mal à ne pas prendre ce qu'elle lui offrait. Dur et douloureux, son sexe puisait à chaque battement de son cœur, prêt à la posséder, à la marquer.

—Tu as déjà été avec un homme, Katya ?

—Tu sais que non.

Ouais, il le savait. Les Psis n'accordaient aucun intérêt à ce genre de plaisirs intimes.

—Alors laisse-moi te dire que si on passe à l'acte, ça ne se limitera pas à des sensations physiques.

Elle lui répondit par un regard assuré, mais ils étaient si proches qu'il sentit les légers frissons qui secouaient son corps.

— Je serai plus attachée à toi.

— On peut dire ça comme ça. (Il n'arrivait pas à la lâcher et à s'écarter.) Cet après-midi, tu as appris à me détester un peu plus.

Elle ne répondit pas.

— Dis-moi.

— Oui, dit-elle en crispant la mâchoire. Oui !

Même s'il le savait déjà, sa réponse lui transperça le cœur.

— Si on passe à l'acte, songe à ce que tu vas ressentir quand je devrai te jeter dans une cellule.

Elle tressaillit.

—Je sais que les choses vont changer. Je suis prête.

Ça aurait été facile, tellement facile de se laisser convaincre.

—Vraiment ? dit-il, ses lèvres contre les siennes. Ou est-ce que tu espères juste que je t'épargnerai si on baise ?

Le corps entier de Katya se raidit à cette question volontairement crue.

— Lâche-moi.

Il lui agrippa la hanche à la place.

— Tu me détestes assez comme ça, ou...

— J'ai compris le message ! (Elle le repoussa, furieuse.) Lâche-moi maintenant !

Entendre la voix de Katya se briser l'anéantit.

— Que Dieu me vienne en aide, je ne peux pas.

Il la serra contre lui.

Elle ne cessa de se débattre que lorsqu'il chuchota :

— Chut, je te tiens. Une pause.

—Tu m'as déjà dit ça, murmura-t-elle, tremblante. (Elle l'entoura de ses bras.) Tu m'as sauvé la vie cette nuit-là.

Une vie que Dev ne pouvait plus protéger, mais ils passèrent cette réalité sous silence.

Lorsqu'ils glissèrent au sol, il s'adossa au mur et la tint aussi près de lui qu'il était humainement possible. Ils restèrent ainsi des heures, jusqu'aux premiers rayons de l'aube.

CHAPITRE 19

— As-tu provoqué la situation au Sri Lanka ? demanda Shoshanna à Henry.

Ils faisaient équipe depuis des années, œuvrant dans le but d'accroître leurs pouvoirs conjugués au sein du Conseil, mais depuis l'incident avec les implants d'Ashaya Aleine, Henry avait changé. Shoshanna était convaincue qu'il avait eu le cerveau endommagé par les prototypes défectueux, mais au lieu d'en sortir diminué, il avait révélé une nouvelle facette de sa personnalité... et celle-ci risquait de causer leur chute.

— Et si c'était le cas ?

Assis en face d'elle, il lui renvoyait un regard sombre et inexpressif.

Elle inspecta ses boucliers pour s'assurer de leur imperméabilité. Henry était un télépathe de rang 9,5 capable de scanner un esprit en un éclair. Rassurée quant à sa sécurité, elle se cala dans son fauteuil.

— Ce n'était pas toi, dit-elle lentement. Tu es intelligent. Tu apprends de tes erreurs.

Il ne l'avait jamais confirmé, mais elle le savait responsable de la série de crimes publics commis par des Psis deux mois plus tôt. Crimes qui avaient encouragé la population à renouveler son soutien à Silence.

— Compte tenu de la façon dont fonctionne le Net, la violence ne fera qu'engendrer la violence. Et tu veux le maintien de Silence.

— Pas seulement son maintien, ma chère, dit-il.

Ce mot doux était creux. Ils avaient tous les deux pris l'habitude d'employer ce genre « d'humanismes » afin de montrer un visage plus sympathique aux médias humains et changelings.

—Ah ?

—Je veux qu'il dévore le Net jusqu'à ce qu'il ne subsiste plus le moindre murmure de dissension.

Shoshanna aspirait elle aussi à un Silence total, mais...

— Et le Conseil ?

—Avec un Silence parfait, le Conseil cessera d'être nécessaire. (Il soutint son regard.) Nous ne formerons plus qu'un seul esprit.

— Impossible. (Pour la première fois, elle se demanda si Henry irait jusqu'à tuer pour atteindre son objectif.) Sans implant qui nous pousse à fusionner, nous sommes trop individualistes pour constituer un esprit collectif.

— L'avenir donnera raison à l'un de nous deux. Attendons de voir, n'est-ce pas ?

Elle hocha lentement la tête, puis passa à la véritable raison pour laquelle elle avait sollicité cet entretien.

—Nous sommes plus forts ensemble que séparés.

— Oui.

—Nous restons donc une équipe ?

— Non. Nous restons deux Conseillers dont les objectifs concordent.

Ça ne ressemblait pas vraiment à ce qu'elle avait l'habitude d'entendre venant d'Henry, mais c'était tout de même une amélioration notable.

—Entendu.

— Il me semble que Nikita a conclu un arrangement similaire avec le Conseiller Krychek.

—Nikita signerait un pacte avec Satan s'il existait, tant que cela sert ses intérêts commerciaux.

— Pas toi ?

—Bien sûr que si. (Elle se leva de son fauteuil.) C'est comme ça que je suis devenue Conseillère.

— As-tu pu parler à Ming ?

— Il sait que nous nous sommes servis des prototypes sans autorisation. A moins de déployer des efforts considérables, on ne le persuadera pas de nous rejoindre. (Elle marqua une pause le temps de déterminer si elle devait lui en dire davantage.) Je doute que tous les scientifiques aient trouvé la mort quand le laboratoire Implant a explosé.

— C'est très improbable, en effet. Ming ne gâcherait pas un tel potentiel, même pour faire passer un message.

— Il est peut-être en train de concevoir un implant de son côté.

—Nous le découvrirons avant qu'il ait terminé, dit Henry avec une assurance absolue. Ce genre de secret est pratiquement impossible à garder. Même toi, tu n'y parviendrais pas.

Henry attendit qu'elle réponde. Elle le laissa attendre.

Il finit par se lever et vint se placer devant elle. C'était un grand homme à la peau acajou, auquel les médias humains avaient donné l'étiquette de « patricien » ; mais seuls ses attributs mentaux et politiques importaient à Shoshanna.

Il lui prouva sa perspicacité lorsqu'il dit :

—Les Sri Lankais se sont effondrés seuls... l'ancre de cette région est fluctuante.

Comme Shoshanna le savait bien, les ancres étaient indispensables au bon fonctionnement du PsiNet. A défaut de pouvoir être créés artificiellement, ils étaient repérés dès leur plus jeune âge et apprenaient à fusionner avec le Net pour assurer sa stabilité. Mais ces Psis uniques en leur genre avaient aussi une fâcheuse tendance à disjoncter de manière spectaculaire ; depuis quelque temps, ils étaient un nombre disproportionné à devenir des tueurs en série.

— Devons-nous aborder le sujet à la prochaine réunion du Conseil ?

Dans certains cas, il était plus profitable sur le plan politique de prendre l'initiative.

— Je m'en chargerai.

— Henry, nous avons besoin des ancres.

Ils ne pouvaient pas simplement être rééduqués comme les autres Psis défectueux. Il ne restait plus grand-chose d'un esprit fonctionnel après la rééducation, et les ancres avaient besoin de leur esprit pour faire leur travail.

L'expression d'Henry ne changea pas.

— Avec un remodelage télépathique judicieux, on parviendra à le contrôler.

— Ça pourrait briser son esprit.

—Je sais ce que je fais... j'ai de l'entraînement. (Il la dévisagea.) Si nous réussissons, cette ancre nous sera attachée. Nous contrôlerons alors librement cette partie du Net.

Et s'ils échouaient, personne n'en saurait rien.

—As-tu besoin de mon aide ?

— Continue d'enfumer les médias. Je me charge du reste.

Une fois qu'Henry eut quitté son bureau, Shoshanna réévalua la situation. Leur relation précédente avait été à son avantage puisque Henry obéissait à presque tous ses ordres. Cependant - si Henry restait rationnel -, ce nouveau partenariat pourrait s'avérer plus fructueux encore.

Henry n'aspirait peut-être pas à régner, mais elle si. Et elle savait se débarrasser des éléments superflus lorsqu'ils cessaient d'être utiles.

CHAPITRE 20

Dev sentait encore la courbe douce du corps de Katya blotti contre le sien lorsqu'il la conduisit dans un appartement au vingtième étage de l'immeuble de Shine. Pour l'essentiel, le trajet jusqu'à Manhattan s'était déroulé en silence, mais il ne commit pas l'erreur de penser qu'elle avait renoncé à son projet de s'enfuir... d'aller au nord.

Lorsqu'il posa son sac, elle regarda la porte.

— Tu vas m'enfermer, n'est-ce pas. Ce n'était pas une question, même si elle l'avait formulé comme telle.

Il accusa le coup ; car il avait beau savoir qu'elle était entrée dans sa vie par un stratagème machiavélique, Katya continuait à trancher dans ses défenses comme un scalpel, et il se retrouvait exposé.

—Je ne peux pas te soustraire au contrôle de Shine.

Elle avait pu être programmée pour détruire des fichiers, des informations, des individus spécifiques.

—A ton contrôle, tu veux dire.

Elle crispa la mâchoire, et son ossature délicate saillit sous sa peau qui retrouvait peu à peu l'éclat doré de la santé.

— Oui. (Mentir ne le mènerait nulle part.) Les miens passent en premier... ne l'oublie jamais. Elle lui tourna le dos et s'avança vers les fenêtres.

—Combien de temps comptes-tu me détenir ici ?

Luttant contre l'instinct qui le poussait à combler la distance entre eux et à la serrer dans ses bras comme il l'avait fait dans le Vermont, il fourra les mains dans les poches de son pantalon de costume.

— Pour le moment... au moins une semaine.

— Ce n'est pas une réponse, Dev.

—Tu connais la réponse. (Il fixa des yeux sa cambrure fine. Si elle voulait bien lui faire face, il aurait moins l'impression d'être un monstre.) Tu la connais depuis le départ.

Elle plaqua une main sur la vitre.

—Tu vas me détenir ici aussi longtemps que nécessaire. Des années s'il le faut.

Sa voix monocorde lui fit l'effet d'un coup de pied dans le ventre. Pour la première fois, elle parlait comme une Psi. Comme s'il avait détruit quelque chose en elle.

— Ça n'arrivera pas, dit-il. Nous ne tarderons pas à obtenir des réponses.

Il avait mobilisé tous ses contacts.

— Et après ?

Elle se tourna enfin vers lui, le regard aussi inexpressif que sa voix. La femme qui était venue le trouver la nuit précédente était tout simplement... partie.

—Tant que je suis connectée au PsiNet, je suis une menace. Et il n'y a aucun moyen de me débrancher du Net. C'est sans issue.

Une bonne heure plus tard, Dev poussa la porte d'un autre appartement. Il avait eu l'intention de s'y rendre juste après avoir accompagné Katya à sa chambre, mais il n'avait pas été d'humeur à parler à un enfant traumatisé. Pas alors qu'il avait l'impression d'être lui-même un bourreau.

Il serra les lèvres. Ce n'était pas une coïncidence. Nani avait vu juste ; Katya et ses faiblesses avaient été soigneusement conçues pour éveiller ses instincts les plus enfouis. Il pouvait régler le compte des traîtres pleurnichards sans perdre le sommeil, même lorsqu'ils étaient motivés par la haine plutôt que par l'appât du gain, mais il perdait toute objectivité dès qu'il s'agissait de femmes victimes d'abus.

Le fait d'en prendre conscience aurait dû neutraliser les réactions que déclenchait la femme qu'il avait enfermée dans la suite du vingtième étage, mais ça n'eut pour résultat que de lui montrer l'étendue de sa faiblesse.

— Dev.

Relevant la tête au son de la voix de Glen, il jeta un coup d’oeil à la porte ouverte à sa gauche.

— Le gosse est là-dedans ?

Glen acquiesça d'un petit signe de la tête.

— Nous l'avons installé ici quand il a commencé à reprendre connaissance. C'est plus accueillant que la clinique.

—C'est bien... mais tu l'as placé sous surveillance ?

Ce n'était pas la force physique de l'enfant qui inquiétait Dev, mais ses aptitudes psychiques. La nouvelle génération en avait développé de redoutables.

—Tag est là, dit Glen. Je me suis rendu compte qu'il allait falloir un autre télépathe pour contrôler celui-ci.

Dev avait déjà décelé un écho de l'énergie mentale caractéristique de Tag, l'un des rares télépathes véritables du Net de l'Ombre. L'autre homme avait eu une enfance franchement horrible. D'après certains, c'était un miracle qu'il ne soit pas devenu fou. Dev ne voyait pas de rapport avec un miracle ; Tag était juste un sacré dur à cuire.

—Le garçon t'a dit autre chose ?

Glen se frotta le visage. Jamais Dev ne lui avait vu un air aussi exténué ; comme si le poids de son expérience menaçait de le broyer.

— Glen ?

—Ce garçon... Cruz, commença le docteur. Il est dans un état lamentable. Les médicaments qu'ils lui ont fait prendre ont bloqué ses canaux psychiques, mais ils ont aussi freiné son développement.

—Merde. (Comme les Psis, et selon leur héritage génétique, de nombreux Oubliés réagissaient mal aux médicaments des humains.) Des dommages cérébraux ?

Les médecins étaient en mesure de réparer beaucoup de choses, mais même eux ne pouvaient rien pour des neurones détruits.

À son grand soulagement, Glen secoua la tête.

— Non. Son intellect a été épargné... c'est son développement psychique qui a été sérieusement mis à mal.

— Il n'est pas aussi puissant qu'il aurait pu l'être ?

Là encore, Glen le surprit en secouant la tête.

— Ce gosse est hors norme. Tag dit qu'il a un niveau de cardinal.

Dev prit une brusque inspiration.

— Ça ne devrait pas être possible.

Les cardinaux étaient rarissimes, même si les gens auraient pu s'imaginer le contraire avec les désertions récentes et remarquées de deux cardinales du Net. Mais Sascha Duncan et Faith NightStar faisaient partie d'un club très exclusif. Sur les millions de Psis dans le monde, Dev aurait été étonné de trouver ne serait-ce que cinq mille cardinaux.

— Il ne peut pas avoir des yeux de cardinal.

Avec leurs étoiles blanches sur fond noir, les yeux des Psis les plus puissants étaient à la fois inquiétants et uniques.

—Non... des yeux d'humain, confirma Glen. Sa structure génétique est mixte, comme pour nous tous. Mais quand Tag baisse les boucliers qu'il maintient sur Cruz, la puissance du garçon te frappe comme une tornade.

Dev ne commenta pas cette remarque évidente.

— Tu es en train de me dire que ce garçon n'a pas de boucliers propres ?

Les cernes sous les yeux de Glen parurent se creuser davantage.

— Oui. Et il a beau être de sang mêlé, il présente un nombre phénoménal de gènes Psis actifs, et tellement de paires récessives... (Glen secoua la tête.) Ses canaux psychiques sont bloqués tant qu'il prend ses médicaments, mais ils s'ouvriront en grand dès qu'on interrompra le traitement.

— Bon sang. (Dev se passa les mains dans les cheveux et examina rapidement les solutions possibles.) Il deviendra fou si on ne trouve pas le moyen de lui fournir une protection permanente.

—J'ai envisagé de réduire le dosage des médicaments, dit Glen, même si je déteste faire prendre quoi que ce soit à nos enfants.

—Mais ?

—Mais ces médicaments sont en train de le changer en zombie.

Glen jeta un coup d'œil en direction de la porte, le visage empreint de compassion.

—Il comprend ce qui s'est passé ?

—Tag n'a pas réussi à le mettre en confiance... ce n'est pas vraiment surprenant, vu que Cruz le considère sans doute comme son geôlier.

Dev tressaillit intérieurement en repensant au dos tourné de Katya et à sa voix monocorde.

—Je vais lui parler. Il y a autre chose que je dois savoir ?

Reléguant à l'arrière-plan tout ce qui ne concernait pas Cruz, il retira sa veste de costume et sa cravate, puis déboutonna le haut de sa chemise et remonta ses manches. Ça ne lui rendrait pas service d'entrer dans la chambre d'un enfant en ayant l'air d'un directeur d'école.

— D'après ce que nous avons pu déterminer, il n'a pas de famille... l'équipe d'Aryan l'a retrouvé sur le Net de l'Ombre.

—Pourquoi ne l'avons-nous pas recueilli s'il est connecté ? (Tous les Oubliés n'avaient pas besoin de l'énergie psychique fournie par le Net de l'Ombre ; comme tant d'autres choses, cela dépendait de leur structure génétique complexe.) C'est pour ça que nous organisons sans arrêt des séminaires... pour que les adultes repèrent les mineurs qui pourraient avoir besoin d'aide.

—Parce que personne ne pouvait le « voir », répondit Glen. Le garçon est totalement isolé.

Dev savait que ça aurait dû être impossible. Tout le monde entretenait au moins une relation avec quelqu'un d'autre, même si elle était malsaine et imposée.

— Bordel. (Pas étonnant que l'enfant soit effrayé. Prenant une décision, Dev se frotta la mâchoire.) Tag peut-il maintenir son contrôle sur Cruz à l'extérieur de la chambre ?

— Oui. Tu veux être seul avec lui ?

Lorsque Dev hocha la tête, Glen s'avança dans l'embrasure de la porte et fit signe à Tag de sortir. Le grand homme passa dans la pièce à vivre sans faire de bruit, le regard furibond.

—J'étranglerais bien ses grands-parents.

Dev secoua la tête.

— Pas si je pouvais leur tirer une balle d'abord.

Si Cruz avait été confié à Shine conformément au protocole, il aurait appris à développer et protéger ses pouvoirs dès l'enfance. Ils auraient de la chance s'ils parvenaient encore à le sauver de la folie.

— Ça risque de me prendre un moment. Ça ne te dérange pas de maintenir le bouclier ?

—Je peux le faire vingt-quatre heures sur vingt-quatre si besoin, dit Tag. Le gosse ne me repousse pas... il ne sait pas comment faire. Mais je dois rester dans un certain rayon.

—Tiara peut prendre la relève ?

Tag détourna la tête, mais Dev vit le haut de ses pommettes s'empourprer.

— Elle vient de monter à bord d'un jet à Paris.

Une lueur espiègle s'alluma dans les yeux de Glen.

— Tu dois avoir hâte de la retrouver.

—Je vais vous frapper tous les deux si vous ne la bouclez pas.

Heureux de ce petit divertissement, même s'il était loin de suffire à faire fondre la glace qui enserrait son âme, Dev entra dans la chambre de Cruz et referma la porte derrière lui. Le garçon était roulé en boule sur le côté, son corps d'enfant de dix ans beaucoup plus malingre qu'il n'aurait dû l'être.

Ses cheveux foncés et soyeux étaient coupés au bol, ce qui aurait fait pleurer la plupart des enfants dans les jupons de leur mère. Mais Cruz n'avait pas de mère à qui se plaindre. Et jusqu'à ces dernières heures, il n'avait sans doute même pas prêté attention à son apparence. Le garçon suivit Dev de ses immenses yeux sombres lorsqu'il prit une chaise et l'avança pour s'asseoir à son chevet. Ce fut alors qu'il eut un premier choc.

Glen lui avait dit que Cruz avait des yeux d'humain. Ce n'était pas le cas. D'aussi près, Dev voyait l'étrange lueur dorée qui vacillait dans les profondeurs de ses iris presque noirs. Extraordinaire. Pourquoi personne n'avait-il remarqué ? En y réfléchissant, il trouva la réponse : les médicaments avaient peut-être eu un effet si désastreux sur Cruz que son regard s'était terni.

—Je suis Dev, dit-il, et il attendit.

Pour ses sens psychiques, Cruz était un fantôme, si inconsistant qu'il n'existait pour ainsi dire pas.

Le garçon ne dit pas un mot.

Dev adopta une tactique différente.

—Tu ne vas pas le croire, mais j'ai eu ton âge. Si on m'avait infligé cette coupe de cheveux, le coiffeur l'aurait payé cher.

Cruz cilla. Rien de plus.

—Tu veux que je demande à quelqu'un de rattraper ça ?

Il cilla encore, plus lentement cette fois. Dev sourit.

—Tu peux rester comme ça, sinon. Les femmes avaient l'air de trouver ça mignon sur un gamin. Tu serais sans doute pourri gâté.

Cruz porta une main à ses cheveux et tira une mèche vers lui comme pour regarder la couleur.

—Ma maman me coupait les cheveux.

Sa voix était calme... et vibrait d'un violent pouvoir psychique qu'il était incapable de contrôler.

Archives

de la famille PETROKOV

Lettre datée du 25 mai 1975

Cher Matthew,

Ta sœur Emily dort à côté de moi, mais même son doux sourire ne parvient pas à alléger le chagrin qui me déchire le cœur. Ton père... j'ai toujours su qu'en tant que clairvoyant, il courait davantage le risque de développer une maladie mentale que la majorité de la population. Et pourtant, je ne voulais pas savoir. Car il est mon amour... je ne sais pas ce que je ferais sans lui.

Il s'est fait interner dans un hôpital psychiatrique aujourd'hui. Je l'ai supplié de ne pas y aller. J'ai peur des courants qui agitent le Net, de la vague de soutien à Silence. Depuis que les Adelaja ont apporté une « preuve » avec leurs fils, les gens sont de plus en plus nombreux à être influencés par la vision du Conseil. Quelle preuve, je te le demande. Où sont Tendaji et Naeem ? Pourquoi ne les voit-on plus jamais ?

Personne ne veut répondre à mes questions, et j'ai désormais peur de perdre ma place au ministère. Je parle trop fort. Ce n'est pas dans ma nature de me taire, mais nous avons besoin d'argent. Je vais donc essayer d'écouter à la place. Et je vais prier pour que ton père rentre bientôt à la maison.

Ta maman qui t'aime.

CHAPITRE 21

Katya avait inspecté chaque pièce de l'appartement. Ses dimensions étaient généreuses : une chambre, une salle de bains et une kitchenette rattachée à la grande pièce à vivre. Mais il n'y avait pas d'autre issue que la porte d'entrée, pas la moindre échappatoire. Même les couteaux de cuisine étaient petits, à peine assez tranchants pour couper des fruits. Devraj Santos n'était pas un homme stupide. Elle s'efforça de voir le positif en songeant qu'au moins, il respectait assez ses talents pour la garder dans un endroit d'où seul un téléporteur pourrait s'échapper. Hélas, elle n'avait pas d'aptitudes Tp dans son arsenal de talents psychiques.

Une nouvelle bribe de souvenirs s'inséra dans le puzzle de son esprit.

Elle écarquilla les yeux.

— Mais bien sûr.

Elle était passée à côté du détail qui la rendait différente, unique. Elle était bien une télépathe... de rang 4,5. Tout juste une Tp-Psi de rang moyen, donc. Et elle était aussi une M-Psi de rang 4,9.

Deux aptitudes de rang moyen.

Ce dont elle venait de prendre conscience, c'était qu'une personne dotée de deux aptitudes de rang moyen pouvait parfois créer un effet d'amplification, qui en règle générale ne s'appliquait qu'à l'une des deux aptitudes. Cependant, cet effet était si aléatoire que celui qui s'en servait pouvait le masquer... et c'était ce qu'elle avait fait, sans quoi on l'aurait chargée d'une mission bien différente.

Découvrant soudain un pan entier de son passé, elle songea que c'était pour cette raison que le tandem qu'elle formait avec Ashaya dans leurs activités rebelles avait si bien fonctionné ; Katya avait pu transmettre des messages à la plupart des membres de la résistance. Car lorsqu'elle exerçait son aptitude à amplifier, le rang de ses talents Tp passait de 4,5 à 9.

Et une télépathe de rang 9 pouvait communiquer avec presque n'importe qui. Mais — elle fronça les sourcils - elle ne l'avait pas fait ces derniers mois. Pourquoi ? Elle porta les mains à sa tête et pressa les paumes contre ses tempes.

Un éclair de douleur la traversa, mais il fit rejaillir le souvenir.

—Nous devons agir le plus discrètement possible. (La voix familière d’Ashaya.) Il te soupçonne, Ekaterina. Et j'ai trop besoin de toi pour te perdre.

—Ma télépathie faciliterait grandement les choses.

—Pas si tu es morte. Fusionner tes aptitudes te prend de l'énergie... on le remarquera si tu augmentes ta consommation de nutriments et si tu dors plus.

Katya tituba lorsque son esprit la ramena soudain au moment présent. Ashaya avait eu raison au sujet de l'homme d'ombre... Ming - nouvel éclair de souvenirs, et l'identité de son tortionnaire lui apparut avec une netteté parfaite - l'avait bel et bien soupçonnée. Mais cette fois, personne n'était là pour la surveiller et noter un changement subit dans ses habitudes. Ming lui avait barré l'accès au Net, mais il n'avait rien mis en œuvre pour l'empêcher de se servir de ses talents innés. Un frisson lui glaça le cœur ; il l'avait peut-être même programmée pour qu'elle se serve de ses talents exactement comme elle envisageait de le faire.

Elle resta paralysée un moment.

— Non.

Elle releva le menton et se força à respirer. Si elle laissait la peut l'arrêter, il aurait gagné pour de bon. Elle devait aller de l'avant avec la conviction que ses actes venaient d'elle, qu'elle avait réussi à renaître de ses cendres et commençait à reconstituer sa personnalité en devenant le phénix qui habitait son âme.

Non... Ming n'avait pas pu envisager qu'elle réagirait à Dev de façon aussi explosive, ni que ça lui donnerait envie de devenir plus forte pour pouvoir tenir tête à cet homme impitoyable.

— La seule façon de savoir, c'est d'essayer.

Prenant une profonde inspiration, elle se détendit dans un fauteuil et ferma les yeux. Lorsqu'elle se servait de sa télépathie, elle visait le plus souvent une destination spécifique, un esprit en particulier ; mais en tant que Tp, elle pouvait également « entendre » les autres si elle déployait ses sens. Cependant, comme la plupart de ceux de sa classification, elle gardait cette facette de son esprit sous clé le plus clair du temps. Même sur le PsiNet, certains individus laissaient filtrer un flot continu de pensées. Si on multipliait cette nuisance par mille, il y avait de quoi devenir fou.

Et à l'extérieur du Net, c'était sans doute un million de fois pire. La majorité des humains n'était équipée que de boucliers rudimentaires. Compte tenu de leur passé, les Oubliés étaient sans doute un poil plus sophistiqués, mais il y aurait malgré tout un nombre conséquent de fuites et de voix.

Apaisant son anxiété en se rappelant qu'elle pourrait refermer ses canaux à tout moment, elle agrippa les bras du fauteuil et baissa ses boucliers internes.

Il y eut un instant de silence total.

WHTIOSKTNIHIGHNSTIONTIJO !!!!!!!!!!!!!!!!!

Ses boucliers se relevèrent violemment, renversant sa tête contre le dossier du fauteuil. Il s'écoula plusieurs minutes avant qu'elle cesse de bourdonner. Lorsqu'elle rouvrit les yeux, elle avait la colonne vertébrale trempée de sueur et les cheveux plaqués sur le front.

— D'accord, dit-elle, d'accord.

Elle mit cinq autres longues minutes à calmer les battements de son cœur et à forcer son esprit à coopérer. Ayant enfin retrouvé l'usage de la pensée, elle serra davantage les bras du fauteuil et baissa de nouveau ses boucliers internes... de façon à peine perceptible cette fois.

Dev parlait avec Cruz de petites voitures - un passe-temps que le garçon se rappelait avoir apprécié avant qu'on le place en foyer d'accueil - quand on frappa à la porte. Dev se leva.

—Je dois aller voir ce qu'il y a. On ne me dérangerait pas si ce n'était pas important.

De minuscules rides creusèrent le front de Cruz.

—J'arrive presque à entendre quelque chose. (Il secoua la tête.) C'est parti maintenant. C'est lui qui l'a fait fuir.

En faisant la moue, Cruz rajusta son oreiller et jeta un regard noir en direction de la porte.

Dev haussa les sourcils, puis alla ouvrir la porte pour sortir... et se retrouva nez à nez avec Tag. Le grand télépathe semblait furieux.

Comme l'autre homme se donnait généralement beaucoup de mal pour ne pas avoir l'air menaçant, les instincts de Dev se mirent en alerte.

— Quoi ?

— Ferme la porte.

Sa voix tremblait de colère.

—Je vais rester avec Cruz.

Glen entra et referma la porte derrière lui.

Dev soutint le regard de Tag.

— On dirait que tu veux tuer quelqu'un.

— Ce quelqu'un, c'est toi, marmonna Tag, laconique. Je devrais fracasser ta tête de mule sur le sol.

—Tu pourrais toujours essayer.

— Mon joli, je pourrais te broyer avec un seul poing. (Relâchant son souffle, Tag pointa un doigt vers le plafond.) Tu as une putain de puissante télépathe là-haut, et tu n'as pas pensé à me prévenir ?

Dev se figea.

— De quoi tu parles ? Elle est de rang moyen, plus faible que...

— Foutaises, l'interrompit Tag. Ton petit secret serait plutôt à l'opposé du spectre. (Tag secoua la tête et se frotta les tempes.) J'ai intercepté son esprit quand il a effleuré le mien. Je ne sais pas ce qu'elle cherchait au juste, mais j'espère bien l'avoir suffisamment effrayée pour qu'elle arrête.

Dev était déjà parti, bouillonnant de colère. Une télépathe de cette puissance pouvait causer des dégâts considérables. Si Katya écartelait les boucliers des membres les plus faibles de Shine, elle les réduirait à l'état de légumes. Et dire qu'il l'avait amenée là... qu'il avait veillé à sa sécurité.

Il déploya ses sens et absorba chaque goutte de métal dans l'immeuble. Le temps qu'il atteigne la suite de Katya, sa fureur s'était muée en rage froide. Se servant de ses aptitudes pour déverrouiller la porte avant même d'être arrivé, il entra avec la ferme intention de la fustiger verbalement.

Jusqu'à ce qu'il la voie évanouie dans un fauteuil, le nez en sang.

Qu'a fait Tag ?

Il tâta son pouls et poussa un soupir de soulagement, sans bien savoir pourquoi. La mort de Katya lui aurait simplifié la vie. Niant l'horreur que cette pensée lui inspirait, il sortit son portable et appela Tag.

—Elle est inconsciente.

— C'est normal, dit Tag. J'ai envoyé un cri via la ligne télépathique.

Dev serra le portable. Tag avait fait ce qu'il fallait, mais ça ne l'empêchait pas de vouloir lui mettre son poing dans la figure. Seigneur, il était franchement pathétique. Cette femme l'abusait depuis le premier jour, et il s'obstinait à vouloir la protéger.

— Quand est-ce qu'elle se réveillera ?

— Ça ne va pas tarder. Ça lui servira de leçon. (La voix de Tag changea.) Un télépathe ne devrait jamais s'exposer autant, Dev. Elle devrait le savoir. Si je l'avais voulu, j'aurais pu ne pas me contenter d'un cri.

Malgré le brasier glacial qui le consumait, Dev savait pourquoi Katya avait couru ce danger.

—Je l'ai emprisonnée. Qu'est-ce que tu aurais fait à sa place ?

— Sans doute la même chose. (Tag prit une profonde inspiration.) On ne peut pas pour autant se permettre d'avoir de la compassion pour elle. Tes boucliers sont en titane, mais elle est assez puissante pour forcer ceux de la moitié des gens de Shine.

—Je veillerai à ce qu'il n'y ait pas de prochaine fois.

Il raccrocha et glissa le téléphone dans sa poche, puis se rendit à la salle de bains pour en ressortir avec une serviette humide. Il n'y avait pas beaucoup de sang à éponger, mais il laissa la serviette tachée sur la petite console. Lorsque Katya reprendrait connaissance, elle aurait un rappel visuel explicite du risque qu'elle venait de prendre.

Pendant qu'il attendait, il balaya son visage d'un regard critique. Ça aurait dû être impossible, mais elle semblait avoir perdu plusieurs kilos depuis la dernière fois qu'il l'avait vue. Rejetant ses instincts naturels, il songea que ce n'était pas son problème. Cette fois, il ne la laisserait pas profiter de son manque d'objectivité avec les femmes vulnérables. Si elle voulait se laisser mourir de faim, il ne l'en empêcherait pas.

Quand elle parvint enfin à ouvrir les yeux, Katya avait la tête comme une plaie lancinante et mouchetée de sang. Presque au même moment, son estomac se retourna et elle se plia en deux, sentant venir le haut-le-cœur.

— Respire !

Cet ordre brutal et glaçant eut raison de tout le reste. Quand on lui mit un verre sous le nez, elle le prit et se redressa lentement en position assise.

— Bois, ordonna Dev, l'air plus impitoyable que jamais. Ça remettra ton organisme d'aplomb plus vite.

Vu qu'elle avait l'impression d'avoir été percutée par un camion, elle n'allait pas rejeter ce qui pouvait lui faire du bien. Elle porta le verre à ses lèvres et but une grande gorgée. L'eau était un peu sucrée, avec un fort arrière-goût de médicament. Devinant que Dev y avait ajouté des vitamines, elle termina le verre avant de le reposer sur la console à côté du fauteuil.

—C'est le sang de qui ? demanda-t-elle en voyant la serviette humide.

— D'après toi ?

Elle déglutit et regarda l'homme très dangereux assis dans le fauteuil en face d'elle, un pied nonchalamment en appui sur le genou de l'autre jambe. Ça ne le rendait pas moins intimidant. A vrai dire, son calme apparent ne fit qu'accélérer le rythme cardiaque de Katya. Il était dans une telle colère qu'elle sentait même ses cellules se hérisser de peur.

— Dev, commença-t-elle.

—Quand comptais-tu au juste me dire que tu es une télépathe assez puissante pour désintégrer un esprit? l'interrompit-il.

Voix posée, articulation impeccable, et un regard qui suivait ses moindres gestes.

—Je ne sais pas. (Prise d'un sentiment de vulnérabilité inexplicable, elle s'enserra de ses bras.) Je te jure que je l'ignorais avant de décider d'explorer un peu.

— Explorer un peu ? (Il haussa un sourcil.) Laissons ça pour le moment... tu me prends pour un abruti, par hasard ?

—Je ne...

—Arrête. (Son ton sec coupa le souffle de Katya.) L'excuse de l'amnésie ne prend plus.

Une vague d'émotions la submergea.

—C'est la vérité. J'ai d'autres souvenirs qui me reviennent, mais ce n'est pas...

—Je m'en fous, dit-il avec le même calme effrayant. Tout ce qui m'intéresse, ce sont les ordres que tu as reçus.

—Je. Ne. Sais. Pas, lâcha-t-elle, la voix rauque et les membres tremblants. Tu peux me poser la question autant de fois que tu veux... je ne m'en souviendrai pas tant que je n'aurai pas retrouvé la mémoire. Et d'ailleurs, j'ai pu être programmée pour ne pas m'en souvenir.

—Nous en avons déjà discuté... en ce qui concerne Shine, tu remplis parfaitement ton rôle de taupe.

Shine.

Pas Dev.

— Et toi ? demanda-t-elle. Qu'est-ce que tu en penses ?

Il lui jeta un regard froid, avec un tranchant sombre qu'elle ne lui avait jamais vu.

—J'en pense qu'on m'a pris pour un pigeon. (Il se leva.) Mais on ne peut pas me reprocher de ne pas apprendre de mes erreurs.

— Dev...

Il se pencha et posa les mains sur les bras de son fauteuil, l'empêchant de partir.

— Ne t'avise plus jamais d'essayer de scanner l'esprit d'un membre de Shine. J'ai autorisé le recours à la force contre toi.

Elle eut l'impression que l'air quittait son corps et que son cœur se changeait en pierre. Mais elle refusait de le lui montrer, de lui donner la satisfaction de savoir qu'il venait de détruire quelque chose qui avait à peine commencé à grandir.

— Entendu, monsieur Santos. L'expression de Dev ne changea pas.

— Bien. Veille à ce que ça dure.

CHAPITRE 22

Katya continua à regarder la porte longtemps après que Dev l'eut refermée derrière lui. Il ne s'était écoulé que quelques jours depuis qu'elle lui avait demandé de la tuer si ça devenait nécessaire, mais elle ne songeait déjà plus qu'à se battre pour vivre. Elle se sortirait de là, ne serait-ce que pour prouver à Devraj Santos qu'elle n'était pas un objet gênant qu'il pouvait enfermer hors de sa vue. Elle était Katya Haas, et elle avait versé du sang au nom de son droit à être une personne. Elle avait survécu !

Elle saisit le verre sur la table et le jeta d'un geste précis contre la porte. Il fit en explosant un bruit très jouissif. Prenant un vase sur la table basse, elle espéra que Dev ne porterait pas de chaussures la prochaine fois qu'il viendrait. Et même qu'il se tailladerait les pieds. Dans un nouveau bris de verre, les éclats de porcelaine se mêlèrent au cristal.

Alors qu'elle cherchait un autre objet à casser, une goutte tomba sur sa main. Elle baissa les yeux, déroutée. D'où sortait-elle ? Le plafond était sec, et l'eau qu'elle porta à ses lèvres avait un goût de sel.

Des larmes.

Elle pleurait. Surprise, elle posa ses doigts tremblants sur ses joues. Elle avait déjà pleuré ; elle le savait. Dans cette chambre noire où Ming l'avait enterrée, elle avait versé d'innombrables larmes. Mais aucune n'avait ressemblé à celles-ci. Des larmes pures, chargées de colère et de détermination. Cette fois, elle n'avait pas le sentiment d'être une victime, mais bien plutôt une femme à qui on avait fait du tort et qui allait se venger. Devraj Santos ne savait pas à qui il s'était frotté.

Une heure plus tard, Dev composa le numéro d'Ashaya, toujours furieux.

La M-Psi décrocha presque aussitôt.

— Katya va bien ? demanda-t-elle d'entrée de jeu.

— Tu étais au courant de sa puissance télépathique ?

Ashaya ouvrit de grands yeux.

— Oui, mais jamais elle ne s'en servirait pour faire du mal.

— La femme que tu connaissais, peut-être, répliqua Dev sèchement. Tu n'as pas la moindre idée de ce dont elle est capable maintenant.

Le visage de Dorian remplaça celui d'Ashaya.

—Ça suffit, gronda-t-il. C'est toi qui as merdé en ne posant pas la question. Ne mets pas ça sur le dos de ma compagne.

La colère de Dev lui revint en pleine figure. Il savait que Dorian avait raison, l'avait su avant même d'appeler. Prenant une profonde inspiration, il dit :

—Je m'excuse.

Dorian clôtura le sujet d'un geste de la main.

— Elle a blessé quelqu'un ?

— Pas cette fois. (Il avait eu une chance folle que Tag se soit trouvé sur place.) Je dois parler à Sascha.

—Elle ne peut pas faire grand-chose au sujet d'une télépathe.

— Nous avons un enfant qui a des problèmes avec ses boucliers.

Et d'après les informations que DarkRiver avait permis à Talin de lui communiquer, Sascha était une experte hors pair en matière de défenses psychiques.

—Appelle Lucas, dit Dorian. Je ne risquerai pas ma vie en te donnant le numéro de Sascha.

—Comment ça ?

—Appelle Luc, c'est tout. Voici son numéro. (Il marqua une pause.) Et la prochaine fois que tu agresses ma compagne, je t'égorge. C'est clair ?

Il le dévisagea avec les yeux de son léopard.

Capable de reconnaître un étalage de domination, Dev lui rendit son regard.

—Très clair... mais ne t'imagine pas que je suis une proie facile.

Quand on avait affaire à des changelings prédateurs, montrer des signes de faiblesse pouvait s'avérer fatal. Les yeux de Dorian étincelèrent.

—Tant que tu ne me refais pas ce coup-là, ce ne sera pas nécessaire de vérifier lequel de nous deux est le plus dangereux.

Sa mauvaise humeur sous contrôle, Dev composa le numéro de Lucas sur le tableau de communication principal. Le visage du chef de DarkRiver apparut à l'écran l'instant suivant.

—Santos, dit Lucas, une lueur de curiosité dans ses yeux verts de félin. C'est au sujet de Noor et Jon ?

A la mention des deux enfants Oubliés que Talin avait adoptés, Dev secoua la tête.

—Non. J'ai une faveur à te demander.

—Tu es au courant qu'on tient des comptes, n'est-ce pas ?

— Ouais. (DarkRiver n'était pas devenu l'une des meutes les plus puissantes du pays en étant bonne pâte.) On vous revaudra ça.

—Alors ?

—J'ai besoin de l'aide de Sascha.

Le regard de Lucas devint calme et pénétrant.

—Explique-toi, se contenta-t-il de dire.

Dev lui brossa un tableau rapide de la situation.

—J'espérais que Sascha pourrait lui apprendre à construire ses propres boucliers. Je ne sais pas si c'est possible, mais si elle est aussi douée que Talin le dit...

— Elle est la meilleure, l'interrompit Lucas, sa fierté audible. Mais tu es en train de me dire que cet enfant a subi des dommages... s'ils concernent le cerveau lui-même, Sascha ne pourra rien faire.

—Tous les scans indiquent que son cerveau fonctionne parfaitement. C'est sur le plan psychique qu'il a accusé le coup.

—Les blessures psychiques peuvent être tout aussi graves.

—Mais les chances qu'il a de s'en remettre sont un peu plus élevées, dit Dev.

Lucas hocha la tête.

—Je vais demander à Sascha.

—Merci.

—Attends avant de me remercier. (Les yeux de Lucas restèrent humains, mais Dev sut que c'était la panthère qui parlait.) Même si elle accepte, et connaissant le cœur de ma compagne, ce sera le cas, elle ne mettra pas un pied hors du territoire de DarkRiver.

Ce qu'avait dit Dorian plus tôt prit soudain tout son sens.

—Sascha est enceinte, n'est-ce pas ?

Bref hochement de tête.

— Garde ça pour toi. Nous ne voulons pas que le Conseil s'intéresse à elle.

—Autrement dit, je vais devoir venir jusqu'à vous si je veux que Sascha nous aide.

—J'ai de la peine pour ce gosse, dit Lucas, mais Sascha passe en premier. En l'occurrence, il va sans doute falloir que je la ligote pour l'empêcher de sauter dans le premier jet venu et de vous rejoindre.

—Mais tu lui en parleras ? demanda Dev.

—Quand tu seras casé, essaie donc de mentir à ta compagne, tu verras où ça te mène. Je te rappellerai quand j'aurai vu ça avec Sascha.

Conscient d'avoir fait tout ce qui était en son pouvoir, Dev sortit voir Maggie.

— Dis-moi quels sont les problèmes qui urgent.

Femme élégante de quarante-huit ans fière de ses cheveux naturellement argentés, sa secrétaire haussa un sourcil.

—Eh bien, par où commencer ? Jack et les autres réclament une nouvelle réunion.

Dev se retint à peine de grincer des dents.

—Quand ?

Les éviter n'avancerait à rien ; et ainsi, il pourrait au moins garder un œil sur le problème.

— Ils sont en ville.

— Réserve-leur un créneau cet après-midi. (Malgré son mal de crâne, il l'invita à poursuivre.) Ensuite ?

— Glen dit qu'il veillera à ce que la patiente X reçoive des aliments à forte teneur calorique.

Il n'y avait aucune curiosité dans le ton de sa voix. Maggie connaissait sans doute tous les détails au sujet de la patiente X... ce n'était pas pour rien qu'il l'avait embauchée elle plutôt que les jeunes diplômés qui avaient déposé leur candidature pour ce poste.

— Continue.

Il était encore si furieux qu'il lui coûtait de penser à la femme qui avait percé ses défenses... pour le poignarder en plein cœur.

CHAPITRE 23

Pendant que Dev s'attelait à d'autres tâches après avoir raccroché avec Lucas, une chose incroyable se déroulait sur le territoire du chef de DarkRiver.

Rebelle Psi au passé d'assassin - et un type sacrement dangereux aux dires de tous ceux qui le connaissaient -, Judd Lauren regardait, perplexe, la petite fille au visage en cœur qui le fixait de ses yeux immenses.

— Oui ? (Cherchant à ne pas l'effrayer, il s'accroupit sur le sol de la forêt.) Tu veux quelque chose ?

Les boucles noires et lustrées de la fillette rebondirent sur ses épaules lorsqu'elle secoua la tête.

Judd avait fait des progrès avec les enfants depuis qu'il avait quitté le PsiNet, mais il ne voyait pas du tout comment réagir. Quand il venait s'entraîner là avec Dorian, il ne voyait d'ordinaire que Keenan. Et le fils de Dorian trouvait plus intéressant d'imiter leurs mouvements de combat que de discuter.

—Noor, tenta-t-il une nouvelle fois. Tu cherches Keenan ?

Il savait que les deux enfants étaient très proches. Elle secoua de nouveau la tête.

Il jeta un coup d'œil derrière elle dans l'espoir que Dorian surgisse et vienne le sauver. La chance ne jouait pas en sa faveur.

— Tu veux jouer ?

C'était en général ce que voulait Ben, le louveteau SnowDancer, lorsqu'il suivait Judd.

Mais Noor secoua la tête de plus belle. Judd commençait à désespérer.

—Ah...

Il ne trouva rien à dire.

Elle sourit alors, les yeux pétillants de confiance.

— J'ai un cadeau pour toi.

— Oh ? (Surpris, il tendit la main vers elle.) Pourquoi ?

— Parce qu'on est pareils.

Judd replia les doigts sur le galet lisse qu'elle lui donna, songeant qu'il n'avait rien en commun avec cette petite fille gaie et innocente. Son don avait fait de lui un assassin puis un guérisseur, mais il aurait toujours la même facilité à tuer ; seul son amour pour Brenna, sa famille, ses amis et sa meute l'empêchait de franchir cette terrible limite.

—Ah oui ? D'où est-ce que tu tiens ça ?

Sourire béat.

—Je le sais, c'est tout.

Puis elle se pencha pour lui enlacer le cou.

En y mettant toute la douceur dont il était capable, il la prit dans ses bras et se releva. Et tandis qu'il retournait chez Dorian, il se demanda quelles similitudes leur trouvait cette fillette dont le prénom signifiait « lumière ».

Fut un temps où il aurait écarté cette question et pris ses distances. Mais il embrassa Noor sur la joue et accepta la confiance qu'elle lui offrait.

CHAPITRE 24

Katya mangea tout ce qu'on lui apporta les trois jours suivants. Elle n'essaya ni de s'enfuir — même si elle mit de côté sans grande conviction les antidouleur et les médicaments contre la grippe qu'elle trouva dans la salle de bains —, ni de se servir de sa télépathie. À la place, elle se focalisa sur les programmes d'étirements qu'elle avait téléchargés grâce à l'ordinateur mural. Il ne lui donnait accès qu'aux sites les plus basiques, mais ça ne faisait rien. Elle avait ce qu'il lui fallait.

En repoussant les meubles du salon contre les murs, elle se ménagea un espace où elle pouvait s'étirer et se lança dans la remise en forme de son corps. Elle balaya même les éclats de verre et de porcelaine, peu disposée à ce que Dev voie à quel point il l'avait blessée. Son seul objectif devint de reprendre des forces afin de pouvoir saisir l'occasion de s'échapper lorsqu'elle se présenterait.

Jusqu'à ce qu'elle eût un cauchemar à affronter. Le quatrième jour après l'incident télépathique, Dev revint enfin. Sans lui accorder la moindre attention, elle commença ses étirements quotidiens. Il s'arrêta à la limite de la zone qu'elle avait déblayée.

— Remballe tes affaires. On part.

L'excitation la prit au ventre, mais elle garda un visage neutre.

— Où ça ?

—Tu seras près d'Ashaya.

Elle secoua la tête.

— On en a déjà parlé. Elle ne serait pas en sécurité avec moi dans les parages.

— C'est pour ça que tu vas prendre de ton plein gré un léger sédatif.

L'estomac de Katya se noua.

—Non.

Ça allait la désorienter et l'affaiblir. Et elle en avait assez d'être faible.

Dev croisa les bras, soulignant le torse sur lequel Katya avait dormi si paisiblement quelques jours plus tôt.

— Très bien. Sois prête pour 10 heures.

Elle sentit ses ongles entamer ses paumes.

— Qui va se charger de m'assommer ? demanda-t-elle, furieuse au point d'envisager de verser du sang. Toi ?

Il sortit sans répondre, anéantissant le calme qu'elle avait retrouvé.

Tag attendait devant la chambre de Katya lorsque Dev en sortit.

—Ça s'est mal passé ?

—Elle refuse de prendre un sédatif.

—Tu pensais vraiment qu'elle accepterait ?

—Non. (Il ne l'aurait pas fait à sa place.) Mais vu que toi et Tiara venez voir Sascha avec moi, il va falloir qu'elle nous accompagne. Et il est hors de question que je l'amène sur leur territoire si elle constitue une menace. Lucas m'égorgerait.

— Il y a une autre solution, lui fit remarquer Tag. Glen pourrait la plonger dans un coma artificiel durant notre absence.

Dev sentit son corps entier se mettre à vibrer.

— Ce serait de la torture.

Une torture qui la détruirait et reviendrait à la renvoyer dans cette pièce où elle avait été incapable de voir, d'entendre, de toucher.

— Ouais. (Tag relâcha son souffle.) Tu maîtrises un peu la télépathie... tu arrives à repérer quand elle se sert de ses aptitudes ?

— Maintenant que je sais devoir la surveiller... oui, si je suis près d'elle.

Tag se redressa et s'écarta du mur.

— Dans ce cas, reste suffisamment près pour pouvoir la mettre hors d'état de nuire si nécessaire.

L'estomac de Dev se retourna.

—Je peux m'en charger, proposa calmement Tag, qui le connaissait mieux que la plupart des gens.

—Non. (Il regarda la porte qu'il avait dû se retenir de claquer quelques minutes plus tôt.) Elle est à moi.

—Ta responsabilité, tu veux dire, lui rappela-t-il.

—Ne t'inquiète pas... je n'obéis à rien d'autre qu'à mon cerveau.

Cette fois, c'était clair.

— Ma foi, elle est mignonne maintenant qu'elle a commencé à se remplumer. (Tag haussa les épaules.) Et on sait tous comment tu es avec ceux qui sont sans défense.

— Mais on ne peut pas vraiment dire qu'elle soit sans défense, si ?

Il éprouvait presque de la fierté pour elle. Bon sang, il fallait être cinglé. Et pourtant... si elle lui avait dit la vérité... si elle avait survécu à la torture, mais aussi à la destruction de son esprit et de sa personnalité, il y avait de quoi être fier.

—Non. (La réponse de Tag lui fit l'effet d'une douche froide.) Que vas-tu dire à Lucas ?

—La vérité.

Il se força à se détourner de la porte et de cette femme en colère qui n'était plus la créature brisée qu'il avait trouvée, mais quelqu'un de bien plus dangereux... et de bien plus attirant.

—Je lui administrerai les calmants moi-même s'il le faut.

Tag haussa de nouveau les épaules.

— Dev, arrête de te faire du mal. Laisse-moi m'en occuper.

— Non. (Il n'y aurait pas de compromis possible.) Tu dois contrôler Cruz. Ça demande beaucoup plus d'énergie, Tiara ne peut pas s'en sortir seule.

— Ouais. Ce gosse reste totalement ouvert si on ne le bloque pas.

Dev regrettait qu'ils ne puissent pas neutraliser Katya aussi facilement. Ça l'aurait rendue bien moins dangereuse, mais c'était une Psi adulte. Même si Tag ou Tiara parvenaient à la bloquer, elle riposterait et leur prendrait l'énergie dont ils avaient besoin pour assurer la sécurité de Cruz.

— Si Katya te laissait entrer dans son esprit, si elle baissait ses boucliers télépathiques, dit-il à Tag, tu pourrais la bloquer ?

—-Il faudrait que je la surveille en permanence, dit Tag. Elle détesterait ça. C'est différent avec Cruz... il fait sa mauvaise tête, mais il s'est résigné. Il sait qu'il a besoin des boucliers que nous dressons autour de lui. Ils lui permettent de se sentir en sécurité.

— Mais Katya se sentirait violée dans son intimité.

— Oui, et piégée.

— En ce cas, ce n'est pas envisageable. (Cette décision rapide venait du noyau primitif de son âme.) Elle est déjà coupée du PsiNet. Si on mettait ça à exécution, on achèverait de la mutiler.

—Tu crois à son histoire, alors ?

—Je ne sais pas quoi croire. (Il leva la tête et surprit l'expression de Tag.) Dis ce que tu penses.

—Tu sais ce que je vais dire. (Tag haussa les épaules.) Il faut que tu la confies à quelqu'un d'autre... ses sentiments ne sont pas censés compter. Nous devons la maîtriser le plus efficacement possible.

Dev en était conscient, mais il savait aussi que ça n'arriverait pas. Elle était à lui... quoi qu'il arrive, il ne laisserait personne d'autre intervenir.

— Le Conseil a peut-être bien réussi son coup cette fois.

— Peut-être. (Tag lui emboîta le pas.) Et peut-être qu'ils ne te connaissent pas aussi bien qu'ils le pensent.

— Tu parles de mon incapacité à résister aux femmes blessées ?

Il avait été reprogrammé ainsi le lendemain de son neuvième anniversaire. Personne ne pourrait jamais rien y changer.

— Que tu aies un point faible ne t'empêchera pas de faire ton boulot de directeur, répondit Tag alors qu'ils entraient dans l'ascenseur.

— C'est donc le fait que je sois un enfoiré au cœur de pierre qui me sauve ?

Tag lui adressa un sourire pincé.

— Le précédent comité de direction regorgeait d'hommes et de femmes gentils. Le Conseil a failli n'en faire qu'une bouchée. Je me fie davantage à un requin aux commandes.

Archives

de la famille PETROKOV

Lettre datée du 1er septembre 1976

Cher Matthew,

Tu as joué avec ton père et Emily aujourd'hui, et vous vous amusiez tellement tous les trois que mon âme s'est consumée de joie. Ton père parvient à rester lucide plusieurs heures d'affilée, même si je me demande ce qu'il lui en coûte.

J'ai eu un nouveau choc quand ton oncle Greg a choisi Silence. Je ne pense pas que ton père s'attendait à ce que son frère prenne cette décision, mais le don de clairvoyance de Greg est plus puissant que celui de David. Il passe de tels cauchemars dans ses yeux... j'aimerais pouvoir l'aider. Mais je suis une M-Psi, un scanner.

Certains disent que c'est pour cette raison que je ne comprends pas l'importance de Silence. Seigneur, comment peuvent-ils penser une chose pareille ? Je suis mariée à un C-Psi et mère de deux petits télépathes. Je sais très exactement quel est le prix à payer... chaque larme, chaque sursaut de peur, chaque petite lueur dans les yeux de ton père.

Je lui ai même dit que Greg avait peut-être raison, que Silence pourrait aider ceux qui possédaient son don. Il ne s'est pas fâché. Il sait trop bien que je l'aime du plus profond de mon être. Je souffre à la simple idée de regarder son esprit se fragmenter, se briser sous le poids de ses visions de ténèbres. Sais-tu ce qu'il a dit, Matthew ?

Il a dit qu'il aimerait mieux mourir fou que vivre en ayant effacé tout ce qui le définit. Il préférerait vivre un seul jour en gardant intact son amour pour moi, toi et Emily qu'une vie entière sans ressentir ce « tumulte infini et sauvage ». Ton père est parfois poète. Je parie que tu ne le savais pas. Je souris en écrivant ces lignes, car nous avons pris notre décision. Nous nous opposerons à Silence. Mais je crains que nous ne soyons dans la minorité, Matty.

Ta maman qui t'aime de tout son cœur.

CHAPITRE 25

Assise à côté de Dev dans le jet supersonique, Katya ne perdait rien de son énergie à peine contenue. Après lavoir escortée tout au fond de l'avion, il l'avait prévenue de ne pas essayer de savoir qui d'autre était à bord, même s'il était difficile de manquer les deux personnes qui s'affairaient à l'avant. L'une d'elles était un grand homme que Dev avait appelé Tag, l'autre une venus aux longs cheveux ébène et au visage de mannequin avec ses pommettes hautes, son sourire radieux et ses yeux mordorés.

Elle savait qu'il y avait quelqu'un d'autre dans l'avion, mais on ne lui avait pas permis de le ou de la voir. Elle ne tenta pas de balayage télépathique pour connaître son identité. Dev lui avait montré la seringue dans sa poche lorsqu'ils avaient embarqué. Alors qu'elle s'était attendue à une menace, il l'avait prise de court.

« Si tu m'obliges à me servir de ça, avait-il dit, l'éclat sombre d'une douleur ancienne dans le regard, je ne te le pardonnerai jamais. »

À cet instant-là, elle s'était brusquement rendu compte qu'elle voyait le vrai Devraj Santos pour la toute première fois, mais il s'était aussitôt rapatrié derrière ses remparts. Depuis que le jet avait décollé dix minutes plus tôt, il travaillait sur son bloc-notes électronique. Ils n'avaient pas échangé un seul mot entre-temps.

A l'avant, elle vit Tag suivre du regard sa magnifique compagne qui remontait le couloir pour aller chercher de l'eau. Il détourna la tête dès que la femme revint sur ses pas. Katya remua les lèvres.

— Il y a quelque chose de drôle ?

Cette question la surprit tellement qu'elle se retourna pour dévisager Dev. Il regardait toujours son bloc-notes.

— Comment le sais-tu ?

— Je le sais.

À l'appartement, elle s'était juré de se cantonner au strict minimum de politesse. Il n'était pas son ami... comment aurait-il pu l'être alors qu'il ne croyait pas un mot de ce qu'elle disait ? Mais alors qu'elle était assise à côté de lui, elle se rendit compte que ce ne serait pas en le tenant à distance qu'elle atteindrait Dev. De toute évidence, cet homme s'y connaissait trop bien ; il pouvait rivaliser de froideur quand il le voulait. Mais pour ce qui était de rire... Dev ne semblait pas en avoir l'habitude. Et elle avait beau être Psi, elle s'était découvert une veine humoristique dans son nouveau cœur de phénix.

—Tag, dit-elle en baissant le ton. Il n'arrête pas de regarder cette femme quand il pense que personne ne fait attention à lui.

— Elle s'appelle Tiara. (Dev entra des données dans son bloc-notes.) Les paris sont ouverts à Shine sur ces deux-là.

Intriguée, elle attendit qu'il poursuive.

— A quel sujet ? insista-t-elle lorsqu'il ne le fit pas.

— Pour savoir quand est-ce que Tag aura le cran de l'inviter à sortir.

Elle cligna des yeux et regarda le grand baraqué au visage de pierre.

—Ton ami n'a pas l'air d'avoir peur de quoi que ce soit. Je l'imagine facilement tenir tête au Conseil.

— C'est pour ça que c'est si drôle.

— Oh. (Tout s'éclairait. Pour une raison qu'elle ignorait, cette Tiara chamboulait Tag.) Quand j'étais sur le PsiNet, dit-elle, saisissant au vol une nouvelle bribe de souvenir, je ne comprenais pas comment les femmes humaines et changelings arrivent à faire confiance à leurs hommes sans les chaînes de Silence.

Dev lui jeta enfin un regard pénétrant.

— Surtout lorsque les hommes sont plus grands et plus forts, poursuivit-elle. Quand Sascha Duncan a déserté pour s'unir au chef de DarkRiver, je n'arrivais tout simplement pas à concevoir comment elle pouvait se sentir en sécurité avec lui.

—Les hommes n'agressent jamais les femmes sur le Net ?

—Non, pas dans le sens où tu l'entends. Nous ignorons ce qu'est la violence domestique... j'imagine que nous l'étouffons dans l'œuf, dit-elle en dévisageant l'homme qui avait l'étoffe d'un chef pour les siens. Sous l'égide de Silence, les hommes sont froids et posés. Mais à l'extérieur du Net, vous pouvez devenir fous de rage... rien ne vous empêche de faire du mal à une personne plus faible.

L'ambiance devint brusquement glaciale, au point qu'elle s'attendait presque à voir son souffle se figer dans l'air.

—Tes recherches ont dû être très approfondies.

— De quoi est-ce que tu parles ?

Dev l'observa, le visage dénué d'émotion. Au bout d'un long moment de tension, il se retourna vers son bloc-notes.

— Il y a un module de jeux sur le bloc-notes dans le siège devant toi.

Sans savoir d'où lui venait ce courage, Katya s'empara du bloc-notes de Dev et l'éteignit. Il se contenta de tendre la main.

— Tu as de la chance que ce modèle soit équipé d'une sauvegarde automatique.

Au lieu de le lui rendre, elle le posa au bord de son siège.

— Je vais baisser mes boucliers.

Silence absolu, que même les murmures des autres passagers ne brisèrent pas.

— Tu ne peux pas, dit-il enfin. Sauf si cette histoire de panique parce qu'on t'a coupée du Net n'était qu'un mensonge ?

C'était un coup d'une précision chirurgicale qu'il lui portait, mais elle refusait de se laisser déstabiliser.

—Même si je n'ai plus accès au Net, il n'a rien mis en œuvre pour m'empêcher de me servir de mes aptitudes...

—Pourquoi ? l'interrompit Dev.

— Sans doute parce que ce genre de court-circuitage requiert une surveillance constante. (Elle avait l'impression d'avoir de la poussière dans la gorge, des graviers dans la bouche.) À moins qu'il veuille que je me serve de mes aptitudes, mais quoi qu'il en soit, ça signifie que je contrôle mes boucliers personnels. Je peux les baisser.

— C'est une offre ou une menace ? demanda-t-il avec froideur, le visage dénué d'expression.

— Une offre. (Elle en avait assez qu'il se méfie d'elle.) Tu disais maîtriser un peu la télépathie. Est-ce que tu pourrais scanner un esprit ouvert ?

Il ne lui répondit pas.

Écoutant son instinct, elle supposa qu'il était capable de faire ce qu'elle lui demandait.

—Entre et tu verras ce que je sais... ce que je suis.

Fais-moi confiance, voulait-elle ajouter. La colère ne la mènerait pas loin. Elle se sentait si seule. Les jours qui avaient suivi sa séquestration, elle n'avait pas dormi plus de quelques heures par nuit, trop consciente du vide infini de son existence.

Les pommettes de Dev saillirent.

—Tu me fais confiance à ce point-là ?

—Tu as été franc avec moi... si je constitue une menace, je mourrai. Mis à part ça, je ne pense pas que tu me maltraiteras.

Il tressaillit comme si elle l'avait frappé.

—Aucun télépathe ne consentirait à ce genre d'intrusion.

— Moi si. J'ai besoin que tu cesses de me traiter comme une imposture. Je n'en suis pas une.

—Non.

Il crispa la mâchoire.

—Pourquoi ? (Elle se retourna dans son siège pour lui faire face.) Parce que tu te sentirais coupable de t'immiscer dans mon esprit ? Je te donne la permission, Dev.

— Ce n'est pas moins intrusif pour autant.

—Et ça ? (Elle agita la main.) Tout ça, cette façon de me traiter comme la pire des menteuses, c'est mieux ?

Il leva la tête et vit que Tiara les observait avec un intérêt manifeste.

— On ne discutera pas de ça ici, dit-il sur un ton sec.

Une vague de chaleur se diffusa dans le corps de Katya et menaça de lui colorer le visage.

—Très bien. Mais on en discutera.

Le débarquement se déroula sans encombre. Le temps que Dev descende avec Katya, Cruz et ses gardiens étaient déjà installés dans un véhicule. DarkRiver avait envoyé quatre de ses membres les accueillir avec deux 4x4.

Un grand homme aux cheveux blonds distinctifs attachés en queue-de-cheval s'avança.

—Vaughn, dit-il.

—Dev.

Tandis qu'ils échangeaient une poignée de main, Dev vit Vaughn jeter un rapide coup d'œil à Katya. Conscient que l'homme était une sentinelle, l'un des membres les plus haut placés de la meute de Lucas, Dev se doutait que Vaughn savait parfaitement qui elle était, mais il fit malgré tout les présentations.

—Voici Katya.

Vaughn ne lui tendit pas la main ; une marque de politesse, puisque la plupart des Psis sur le Net aimaient mieux qu'on ne les touche pas.

—Ashaya a hâte de pouvoir te parler.

—Je ne sais pas si c'est très sûr, dit Katya, le visage fermé.

Vaughn n'avait pas l'air inquiet.

—Nous avons des renforts. Venez... vous pouvez faire le trajet avec moi et Cory. Vous connaissez Mercy ?

Dev hocha la tête.

—J'ai entendu dire que tu t'es unie à un loup, dit-il à la belle rousse qui le salua d'un petit signe de la main.

—Je commence à peine à me remettre du traumatisme, répondit-elle sur un ton pince-sans-rire, mais elle avait les yeux qui pétillaient. C'est moi qui vais emmener les autres. Voici Jamie. (Elle indiqua du pouce l'homme à côté d'elle, dont les cheveux étaient teints en jaune vif avec des mèches cobalt.) Il prend la place du mort.

Vaughn attendit que le premier véhicule se soit engagé sur la route avant de le suivre. Il proposa à Dev de prendre le siège passager, mais ce dernier préféra s'asseoir à l'arrière avec Katya. Le trajet se déroula dans un silence détendu, pour les passagers à l'avant du moins. Dev était obnubilé par la raideur de Katya et la question tranchante qui restait en suspens entre eux.

Il voulait la prendre par la nuque et l'obliger à se tourner vers lui au lieu de regarder par la vitre. Lutter contre cette envie qui le démangeait lui donna un violent mal de crâne. Lorsqu'ils arrivèrent au lieu que DarkRiver avait choisi pour le rendez-vous avec Sascha, il était d'humeur massacrante.

— Sympa comme endroit, dit Dev.

Bâtie sur un vaste terrain qui l'isolait du voisinage, la maison de plain-pied était assez grande pour les accueillir tous. D'après le texto qu'il avait reçu de Tiara, elle et les autres étaient déjà à l'intérieur.

—À quelle distance sommes-nous de la ville ?

—Un quart d'heure, répondit Vaughn. On va vous laisser un des véhicules... et on peut vous en fournir un autre si vous le jugez nécessaire.

Dev s'accorda un moment de réflexion, parfaitement conscient que Katya se tenait en silence de l'autre côté du moteur.

—Un autre nous serait utile si jamais on devait se séparer pour une raison ou une autre. Je veux que les deux soient encodés pour nous reconnaître, moi, Tag et Tiara.

Katya serra le poing sur le capot.

— Ça ne prendra qu'une demi-heure, dit Vaughn. Cory va t'encoder celui-ci... tu pourras ensuite le faire pour tes amis.

Alors que le jeune léopard réglait le système computronique de la voiture, Dev vit Katya s'avancer à côté de Vaughn.

— Est-ce qu'Ashaya va bien ?

— Oui. (La sentinelle haussa un sourcil.) Je croyais qu'elle était venue te voir.

—Je n'étais pas dans de très bonnes dispositions à ce moment-là. Nous n'avons pas beaucoup parlé.

— Elle est heureuse, dit Vaughn simplement. Dorian, elle et le petit forment une belle famille.

Cory demanda à Dev d'enregistrer l'empreinte de son pouce et il manqua les commentaires suivants. Lorsqu'il se retourna, Vaughn montrait quelque chose à Katya sur son téléphone. Les deux étaient si proches qu'ils se touchaient presque. Si ça avait été Tag... mais ça ne l'était pas. Dev ne connaissait pas Vaughn et ne lui faisait pas confiance. Il se raidit, prêt à frapper.

La porte d'entrée de la maison s'ouvrit alors qu'il était aux prises avec une bouffée de jalousie qui surpassait tout ce dont il avait pu faire l'expérience. Mercy et Jamie s'avancèrent sur le perron, attirant l'attention de Vaughn. La sentinelle rangea son portable.

—Tout est réglé ?

Mercy hocha la tête avant de se tourner vers Dev.

— Sascha passera cet après-midi.

— Merci, dit-il sur un ton civilisé, même s'il se sentait d'une tout autre humeur.

—J'espère qu'elle pourra aider le...

Dev secoua vivement la tête et la femme rousse se tut aussitôt.

Katya se raidit en comprenant ce qui venait de se passer. L'instant suivant, toute sa tension s'évanouit comme si on l'avait aspirée, et elle se voûta. Dev ne supportait pas de la voir comme ça. Il laissa Cory terminer le processus de vérification et s'avança à côté d'elle. N'y tenant plus, il passa un bras autour de sa taille et l'attira contre la chaleur de son corps.

Elle ne s'adoucit pas à son contact... mais ne se dégagea pas non plus.

— Cory, lança Vaughn sans commenter le comportement de Dev, tu as fini ?

Mercy, elle, jeta à Dev un coup d'œil sévère. La vérité le foudroya alors ; si Katya refusait de retourner à New York avec lui, les léopards s'arrangeraient pour qu'elle reste. Après tout, outre le fait qu'Ashaya était une M-Psi incroyablement douée, les léopards comptaient aussi deux cardinales dans leur meute.

Il soutint le regard de Mercy. Au bout d'un moment, elle lui décocha un infime sourire.

— Bon, on décolle alors. A plus tard, Dev. Katya, voici mon numéro. (Elle lui tendit une carte de visite.) Appelle en cas de besoin.

Dev attendit que les félins soient partis.

—Tu vas l'appeler ? demanda-t-il.

—Non. (Du bout des doigts, elle frotta un côté de la carte et la glissa dans sa poche.) Ashaya est quelqu'un de bien, mais elle ne comprend pas à quel point il m'a changée. Je le vois à présent, tu sais... Ming... impossible de ne pas reconnaître cette marque de naissance sur son visage. Quoi qu'il ait pu me faire, il n'a jamais changé d'expression, murmura-t-elle, même quand je le suppliais.

Une rage soudaine et incontrôlable noua la gorge de Dev, et il se tourna pour regarder son visage. Sans lui laisser le temps de parler, elle plaqua les deux mains sur son torse et le repoussa.

— Pourquoi me tiens-tu dans tes bras ?

— Parce que tu avais l'air d'en avoir besoin.

Sa réponse franche parut la déstabiliser, mais ça ne dura pas.

— Tu ne peux pas faire ça, Dev.

— Faire quoi ?

Il se mit à jouer avec une mèche de ses cheveux qui voletait dans la brise.

Elle repoussa sa main.

—Me dire que tu as ordonné le recours à la force contre moi et me caresser la minute suivante !

—J'étais dans une colère noire quand je t'ai dit ça, avoua-t-il, enfreignant toutes les règles qui s'opposaient à ce qu'il fraie avec l'ennemi.

— Parce que tu pensais que je t'avais abusé, répliqua-t-elle, partagée entre le chagrin et la colère. Et tu le penses toujours.

— Qu'est-ce que je suis censé penser d'autre ? s'énerva-t-il. Tu es une putain de puissante télépathe et tu l'avais oublié ? C'est comme oublier un de ses membres !

— Ce n'est pas la même chose ! hurla-t-elle, puis elle se prit la tête dans les mains.

Dev posa aussitôt la sienne sur sa joue.

— Qu'y a-t-il ?

— Chut.

Elle fronça les sourcils.

Il attendit presque deux minutes pendant qu'elle restait là, la tête penchée comme si elle écoutait quelque chose et devinait peu à peu les secrets de son passé. Mais lorsqu'elle se redressa, il n'y avait que de la douleur dans son regard troublé.

—Je commence à voir les parties les plus enfouies.

A cet instant-là, il lui était impossible de douter d'elle.

— C'est bien.

—Je n'en suis pas sûre. (Elle déglutit.) J'ai fait des choses dans ces labos, Dev, des choses dont je n'ai pas envie de me souvenir.

La peur dans sa voix l'ébranla. Il avait pris l'habitude de la considérer comme la survivante qui s'était réveillée dans un lit d'hôpital, la femme à la volonté de fer qui lui avait fait promettre de la tuer. Mais cette femme avait autrefois été une scientifique Psi, et elle avait pu commettre des choses impardonnables.

— Qui qu'ait été cette femme, dit-il d'une voix dure, elle est morte au cours des mois que tu as passés avec ce monstre.

— C'est trop facile, répondit-elle, prenant une décision irrévocable. Non, je dois voir, je dois savoir.

—Alors tu verras. (Il referma la main sur sa nuque, soulageant son désir de la toucher, de la revendiquer comme sienne.) S'il y a une chose que je sais, c'est que ta volonté est inébranlable.

—Tu sais donc que je ne céderai pas, dit-elle en posant sur lui ses yeux changeants.

Ils étaient si clairs à la lumière du soleil qu'ils paraissaient translucides. Mais ça n'enlevait rien à la détermination dans son regard.

—Je veux que tu scannes mon esprit.

CHAPITRE 26

Après avoir lu le rapport que son assistante avait préparé pour lui sur la situation au Sri Lanka, Kaleb sortit et s'avança jusqu'au bord de sa terrasse, suspendue au-dessus d'un précipice en dents de scie. Là, il ouvrit les canaux psychiques de son esprit. Mais au lieu d'entrer sur le Net en tant que Kaleb Krychek, Conseiller et cardinal Tk, il s'enveloppa d'un bouclier mobile qui fluctuait en permanence et masquait son identité.

Nikita Duncan aurait été très surprise d'apprendre de qui il tenait cette petite ruse. Il avait surveillé Sascha Duncan un certain temps avant qu'elle déserte ; le Gardien du Net avait manifesté une préférence marquée pour la fille de la Conseillère, et il avait voulu savoir pourquoi. Mais il n'avait pas réussi à percer ses boucliers. Il songea, impartial, que Sascha Duncan était peut-être la meilleure experte en défenses psychiques qu'il ait jamais vue. Les aperçus qu'il avait eus d'elle avant qu'elle se perde dans les canaux du Net lui avaient été plus utiles que tout ce qu'il avait pu apprendre jusque-là.

Déployant ces boucliers qui le rendaient invisible, il s'élança dans les cieux étoiles du Net en direction de la tache grandissante qu'il avait montrée à Nikita. Au lieu d'emprunter le chemin habituel, il trouva un flux qui rejoignait le creuset de brèches et se laissa entraîner jusqu'à l'emplacement exact, comme s'il suivait une rivière qui se jetait dans la mer.

Il ne redoutait pas la contamination, car il reconnaissait la zone morte pour ce qu'elle était. Elle résonnait d'échos du Gardien Noir, le jumeau muet et caché du Gardien du Net, né de la colère et de la douleur que les Psis refusaient d'éprouver. Une partie de cet écho existait aussi en Kaleb. Il était un cardinal Tk, oui, mais un cardinal Tk unique en son genre, un conduit parfait façonné par le temps et les circonstances. Il vogua donc sur les courants obscurs en toute impunité tandis qu'il «parlait» au Gardien du Net.

L'entité intelligente ne put rien lui apprendre au sujet des soulèvements à Colombo, mais il lui envoya un torrent d'images que Kaleb filtra pour en extraire un unique fil sombre qui remontait presque en ligne directe jusqu'à l'ancre de cette région. Il n'avait pas menti à Nikita ; il ne pensait pas que le déferlement de crimes commis par des Psis soit à l'origine de cette parcelle inerte du Net, mais c'était malgré tout un facteur... et ça commençait à miner les fondations du réseau. Cette désintégration n'avait pas encore causé d'avalanche, et l'augmentation du nombre de rééducations volontaires la retarderait peut-être encore, mais il y aurait des conséquences tôt ou tard.

Lorsque ça arriverait, cette tache s'étendrait. Et elle sèmerait la mort dans son sillage.

CHAPITRE 27

Katya resta derrière la porte fermée de sa chambre lorsqu'elle entendit les autres arriver. Non pas parce que Dev le lui avait ordonné - il n'avait même pas posté de garde devant sa porte -, mais parce qu'elle n'avait pas l'intention de mettre en danger qui que ce soit sous prétexte qu'elle souffrait d'être exclue. Peut-être avait-elle raison de penser que Ming ne surveillait pas ses moindres pensées, puisque tout indiquait une absence de contrôle mental... mais comment pouvait-elle justifier de jouer avec des vies sur la base d'une croyance si fragile ?

Et si Ming avait bel et bien dressé une barrière autour de son esprit sur le PsiNet, qu'est-ce qui maintenait cette barrière en place ? D'après ses observations, mis à part sa connexion vitale au PsiNet, elle n'avait de liens psychiques avec rien ni personne.

Pas de liens...

— Oh, dit-elle à voix haute, prenant toute la mesure du talent de Ming au combat mental.

La barrière, le bouclier, la prison... c'était elle qui l'alimentait. Il l'avait enfermée à l'intérieur de sa propre tête, et insulte suprême, avait programmé son esprit pour qu'il renforce les murs que Ming avait mis en place.

Elle crispa la main sur les draps et le matelas. Elle n'était pas simplement dans une prison... elle en faisait partie intégrante.

Dev regarda Sascha Duncan s'asseoir de l'autre côté du lit de Cruz, la main de son compagnon sur son épaule. Voyant l'enfant observer tour à tour les deux hommes, Sascha poussa un soupir.

—Vous voulez bien arrêter de vous dévisager comme si vous étiez sur le point d'ouvrir le feu ?

— Pas de fusils, dit Dev sans quitter des yeux le chef de DarkRiver.

Sascha grimaça.

—Lucas ! assena-t-elle pour qu'il se tienne tranquille.

Une lueur amusée brilla dans les prunelles félines du chef des léopards.

—Je serai sage s'il l'est aussi.

Sur le lit, Cruz esquissa un léger sourire et attendit que Dev réponde.

— Puisque tu es un invité, dit Dev en s'adossant au mur près de la porte, j'imagine que je vais devoir te laisser gagner cette manche.

— C'est généreux de ta part. (Lucas imita Dev, mais se plaça plus près de sa compagne.) Tu vois Sascha, on est amis maintenant.

Au lieu de lui répondre, Sascha se tourna vers Cruz.

— Ils ont quel âge, à ton avis ?

Des fossettes se creusèrent sur les joues de Cruz lorsqu'il sourit.

— Dix ?

Le rire de Sascha emplit la pièce, et Dev prit alors réellement conscience de ce qu'elle était. Certains empathes avaient quitté le Net avec les Oubliés, mais tant d'autres étaient restés dans le vain espoir que leur présence aiderait leur peuple. Son arrière-grand-mère Maya avait été une enfant aux aptitudes empathiques de rang moyen quand ses parents avaient choisi de déserter. À travers elle, Dev pensait connaître les empathes... mais il n'avait jamais côtoyé de cardinale E-Psi.

Il s'aperçut qu'à partir du moment où l'on avait des émotions, il était tout simplement impossible d'éprouver de la haine ou de la colère envers Sascha. Et il comprit soudain que c'était pour cette raison qu'on étouffait systématiquement les E-Psis et leurs pouvoirs sur le Net : ils constituaient une sérieuse menace pour le Conseil. Si Silence venait à s'effondrer, les empathes pourraient bien prendre le contrôle.

Mais Sascha avait beau être extraordinaire, Dev ne ressentait que de l'admiration pour elle. Elle n'éveillait chez lui aucun des sentiments complexes et tumultueux que suscitait la femme assise en silence dans la chambre au bout de la maison.

Son impuissance à la libérer le détruisait de l'intérieur.

Sascha posa sur lui un regard chaleureux.

—Je pense que tu peux me laisser avec Cruz. (Elle jeta un coup d'œil à Lucas par-dessus son épaule.) Oust! Personne ne va sauter par la fenêtre alors que la moitié de la meute surveille dehors.

Lucas s'écarta du mur tandis que Dev s'assurait que Cruz ne voyait pas d'inconvénient à rester seul avec Sascha. Le garçon serrait déjà la main de l'empathe dans la sienne.

—Veux-tu que Tag et Tiara maintiennent leurs boucliers ?

— Oui.

Sascha sourit lorsque Lucas se pencha pour déposer un baiser sur sa nuque.

— On va commencer par les bases aujourd'hui, même si quelque chose me dit que notre Cruz apprendra vite.

Dev sortit avec le chef de DarkRiver et referma la porte pour accorder un peu d'intimité à Sascha et Cruz.

— Sascha est très mince pour une femme enceinte. Lucas se hérissa.

—Tu insinues que je ne prends pas soin de ma compagne ?

—Arrête de le provoquer, Dev, dit Tiara, assise jambes croisées devant l'écran de divertissement du salon. Tu sais pertinemment que les hommes changelings prédateurs sont à cran quand leurs compagnes sont enceintes. Tag, va frapper un des deux.

Ce dernier soupira et leva la tête.

—Est-ce vraiment nécessaire, messieurs?

De ses yeux redevenus humains, Lucas regarda tour à tour Tag et Tiara et parut remarquer quelque chose qu'il n'aurait pas dû. Mais il ne fit aucun commentaire.

—J'aimerais rencontrer Katya.

N'appréciant pas la familiarité avec laquelle le changeling avait prononcé son nom, Dev s'engagea dans le couloir.

— Elle reste avec moi.

—Eh bien... (Lucas haussa les épaules.) Ashaya est attachée à elle.

—Ce n'est pas négociable.

Lucas lui jeta un regard pénétrant.

— C'est comme ça que tu lui parles, à elle aussi ?

— Ça ne te regarde absolument pas.

— C'est bien ce que je pensais. (Sourire de félin.) Si tu veux un conseil... ne sois pas hargneux avec les femmes. Ça les met en colère.

—Va te faire foutre, dit Dev sans animosité.

Lucas éclata de rire.

—Volontiers. J'ai une superbe compagne.

Katya ouvrit la porte à cet instant-là.

— J'ai cru entendre...

Son regard s'arrêta sur Lucas.

Charmeur, le chef de DarkRiver lui décocha un sourire chaleureux qui fit pétiller ses yeux verts de panthère.

— Tu dois être Katya. Je suis Lucas.

— Salut.

Katya esquissa un petit sourire.

La colonne vertébrale de Dev s'embrasa.

—Allons discuter dehors.

Il était hors de question qu'il laisse l'autre homme entrer dans la chambre de Katya.

—Pas tant que Sascha sera à l'intérieur, dit Lucas en s'installant contre le mur en face de la porte. On peut discuter ici.

— De quel sujet ? demanda Katya en agrippant la porte.

Lucas observa ses jointures blanchies.

—Ashaya veut que tu saches que tu as une échappatoire.

Dev serra les dents.

— Ne joue pas les mâles dominants ici, Luc. Aucune loyauté ne me lie à toi.

—Je dois veiller sur les miens, Dev, tout comme toi. Et Ashaya considère Katya comme une vraie amie.

Songeant que Katya était déterminée à aller au nord, Dev attendit de voir sa réaction.

— Merci, dit-elle, relâchant la porte pour s'enserrer de ses bras.

Dev dut refréner son envie de la rejoindre et de la plaquer contre lui. Mais lorsqu'elle prit la parole, il sentit la fierté qu'il ressentait pour elle le consumer.

—Je la considère comme une amie, moi aussi. Et c'est parce que je suis son amie que je ne mettrai pas sa famille en danger.

—Voilà ta réponse, dit Dev, veillant à ce que l'inflexibilité totale qui perçait dans sa voix n'échappe pas à Lucas. Autre chose ?

—Si tu changes d'avis, Katya, il te suffit de le dire. (Lucas pencha légèrement la tête sur la droite.) Je dois aller parler à ma compagne.

Sachant que Tag et Tiara maîtrisaient la situation, Dev laissa Lucas s'éloigner seul.

—Tu aurais dû saisir l'opportunité qu'il t'offrait.

Au ton de sa voix, Katya écarquilla les yeux.

Un instinct primaire poussait Dev à aller au bout, à la marquer définitivement comme sienne.

—Je ne te laisserai pas partir.

Katya aurait dû être en colère, mais ce n'était pas une menace qu'elle lisait dans le regard de Dev. Non, c'était une revendication qui brûlait dans ses yeux sombres et mouchetés d'or, et elle savait que si elle lui donnait son accord, sa solitude prendrait fin pour toujours... mais seulement si elle jouait selon ses règles.

—J'étais peut-être brisée quand je suis arrivée, mais ce n'est plus le cas, dit-elle, sentant dans son cœur de femme que si elle cédait maintenant, tout serait terminé. Je commence à rassembler les pièces du puzzle.

— Bien.

Il lui saisit le menton, une marque de possession flagrante.

Des frissons lui chatouillèrent le ventre tandis que l'odeur chaude et métallique de Dev emplissait ses poumons, mais elle resta sur ses positions.

— Même si ça implique que je ne me soumettrai pas à ta volonté ?

Il frotta sa lèvre inférieure du pouce, les yeux rivés sur sa bouche.

—Je n'ai jamais dit que je voulais une marionnette.

— Dans ce cas, dit-elle en effleurant son pouce, estime-toi prévenu. Rien de ce que tu pourras tenter ne m'empêchera d'aller au bout de ce que j'ai à faire.

Au lieu de se mettre en colère, Dev arbora un air de défi.

— Vas-y, je t'attends.

Il lui donna un baiser brutal, rapide et ouvertement possessif... qui renfermait à la fois un avertissement et une promesse.

En arrivant au bout du couloir, Dev vit Sascha sortir de la chambre de Cruz - pour aller aussitôt dans les bras de son compagnon - et il invita le couple à le suivre dehors d'un signe de la tête.

—Tag, dit-il, le goût suave de Katya encore sur la langue, ce serait bien que l'un de vous deux soit présent aussi.

L'un pouvait facilement transmettre à l'autre ce qu'il entendait.

Tiara se leva avec grâce.

—J'y vais. Garde l'esprit ouvert mon grand, d'accord ?

Tag se contenta d'un bref hochement de tête, mais Dev vit l'éclair de désir dans les yeux de l'homme. Il se demanda ce que ressentaient deux télépathes qui communiquaient ; était-ce différent pour Tag lorsque c'était avec Tiara ? Une part de lui-même ne put s'empêcher de songer à ce que ça ferait d'avoir l'esprit de Katya ouvert pour lui.

« Tu sais donc que je ne céderai pas. Je veux que tu scannes mon esprit. »

Ses instincts d'homme rejetèrent aussitôt cette idée. Un contact de cette nature n'aurait rien d'intime ; ce serait le pire des viols, une parodie de ce que ça devrait être.

—Dev, ça va ? lui demanda Tiara à voix basse.

Se rendant compte qu'il avait laissé ses émotions rejaillir sur son visage, il hocha la tête.

— Sascha, dit-il, se tournant vers l'empathe lorsqu'elle s'avança près de lui, Lucas à côté d'elle. Quelle est ton opinion au sujet de Cruz ?

— Il a subi des dommages, mais ce n'est pas irréversible. (Sourire encourageant.) Ce garçon peut apprendre à se protéger.

Tiara relâcha son souffle.

—Bon sang, je suis contente d'entendre ça. Mais pourquoi n'intégrait-il pas ce qu'on essayait de lui montrer ?

— Ses canaux psychiques sont tellement détériorés que j'ai dû concevoir des défenses qui lui soient spécialement adaptées, dit Sascha.

—Tu sais faire ça ? demanda Tiara. Tag aimerait avoir le code.

— Pour le moment, c'est un travail en cours... je construis ces boucliers à partir de rien. Ou plutôt, se reprit-elle, c'est Cruz qui s'en charge en suivant mes instructions. Je vous donnerai volontiers ce que j'ai à ce stade.

—Luc, dit Dev alors que les deux femmes s'éloignaient, il y a autre chose dont je dois te parler.

— Ouais ?

—Tu es en contact avec la nouvelle meute de léopards qui s'est établie dans les Smokies ?

— C'est la meute de Remi, dit Lucas sans hésiter. RainFire.

— Remi ? (Dev secoua la tête.) Je le vois bien en chasseur d'alligators avec un nom pareil.

— C'est le diminutif de Remington. Ça l'énervé prodigieusement quand on l'appelle par son vrai nom.

—Merci pour le tuyau.

Lucas lui répondit par un rictus.

— RainFire est dans le coin depuis longtemps ?

—A peu près un an. Remi a rassemblé quelques léopards solitaires qu'il a connus au cours de son errance, puis il a trouvé un territoire et a annoncé que sa meute était ouverte. D'après ce que j'ai entendu dire, leur groupe a atteint une bonne taille.

— Comment ça marche, ces histoires de territoire ?

— Tu me demandes ça pour une raison particulière ?

— Certains des miens possèdent des terrains là-bas qu'ils ont acquis dans les règles, et ils sont inquiets.

Beaucoup d'Oubliés s'étaient implantés dans la région, rassurés par l'ombre imposante des montagnes. Lucas secoua la tête.

— Ça ne posera pas de problème. Remi a acheté un immense territoire pour les siens, et en vertu des amendements apportés à la Constitution après les guerres territoriales, il peut exercer ses droits de changeling sur les zones de détention publique.

Dev avait lu ces lois.

—Tant qu'il ne dégrade pas l'environnement et réussit à défendre le territoire contre d'autres changelings, c'est à lui ? Ça ne va pas à l'encontre de l'accord de Paix ?

— Personne n'avait revendiqué cette zone, dit Lucas. Si elle avait été occupée par une meute faible, il aurait également pu s'y installer. Ça a simplifié les choses qu'elle ne l'ait pas été.

—Et pour ceux des miens qui vivent sur ce territoire ?

— Il leur appartient toujours, mais si Rémi parvient à le garder, ils devront suivre ses règles.

— Ce n'est pas vraiment juste. Lucas haussa les épaules.

—Dans le cas où il le garderait, il jurera d'aider les gens sur son territoire. Les humains et les non-prédateurs bénéficieront ainsi de la protection des léopards. Ce n'est pas une mauvaise affaire.

—Sauf si Remi est un fumier.

Le mâle dominant se fendit d'un large sourire.

—Je lui dirai que tu as dit ça.

—J'aimerais mieux que tu nous mettes en contact direct. Je n'arrive pas à l'épingler pour lui parler.

—Il est occupé à établir son territoire. (Mais Lucas sortit son téléphone et envoya les informations au portable de Dev.) Remi est un type correct. Ce sera intéressant de voir si RainFire tient la route... comme je le disais, la meute s'est formée autour d'un groupe de léopards qui avaient choisi la solitude jusqu'à ce que Remi les persuade de se joindre à lui.

—Tu as l'air bien informé à son sujet. Je pensais que les meutes étaient indépendantes.

— Les temps changent, dit Lucas, reprenant son sérieux. L'intelligence est un outil utile... même pour les meutes les plus isolées.

Dev soutint le regard de l'autre homme.

— Il y a des Oubliés dans tout le pays.

— On devrait peut-être avoir une petite discussion.

Journal de bord EarthTwo : station Soleil

10 juillet 2080 : Rapport officiel d'un incident. Quatre membres de l'équipe semblent avoir été victimes de crises hallucinatoires prononcées. Dans le laps de temps qu'a duré le dérèglement cérébral, ils ont occasionné des dégâts majeurs aux dortoirs principaux. Les réparations sont en cours.

Tous les individus concernés ont été examinés par les médecins et déclarés stables après douze heures de mise en observation. L'équipe médicale n'a pas de résultats concluants à fournir à l'heure actuelle, mais elle émet l'hypothèse que les quatre individus ont pu être empoisonnés par un contaminant dans la chaîne alimentaire. Nos réserves sont sur le point d'être scannées afin d'isoler d'éventuelles toxines.

CHAPITRE 28

Katya passa l'essentiel du reste de l'après-midi à regarder des reportages archivés sur le petit tableau de communication de sa chambre. Ses souvenirs étaient de plus en plus nombreux à lui revenir, et elle se surprit plusieurs fois à souffler son texte au présentateur. Quand elle en eut assez, elle éteignit le tableau et décida d'aller se dégourdir les jambes.

Personne ne vint la déranger quand elle se rendit dans la cuisine. Après avoir pris une pomme dans la coupe de fruits sur le plan de travail, elle ouvrit la porte du fond et sortit.

—La nuit va être agréable, dit Tiara depuis l'endroit où elle s'échauffait avec grâce sur la pelouse du jardin, vêtue d'un haut blanc ample assorti à un legging noir, et les cheveux attachés en une queue-de-cheval élégante.

Katya mordit dans la pomme et leva la tête vers le ciel du crépuscule.

—À quoi vois-tu ça ?

—J'ai le sens du climat, comme dirait ma oma.

—Ta oma ?

— Ma grand-mère. (Tiara étira ses longs membres dans un mouvement presque félin.) Elle est née en Indonésie, mais ses ancêtres étaient tous des gens de la mer qui venaient des Pays-Bas. Personne ne sait prévoir la météo comme un marin.

La pomme laissait un goût sucré et légèrement acide sur la langue de Katya. Elle prit une autre bouchée avec plaisir.

— Les membres de ta famille se sont mariés avec des Indonésiens ?

—Ça ne se voit pas ? Je suis métisse.

Elle cligna de l'œil, qu'elle avait légèrement bridé et qui témoignait d'ancêtres loin d'Europe. Katya ne put s'empêcher de sourire.

— Tu pratiques une forme de yoga.

— C'est une des versions les plus athlétiques. (En souriant, elle décrivit un cercle lent, la jambe tendue comme celle d'une danseuse.) Tu veux te joindre à moi ?

Katya songea qu'être plus musclée l'avantagerait dans sa fuite.

—Je peux le faire avec ces vêtements ?

Tiara examina d'un regard critique son jean et son sweat-shirt.

—Non, il te faut une tenue plus légère. Tu peux emprunter mes affaires.

—Tu mesures un bon mètre de plus que moi, souligna Katya.

—J'ai aussi quelques kilos en plus.

Tiara sourit et posa la main sur sa hanche voluptueuse.

Katya se fit la réflexion qu'elle incarnait l'idéal féminin que tant d'artistes humains aimaient dessiner. Elle était grande, tout en courbes et dotée d'une beauté presque électrique.

— Bon, dit Tiara en hochant la tête. Je sais ce qu'on va faire. Enlève ton sweat-shirt et ton jean. Vu que le soleil n'est pas encore couché, ton tee-shirt et un legging que j'ai acheté la semaine dernière feront l'affaire.

Katya retourna à l'intérieur pour se changer. Une minute plus tard, Tiara lui lança un legging. Il était lâche sur sa silhouette mince et elle dut le maintenir avec une épingle à nourrice, mais il convenait assez bien même s'il lui arrivait à mi-mollets, ce qui signifiait sans doute qu'il arrivait aux genoux de Tiara. Après avoir ramené ses cheveux en queue-de-cheval, elle retourna sur la pelouse pieds nus.

Alors que Tiara lui montrait les étirements basiques, Katya sentit son corps prendre le rythme presque sans qu'elle y pense. Quelques minutes plus tard, l'autre femme lui jeta un regard intrigué et dit :

— Essayons autre chose.

Suivant l'exemple de Tiara, Katya exécuta un mouvement lent mais difficile. Tiara hocha la tête.

— Tu as déjà fait ça.

— Oui. (Katya enchaîna sur un autre mouvement.) Mon corps se souvient, même si ce n'est pas le cas de mon esprit.

Son cerveau lui révéla que la pratique du yoga était encouragée sur le Net, puisqu'elle permettait d'entraîner à la fois l'esprit et le corps.

— Génial. Ça veut dire qu'on peut laisser tomber les trucs de débutant.

—Je ne pense pas. (Frottant les muscles tremblants de ses mollets, Katya secoua la tête.) Mon corps est peut-être réactif, mais il n'est pas en assez bonne forme.

Katya la gratifia de son sourire radieux.

—Si tu as le cran de répondre à Dev, ce n'est pas mon cours de yoga qui va te faire peur.

— Comment sais-tu que je réponds à Dev ?

Elle se remit en position et entama un échauffement lent et basique.

À côté d'elle, Tiara se lança dans des mouvements beaucoup plus compliqués.

—Appelle ça l'intuition féminine.

— Tu sais, dit Katya alors que la sueur commençait à couler dans son dos, il existe une théorie selon laquelle les premiers Psis auraient simplement été des humains à l'intuition surdéveloppée.

— Ma foi, ils disent bien que nous sommes issus de la même soupe primordiale.

Katya explora les berges brumeuses de sa mémoire et déterra d'autres informations.

— Si le Conseil parvient à maintenir Silence et que la majorité des Psis continuent à se reproduire entre eux, dit-elle, synchronisant à la perfection chacun de ses muscles, il y a des chances qu'ils évoluent dans une tout autre direction.

—Une évolution de ce genre prendrait un sacré bout de temps. Personnellement, je ne pense pas que ça arrivera. (Elle haussa les épaules en regardant Katya terminer ses exercices.) Je pense que l'humanité des Psis va refaire surface.

Alors que Katya reposait les pieds dans l'herbe et s'ancrait de nouveau dans le sol, elle secoua la tête.

— Ça supposerait qu'ils aient gardé une part d'humanité. Et après les heures interminables qu'elle avait passées avec

Ming, elle savait que ce n'était pas le cas.

Plus tard ce soir-là, Dev s'apprêtait à aller parler à Katya quand il reçut un appel de Maggie. Il finit par passer plus de deux heures en conférence téléphonique avec des personnes haut placées dans la hiérarchie de Shine, qui commençaient toutes à paniquer au sujet d'un nombre croissant d'incidents.

Pour une fois, en revanche, la réunion ne dégénéra pas en dispute ; même si Jack, le cousin de Dev, défendait une solution que ce dernier refusait d'accepter. Lorsqu'il raccrocha enfin, une sensation d'épuisement pesait sur ses épaules. Il ne pouvait pas faire part à Katya des peurs qui menaçaient de diviser les Oubliés, mais il voulait être avec elle. Or il était 23 heures passées, et Tiara l'avait informé que Tag et Katya étaient allés se coucher une heure plus tôt, après que les deux femmes eurent bavardé autour d'un dîner tardif. Dev ne savait pas trop quoi en penser. Tiara s'entendait bien avec presque tout le monde, mais elle vouait aussi une loyauté féroce à Shine.

Alors qu'il était sur le point de retirer son tee-shirt pour rattraper quelques heures de sommeil, il se figea en entendant un cri bref et aigu, qui s'arrêta à peine après avoir été poussé.

Lorsqu'il déboula dans la chambre de Katya, elle était assise dans son lit, les yeux rivés sur les draps.

— Que s'est-il passé ? demanda-t-il, sentant Tiara regagner son poste à l'avant de la maison.

— Le garçon, chuchota-t-elle, c'était un si beau garçon. Sa main tremblait lorsqu'elle la porta à son visage. Elle la laissa retomber à mi-chemin, comme si elle avait oublié ce qu'elle avait eu l'intention de faire.

— Je n'ai pas réussi à l'aider.

Il ne l'interrompit pas, comprenant qu'elle lui livrait un cauchemar intérieur.

—J'ai essayé de le protéger, mais Larsen a demandé à ce qu'on l'amène et je n'ai rien pu dire. Je ne pouvais pas l'arrêter. (Elle déglutit.) J'avais envie de poignarder Larsen dans le cœur avec son scalpel, mais si je l'avais fait, Ming LeBon aurait su que nous étions des traîtres et tous les enfants seraient morts.

— Le garçon a survécu, lui rappela-t-il. Je te l'ai dit. Je ne sais pas pourquoi Ashaya ne t'a jamais...

Elle secoua la tête.

— C'était pour me protéger. Pour protéger les enfants. Moins j'en savais, moins ils pouvaient en tirer de moi.

—Tu n'as plus à t'inquiéter de ça... ils ne te reprendront pas. (Dev n'abandonnait pas ce qui était sien.) Et ce garçon, Jon, il est en sécurité. Le Conseil sait que s'ils le touchent, c'est une déclaration de guerre.

—Jon... Jonquil Duchslaya, murmura-t-elle lentement. Je suis contente qu'on le protège... Seigneur, il a tellement crié. (Tremblante, elle se prit la tête entre les mains.) Et dire qu'il a fallu que je me comporte comme si ça n'avait pas d'importance, comme si je m'en moquais.

Dev sentait son corps se tendre vers elle, mais comment pouvait-il la réconforter alors qu'il l'avait lui-même mise en cage ?

— Ça aurait été logique que tu t'en moques. Tu étais Silencieuse... sans émotions.

Elle leva la tête et ses yeux brillèrent à la lumière du couloir.

— C'est une chose d'être froide, c'en est une autre de ne pas avoir de conscience. J'en ai toujours eu une, et elle me tient éveillée toutes les nuits.

—Katya, commença-t-il, sans bien savoir ce qu'il allait dire.

— Tu penses qu'il accepterait de me voir ? Jon ? (Elle s'enserra de ses bras.) J'ai besoin de lui dire que je suis désolée. C'est le moins que je puisse faire.

Dev était familier des démons, et il en voyait beaucoup trop dans les yeux de Katya. Renonçant à garder ses distances, il ferma la porte et s'avança sur le tapis.

—Je demanderai.

—Merci. (Elle recula lorsqu'il s'assit sur le lit.) Tu devrais y aller maintenant.

—Je ne te laisserai pas dans cet état.

Ses yeux ressortaient sur son visage blême, et elle tremblait malgré les couvertures.

—Je veux être seule.

— Foutaises. (Jurant dans sa barbe, il s'installa sur le lit et attira Katya sur ses genoux sans écouter ses protestations.) Du calme, lâcha-t-il lorsqu'elle le repoussa.

Elle s'immobilisa.

— Même moi je sais que ce n'est pas la chose à dire dans cette situation.

Son ton exagérément grave aurait dû le faire rire, mais il sentait toujours des résidus de terreur dans son corps ; son cœur battait si fort qu'il aurait pu s'écorcher à ses côtes. Un bras autour d'elle et l'autre dans ses cheveux, il la plaqua contre lui, conscient qu'elle en avait besoin même si elle ne le réclamerait jamais. Pas à ce moment-là.

Lentement, elle se détendit et glissa une main sous le tee-shirt de Dev pour la poser sur son pouls. Sa peau était fraîche, à moins que son corps à lui ne fût trop chaud. Comme toujours, il n'arrivait pas à contrôler ses réactions avec elle. Ça n'avait pas d'importance. Au lieu de consolider ses boucliers, il ne songeait qu'à lui apporter du réconfort, l'aider à sortir de cette chambre obscure où on l'avait enfermée et privée de la vue, de l'ouïe et du toucher.

—Tiara m'a raconté qu'elle était à Paris récemment.

Surpris par le sujet choisi, il remonta la main jusqu'à sa nuque et la serra avec douceur.

— Mmm.

— Elle rendait visite à ses parents. (Elle le caressa du bout des doigts, le bouleversant comme personne n'y était jamais parvenu.) Elle a dit que sa mère lui a préparé du gâteau et du café tous les après-midi et brossé les cheveux tous les soirs, tandis que son père leur a offert à toutes les deux une journée au spa, les a emmenées faire du shopping et lui a acheté du chocolat pour qu'elle ait de quoi grignoter dans l'avion au retour.

Dev baissa la tête, mais Katya s'était blottie contre lui et il ne vit que les cils délicats qui frôlaient ses joues.

— On dirait qu'ils l'ont gâtée.

— C'est aussi ce qu'elle a dit.

Elle descendit plus bas et se mit à tracer les contours de ses côtes. Il savait devoir l'arrêter avant que par mégarde elle n'aille trop loin, mais il n'en fit rien. Car elle avait encore la peau un peu moite, le cœur un peu palpitant.

—Qu'est-ce que Ti t'a raconté d'autre ?

Il changea de position et referma la main sur sa cuisse.

Elle ne bougea pas, même s'il sentait les frissons sous sa peau.

— Qu'elle s'attend de l'homme qui la voudra qu'il la gâte tout autant.

—Tag était dans la pièce quand elle a dit ça ?

— Bien sûr.

Il surprit l'ombre légère d'un sourire.

— Tu penses qu'elle le taquinait.

—Je sais qu'elle le taquinait. C'est incroyable tout ce qui peut passer dans un regard.

—Tu as dû apprendre à déchiffrer les expressions très tôt sur le Net, dit-il, s'efforçant de ne pas penser aux doigts de Katya qui titillaient l'ourlet de son jean. Personne ne peut maîtriser ses moindres mouvements.

— C'est beaucoup plus difficile avec les Silencieux, murmura-t-elle, glissant à peine les doigts sous sa ceinture. Les nuances sont infimes.

—Ah oui ?

Il tira sur sa main... aucun homme ne pouvait en supporter autant.

Elle lui résista.

— Ça a l'air intéressant par là. Elle effleura sa hanche du pouce.

Dieu du ciel !

— Katya, gronda-t-il presque, à moins que tu veuilles te retrouver nue d'ici deux secondes, tu ne peux pas laisser ta main là.

Il était déjà dur sous elle. Il suffirait d'une caresse de plus pour qu'il craque.

Il la vit déglutir, mais elle ne retira pas la main.

— Les sensations seraient incroyables, murmura-t-elle. Si nous étions nus.

— Bon sang. (Avant qu'il cède à la tentation, il l'obligea à retirer la main et la serra dans la sienne.) Tu es en colère contre moi, tu te souviens ?

—Oui. Mais d'après Tiara, les rapports intimes n'impliquent pas nécessairement un lien affectif.

Dev se demanda combien de temps au juste Ti et Katya avaient passé ensemble.

— Elle essayait sûrement de faire marcher Tag.

Katya grimaça.

—Admettons, mais c'est vrai non ? Les gens peuvent avoir des rapports sexuels même s'ils ne s'apprécient pas.

— Oui, dit-il en grinçant des dents. Elle riva les yeux sur lui.

—Tu as déjà couché avec quelqu'un qui te déplaisait ?

— Non. (Il n'avait pas besoin d'y réfléchir.) J'ai tendance à prendre le sexe au sérieux. Une pause.

—Pourtant, je t'excite.

Elle le regarda de nouveau droit dans les yeux, et l'estomac de Dev se contracta comme si on l'avait frappé. Car Katya n'était plus effrayée. Elle était sur les nerfs.

—Et il est clair que je te déplais, poursuivit-elle.

Il se pencha vers elle et renversa sa tête en arrière.

—Je ne me doutais pas que tu étais si bonne séductrice.

Le rouge monta aux joues de Katya.

— Il y a beaucoup de choses que tu ignores à mon sujet.

— Ce n'était donc pas prémédité, murmura-t-il, sentant son corps vibrer de plaisir. Ce qui veut dire que toi non plus, tu ne résistes pas à l'ennemi.

—Je m'en remettrai, déclara-t-elle sèchement. Va-t'en, maintenant.

Il la laissa descendre de ses genoux... uniquement parce qu'il savait que si ça durait une seconde de plus, il serait contraint de mettre sa menace à exécution et de lui arracher ses vêtements pour se délecter de sa peau exquise. Mais il ne résista pas à l'envie de s'emparer de ses lèvres. Leur baiser fut bref et sauvage, chargé de colère de chaque côté. Et pourtant, tapi sous la colère, il y avait un besoin féroce qui les ébranla tous les deux.

Archives

de la famille PETROKOV

Lettre datée du 1er octobre 1977

Mon très cher Matthew,

Emily était malade aujourd'hui. Elle a une otite, la petite chérie. Ça me brise le cœur de la voir les larmes aux yeux ; même si, bien sûr, elles ont séché dès que je l'ai emmenée voir un M-Psi, mais c'était beaucoup trop long à supporter pour une mère. Tu n'aimais pas ça non plus. Tu essayais de lui donner tes jouets pour qu'elle se sente mieux. Et tu sais quoi ? Pour toi, elle a hoqueté et joué un petit moment.

Alors que je vous regardais assis là tous les deux, toi qui veillais sur elle, j'ai pris conscience d'une chose. Je me suis tellement focalisée sur l'influence que Silence aurait sur nous que je n'avais pas songé à l'avenir, aux enfants à naître. Si Silence est un succès, le jour viendra où les enfants ne seront jamais embrassés par leurs mères, où les mères ne tiendront jamais dans leurs bras leurs précieux bébés à l'odeur si douce, une petite main posée sur leurs cœurs.

Le choix paraît si simple, mais...

Greg a appelé ce soir. Comme ça ne lui arrive plus que rarement, ton père a évité de parler de politique. Ils se disputent toujours quand leurs conversations dévient là-dessus. Mais pendant que ton père était sorti chercher quelque chose pour Greg, j'ai abordé cette question avec ton oncle ; celle de l'absence d'amour entre une mère et son enfant. Sais-tu ce qu'il a dit ?

Qu'il y a tant de femmes qui cèdent à la violence que nous avons déjà une génération qui ignore ce que c'est que de dormir dans les bras d'une mère.

Le pire, c'est qu'il a raison.

Ta maman.

CHAPITRE 29

A la grande surprise de Katya, DarkRiver consentit à ce qu'elle voie Jonquil. Un homme à la peau sombre et aux yeux vert vif amena le garçon en voiture. Alors que Katya lui parlait à côté d'un arbre dans le jardin, la femme aux cheveux mordorés qui avait accompagné Jon se pencha vers la banquette arrière et prit dans ses bras une petite fille qui gloussait. Noor Hassan.

Le cœur de Katya se serra à la vue du visage rayonnant de l'enfant. Saisie du besoin de toucher la fillette pour s'assurer qu'elle allait bien, Katya parvint malgré tout à surmonter sa lâcheté et à regarder Jon.

— Tu as grandi, dit-elle, même s'il n'y avait pas de quoi la surprendre.

Il était rare qu'un adolescent ne change pas d'un mois à l'autre.

—Tu t'es coupé les cheveux.

Ses courtes mèches blond platine accrochèrent les rayons du soleil quand il haussa les épaules.

—Merci d'avoir accepté de me voir.

—Tally m'a demandé. (Au ton de sa voix, Katya comprit qu'il ferait n'importe quoi pour cette femme-là.) Et puis, tu ne m'as jamais fait de mal.

—Vraiment ?

Elle s'assit à côté de lui lorsqu'il s'installa par terre en allongeant ses longues jambes.

—Je ne suis pas intervenue non plus, si ?

Il la regarda, yeux étrécis ; ces yeux bleu vif qui l'avaient rendu si reconnaissable. Peu de gens ressemblaient à Jonquil Alexi Duchslaya.

— De quoi est-ce que tu parles ? demanda-t-il alors.

—Je voudrais te demander pardon. (L'heure était venue d'assumer ses crimes.) Quand Larsen t'a fait du mal, je ne l'en ai pas empêché.

Elle ne se chercha pas d'excuses, car il n'y en avait pas.

—J'ai entendu dire que ta mémoire était perturbée. Tout t'est revenu, maintenant ?

— L'essentiel.

Il restait des pièces manquantes, et si elle était honnête avec elle-même, des choses dont son esprit ne voulait sans doute pas se souvenir. Elle était en paix avec ça. Ekaterina, la femme qui avait été une scientifique Psi puis une victime, n'existait plus. Katya avait émergé des cendres et créerait ses propres souvenirs, son propre futur.

Jon la dévisagea, perplexe.

—Et tu ne te souviens pas de ça ? Il t'a donné une putain de gifle. (Il tressaillit.) Ne dis pas à Tally que j'ai juré, d'accord ?

Le corps de Katya se raidit.

— Qui m'a giflée ?

—Ce type, Lézard, Larsen.

Malgré son ton détaché, il releva les jambes et entoura ses genoux de ses bras. Ce n'était pourtant pas de la peur dans son regard, mais de l'inquiétude.

— Il me faisait des trucs, et tu as dit qu'il était allé assez loin comme ça, qu'il enfreignait les protocoles dont vous aviez convenu.

L'esprit de Katya ne lui révéla rien au sujet de cet incident.

— Tu en es sûr ? Il t'avait injecté des drogues.

— Ouais, j'en suis sûr. Médocs ou pas, je ne risque pas d'oublier ça. (Il secoua la tête.) Tu as essayé de lui faire enlever la main de mon front, et bim, c'est là qu'il t'a giflée si violemment que tu t'es effondrée.

Toujours aucun souvenir, mais une bulle d'espoir.

— Comment a-t-il justifié son acte ?

La violence était censée avoir été éradiquée par Silence, et Larsen avait joué le rôle du Psi modèle.

—Sais pas. Tu étais KO, ce n'est pas comme si tu pouvais le dénoncer. (Il scruta son visage.) Je suis presque sûr d'avoir entendu un craquement. J'ai cru qu'il t'avait cassé le nez ou la mâchoire.

Une douleur soudaine au niveau de son nez, le spectre d'un souvenir. Trouble. Indistinct. Mais qui reprenait forme.

— Oui, chuchota-t-elle en touchant l'arête de son nez. Il a dit qu'il avait été contraint de me frapper pour m'empêcher de compromettre l'expérience... il s'est chargé de me soigner lui-même.

—Pas la peine de t'en vouloir, alors, dit Jon. Tu étais coincée, comme moi. Tu as fait ce que tu as pu.

— C'est très sage pour quelqu'un de ton âge.

Il lui adressa un sourire au charme dévastateur, avec un soupçon d'impudence typique de la jeunesse.

— Chut. Tout le monde pense que je suis un vrai démon.

A cet instant-là, Noor s'éloigna de la femme qui jouait avec elle et courut maladroitement vers eux.

— Jonny !

Se redressant dans un mouvement fluide, Jon l'attrapa et la fit tournoyer au son de son rire ravi. Katya regarda l'enfant, émerveillée. Alors qu'elle se relevait, elle se souvint que Larsen n'avait jamais touché Noor car Jon avait pris sa place ; mais la fillette avait connu la terreur. Noor passa les bras autour du cou de Jon et dévisagea Katya, sourcils froncés.

—Tu es qui ?

—Noor, dit Jon, ce n'est pas gentil.

Noor plissa le nez.

— C'est ta copine ?

— Qu'est-ce que ça peut te faire ? la taquina Jon. Tu vas épouser Keenan.

Noor se pencha vers lui et chuchota d'une voix forte :

— Mais tu es amoureux de Rina.

La peau dorée de Jon vira au rouge pivoine.

— C'est Katya. Elle est notre amie. (Il soutint le regard de celle-ci lorsqu'il prononça ce dernier mot, et il n'y avait que de l'acceptation dans ses yeux.) Elle nous a aidés autrefois.

Au bout d'un moment, Noor acquiesça par un petit hochement de tête et tendit la main.

— Enchantée.

Katya la prit avec douceur, consciente de la peau délicate et de l'ossature fine de la fillette.

—Enchantée aussi. Alors, parle-moi de Rina.

Le sourire de Noor était aussi lumineux que son nom.

Cinq heures plus tard, alors que le calme retombait sur la maison après le dîner, Katya fit taire la part d'elle-même qui ne se rappelait que la tendresse de Dev lorsqu'il la prenait dans ses bras, et s'apprêta à relever le défi qu'il lui avait lancé la première nuit. Elle aurait dû le faire la veille, mais Dev avait été si occupé et tendu qu'elle avait hésité à l'interrompre. Il lui aurait été si facile de continuer ainsi, de se trouver des excuses pour remettre ça à plus tard, mais elle n'accéderait pas à la liberté tant que Dev n'aurait pas vu qui elle était vraiment. Et il lui fallait cette liberté pour s'enfuir.

Son besoin impérieux d'aller au nord la prenait à la gorge, une pulsion contre laquelle elle devait physiquement lutter pour s'empêcher de prendre des risques irrationnels.

Réduisant ses sens télépathiques au strict minimum, elle envoya une pensée à Dev. Il ne pouvait pas entendre les mots, mais il sentirait sa tentative.

—Il faut qu'on parle.

Elle se rapatria dans son esprit avant que Tag ait pu la détecter.

L'instant suivant, on frappa un coup sec à sa porte.

— Entre.

— C'était quoi, ça ?

S'avançant dans la pièce, Dev referma la porte derrière lui et s'y adossa, bras croisés. Au lieu du costume dans lequel elle s'était habituée à le voir à New York, il portait le jean qui le rendait encore plus dangereusement séduisant et un tee-shirt blanc basique.

Même si l'envie de le toucher la démangeait, elle resta à l'opposé de la pièce.

—Une façon d'attirer ton attention.

— C'est réussi.

—L'heure est venue. (Elle alla se poster au pied du lit.) Il faut que tu ailles dans mon esprit. Il lâcha un juron.

—Je t'ai déjà dit que ça n'arriverait pas.

— Pourquoi ? (Elle se rapprocha.) Parce que tu aurais l'impression d'être un monstre ?

Il sursauta comme s'il avait reçu une balle.

— Oui.

—Je ne veux pas le savoir, dit-elle, refusant de céder à l'envie qu'elle avait de renoncer, de se soumettre à sa volonté.

Si elle le faisait, ils ne progresseraient jamais. Et chaque fois qu'elle le regarderait dans les yeux, même s'il la désirait, elle verrait de la méfiance. C'était douloureux. Tellement plus qu'elle aurait pu l'imaginer.

—Si c'est supportable pour moi, ça le sera pour toi aussi.

Il combla la distance entre eux et la fusilla du regard.

— Mais il y a un petit problème, Katya. Tu ne peux pas m'obliger à m'insinuer dans ton esprit.

Elle serra les poings si fort que ses os craquèrent.

— Si je baisse mes défenses et que tu n'entres pas, je ne remettrai pas mes boucliers en place et mon esprit sera grand ouvert pour n'importe qui ayant des aptitudes psychiques.

— Tu penses que ça m'importe ? assena-t-il, la voix empreinte de colère.

— Oui, ça t'importe, se força-t-elle à articuler, la gorge nouée par l'émotion. Parce que tu es responsable de moi. Tu finiras peut-être par devoir me tuer, mais en attendant tu me protégeras.

—Jolie manipulation de ta part. Elle lutta pour conserver un ton égal.

— Je n'ai pas le choix, je dois le faire.

— Même si ça détruit la personne en face ?

Cette question calme trancha à travers ses défenses comme une lame de rasoir.

Le cœur en sang, elle leva la tête.

— Ce serait vraiment si terrible pour toi ? Il éclata d'un rire dur.

—Tu n'as pas accédé aux dossiers que tu as sur moi ?

— Je n'ai pas de tels souvenirs.

Alors qu'elle soutenait son regard, elle eut soudain la certitude que si elle l'obligeait à faire ça, elle tuerait les derniers fragments de cette « chose » indéfinissable qu il y avait entre eux. Il n'y aurait pas de retour en arrière possible. Ça n'aurait pas eu d'importance pour une vraie Psi, pour une personne qui voyait tout sous l'angle d'un rapport de coût et de bénéfices.

Mais ça en avait pour elle, et c'était insoutenable.

— D'accord, dit-elle en baissant la tête, alors même que son côté pragmatique poussait un cri de rébellion. D'accord.

La résignation de Katya fit à Dev l'effet d'une claque.

— Pourquoi ?

— Parce que le prix à payer est parfois trop élevé.

Il saisit sa main au moment où elle allait se détourner, l'attira contre lui et s'empara de sa bouche avec une fureur possessive, lui laissant à peine le temps d'étouffer un cri. Elle avait renoncé parce qu'elle n'avait pas voulu le blesser.

Ça l'anéantissait ; il avait toujours été le protecteur, celui qui veillait sur les autres. Jamais il ne se serait attendu à ce que l'ennemi essaie de protéger son cœur.

Échos de sensations, murmures imperceptibles dans sa tête.

Il mordit la lèvre inférieure de Katya.

— Chut. Tag va entendre.

Ses lèvres esquissèrent un « oh » de surprise.

Il en profita pour s'engouffrer dans sa bouche et frotter sa langue contre la sienne, inspirant son odeur grisante dans ses poumons. Les murmures cessèrent, ce qui l'agaça sans qu'il sache pourquoi.

—Je vais devoir trouver le moyen d'empêcher les autres télépathes d'accéder à tes projections mentales, dit-il en couvrant sa mâchoire de baisers.

Car il ne laisserait personne violer cette intimité.

Katya referma la main sur ses cheveux lorsqu'il mordilla la courbe frêle de son cou, refrénant à peine son envie sauvage de la mordre assez fort pour qu'elle en garde la marque.

— Ça suppose que tu auras de nombreuses occasions de t'entraîner, dit-elle, haletante.

— Où veux-tu en venir ?

Le désir se lisait dans ses yeux lorsqu'elle les rouvrit.

— Dev.

Il attendit qu'elle dise qu'ils feraient mieux d'arrêter ça, certain qu'il serait incapable de la laisser partir. À la place, elle se dressa sur la pointe des pieds, posa les mains sur ses épaules et lui vola un baiser aussi délicat que passionné, aussi féminin que puissant. Il faillit faire perdre à Dev tous ses moyens. Il ne songeait plus qu'à l'entraîner dans le lit et à la dévêtir lentement.

Mais elle tenait les rênes... et elle prenait tout son temps. Lorsqu'elle s'écarta enfin, le corps de Dev tremblait de désir pur.

—Je ne comprends pas comment mon espèce a pu renoncer à des sensations aussi exquises, murmura-t-elle en portant les doigts à ses lèvres gonflées.

Le sexe de Dev enflait contre la braguette de son pantalon, qui menaçait de faire de lui un eunuque.

—Katya !

Si c'était une mise en garde, elle n'eut aucun effet. Elle retira la main de ses lèvres et serra le poing sur son nombril, comme pour apaiser une douleur intérieure.

—Je me sens si... si affamée, si chaude, comme si ma peau était sur le point d'exploser.

Il frissonna, incapable de parler.

—C'est toujours comme ça ? demanda-t-elle en se caressant le ventre de haut en bas, jusqu'à ce qu'il s'avance et remplace sa main par la sienne.

Elle inspira brusquement.

—Dev... tu empires les choses.

Mais elle se pressa contre lui et glissa la main sous le col de sa chemise pour toucher sa peau.

—Tu n'imagines pas ce que j'ai envie de te faire, dit-il, résistant à peine à l'envie de remonter le haut de Katya et d'explorer ce qu'il y avait en dessous... et plus bas. Il savait déjà que sa chair serait douce et humide, un gant soyeux qu'il sentait déjà presque.

Elle fit remonter ses lèvres le long de son cou.

—Tu n'as pas répondu à ma question.

Il mit plusieurs secondes à se rappeler ce dont elle parlait.

—Non, ce n'est pas toujours comme ça.

— Donc si j'embrasse un autre homme...

—Je le tue, laissa-t-il échapper avec une concision glaciale, même si son corps brûlait de l'intérieur. (Serrant de nouveau les cheveux de Katya dans son poing, il renversa sa tête en arrière.) C'est clair ?

Elle cligna lentement des yeux.

— Si mes connaissances anthropologiques sont exactes, il n'y a que les changelings qui sont censés être aussi possessifs.

Des paroles de scientifique, une voix rauque, un corps doux et féminin pressé contre la bosse douloureuse de son érection.

—Viens donc, dit-il en refermant les mains sur ses fesses. Cherche-moi, tu verras bien ce qui se passe.

Il se déplaça légèrement pour la hisser vers lui... et caler la source de chaleur entre les cuisses de Katya là où il voulait qu'elle soit. Elle hoqueta de surprise et agrippa ses épaules. Il sourit.

— D... Dev.

Il trouva ce petit bégaiement adorable. Et incroyablement sexy. Cette bouche, ces lèvres... il pouvait les contempler des heures durant et imaginer en détail ce qu'il avait envie d'en faire.

— Donne-moi une seconde, dit-il.

Il interrompit leur étreinte délicieuse le temps de la faire reculer. Elle enfonça les ongles dans ses épaules tandis qu'il la mordillait pour détourner son attention.

Lorsque son dos toucha le mur, elle poussa un petit cri.

Mains sur ses hanches, il fit courir ses doigts jusqu'au bouton de son jean. Elle écarquilla les yeux mais ne l'arrêta pas. Remerciant les dieux, il défit le bouton et baissa la braguette.

Katya savait qu'elle aurait dû s'écarter, mais elle ne pouvait pas résister aux mains baladeuses de Devraj Santos. Quand il tira sur son jean, elle recula et le laissa faire. Il lui souleva les jambes l'une après l'autre pour l'en débarrasser totalement.

Puis, toujours accroupi devant elle, il se mit à caresser l'arrière de ses jambes.

A cette sensation, des vagues de ténèbres déferlèrent dans l'esprit de Katya, mais ce feu obscur était aussi chaud, sauvage et viril que l'homme qui la dévorait d'un regard sensuel et possessif.

—Laisse-toi aller, chuchota-t-il. Laisse-moi te faire du bien.

C'était un pas incroyable pour elle, une femme qui n'avait jamais eu de relations intimes, mais il fallait qu'elle le franchisse... car il n'y aurait pas de seconde chance.

CHAPITRE 30

Etouffant rapidement cette pensée de crainte qu'elle lui échappe, elle le regarda se lever et retirer son tee-shirt. Elle eut soudain la gorge sèche.

— On dirait que la boxe paie.

Elle ignorait d'où venaient ces mots, vu qu'elle avait le cerveau pétrifié par la beauté masculine de Dev. Il partit d'un petit rire.

— Content que tu approuves.

Il dégageait une assurance presque arrogante, mais ce n'était pas pour déplaire à Katya. Elle aimait mieux voir ça dans les yeux de Dev que la douleur terrible dont elle avait eu un aperçu quand elle avait voulu l'obliger à s'introduire dans son esprit.

Ses mains sur ses hanches. Chaudes. Un peu rugueuses. Parfaites. Lorsqu'il la souleva, elle prit une brusque inspiration et passa d'instinct les jambes autour de sa taille. Il la déplaça jusqu'à ce que...

— Dev ! s'écria-t-elle dans sa bouche tandis que sa verge toujours couverte s'enfonçait dans sa chair moite, l'écartant dans un déferlement de chaleur possessive que sa culotte en coton ne suffisait pas à arrêter.

Impatient, il massa du pouce le pli de sa cuisse pour l'inciter à bouger sur lui... mais parce que son sexe frottait son clitoris, le corps de Katya se contracta de plus belle.

Coupant court à leur baiser, elle le repoussa.

—C'est trop.

—Tu peux tenir, l'amadoua-t-il en couvrant son cou de baisers et de suçons là où battait son pouls.

Au même moment, il glissa d'un geste fluide les doigts dans sa culotte, la pénétrant de manière plus intime encore. Elle étouffa un cri et enfouit le visage dans son cou. Son odeur chaude de désir était la quintessence de l'homme à l'état brut. Mais pas n'importe quel homme. Dev. Elle lui avait demandé si ce serait pareil avec un autre, mais elle avait déjà su la réponse : non. Jamais plus ce ne serait pareil. Depuis le début, elle n'avait eu d'yeux que pouf lui.

Il pinça son clitoris, ce minuscule bourgeon de chair qu'elle avait toujours connu de façon scientifique mais qu'elle n'avait jamais vraiment compris jusqu'à cet instant. Sentant une décharge de plaisir presque violente la traverser, elle se resserra encore.

—Tu aimes ? lui chuchota-t-il à l'oreille, la relâchant pour décrire un cercle autour du bourgeon qu'il venait de torturer avec tant de volupté.

— Oui.

Elle mourait d'envie de se frotter contre lui, mais le corps délicieusement chaud de Dev l'immobilisait. Avec la pression et le poids de son sexe, son désir s'intensifia tellement qu'elle arrivait à peine à respirer.

—Touche-moi.

Un sourire plein de promesses étira ses lèvres.

— Exigeante, hein ?

Les seins de Katya devinrent douloureux.

— Tu me titilles.

— Ça fait partie du jeu.

Il frôla du doigt la petite boule de nerfs qu'elle souhaitait ardemment qu'il stimule avec plus de fermeté.

— Ce n'est pas amusant, dit-elle en effleurant l'un de ses tétons.

—Là-dessus, on est en désaccord, dit-il d'une voix rauque, la peau chaude au toucher.

Émerveillée, elle se rendit compte qu'il réagissait à son contact. Tandis qu'elle le caressait, elle se surprit à écouter les variations de son souffle, désireuse d'accroître son plaisir. Quand elle érafla ses tétons et que son abdomen musclé se durcit, elle réitéra son geste.

Il lâcha un juron. Retirant la main d'entre ses cuisses, il saisit les deux poignets de Katya et les cloua au-dessus de sa tête.

— Bien, murmura-t-il, les yeux rivés aux siens, où en étions-nous ?

Il posa de nouveau sa main libre sur son ventre crispé, la glissa sous l'élastique de sa culotte et...

-—Ce n'est pas juste, parvint-elle à articuler. Un baiser qui lui coupa le souffle.

— Qui a parlé d'être juste ? (Il frotta ses lèvres du bout des doigts, et elle sentit son corps entier se contracter.) Tu vas me laisser entrer, Katya ?

Elle secoua la tête.

—Non, tu devrais être puni pour m'avoir titillée.

Mais elle fondait déjà, prête à l'accueillir, sa chair voluptueusement moite.

— S'il te plaît ?

De nouveau, il l'embrassa et toucha son intimité. Elle se surprit à s'arc-bouter contre le doigt qu'il introduisait doucement en elle. Cette sensation lui procura une douleur et un plaisir exquis, comme si ses terminaisons nerveuses saturaient. Mais au lieu d'en vouloir moins, elle en voulait plus. Et plus encore. Là, dans les bras de Dev, la chambre sombre de son tortionnaire semblait à des années-lumière. Comment ses cauchemars pourraient-ils survivre à tant de chaleur, tant d'émotions ?

— C'est ça, murmura-t-il comte sa gorge qu'il couvrait de baisers, remontant jusqu'à sa bouche. Bouge sur moi.

Elle n'arrivait pas à refréner les mouvements étrangement fluides de son corps ; une part d'elle savait quoi faire, et comment le faire.

—Encore, ordonna-t-elle en mordillant son oreille.

—Tu es trop serrée.

—Encore !

Avec un soupir de plaisir, il fit aller et venir un second doigt en elle. Deux fois de suite. La douleur mêlée d'extase écartela le corps de Katya. Son excitation monta, atteignit un pic et... Il effleura son clitoris du pouce.

Tout explosa.

Déchirée par son orgasme, elle sentit sa tête heurter le mur lorsqu'elle la rejeta en arrière et entendit le juron étouffé de Dev tandis que ses muscles se contractaient convulsivement autour de ses doigts. Rien de tout cela n'avait d'importance. Pour la première fois de sa vie, son corps vibrait de telles délices qu'elle en était grisée.

Dev regarda le visage de Katya s'emplir de plaisir et ne songea plus qu'à descendre la braguette de son jean et la prendre. Mais il était hors de question de passer à l'acte avec Tag et Tiara au bout du couloir, sans parler de Cruz. Ça avait été suffisamment difficile de rester discret si longtemps. Encore un peu et il pourrait dire adieu à son contrôle.

Mais même s'ils n'étaient pas allés au bout, ils avaient franchi une limite cette nuit-là et ne pourraient pas revenir en arrière. Il crispa la mâchoire. Il se battrait pour elle, pour cette femme qui s'était réveillée dans un lit d'hôpital et exigeait d'avoir le droit de vivre. Personne ne lui prendrait ce droit.

L'apaisant après son euphorie sexuelle, il la porta jusqu'au lit. Elle souleva ses paupières lourdes et lui jeta un regard empreint de volupté lorsqu'il l'étendit sur le matelas.

—Et toi ?

Elle fit courir les doigts sur son torse.

Il intercepta sa main.

— Plus tard.

Déposant un baiser sur ses lèvres, il crut surprendre une ombre furtive dans son regard, mais elle avait fermé les yeux pour savourer leur baiser lorsqu'il releva la tête.

—Je dois y aller.

Il aurait donné n'importe quoi pour pouvoir passer la nuit à ses côtés, mais il avait besoin de se poser et de tirer les conclusions de la conférence téléphonique de la veille. L'opposition devenait de plus en plus virulente. Il fallait agir; mais pouvait-il consentir à une « solution » qui déchirerait les siens de l'intérieur ?

Les doigts de Katya sur sa joue.

— Il y a un tel poids qui pèse dans ton regard et sur tes épaules. J'aimerais pouvoir le porter avec toi.

Le cœur de Dev se serra à cette offre sincère. Il s'appuya sur un coude pour regarder son visage et posa à son tour la main sur sa joue.

— Que tu me l'aies proposé me suffit.

Il songea à ce que ça ferait d'avoir quelqu'un dans sa vie qui aurait toute sa confiance. L'ironie, c'était que la seule femme qu'il imaginait dans ce rôle était aussi la seule à qui il ne pourrait jamais se fier.

— Repose-toi, dit-il en écartant les cheveux sur son front. On parlera demain.

Elle ouvrit la bouche, puis la referma.

— Demain. Bonne nuit, Dev.

Il se demanda si elle avait été tentée de lui demander de rester. Il se leva du lit et ramassa son tee-shirt, accablé par un sentiment de perte. Puis, incapable de partir si vite, il se rapprocha du lit et déposa un baiser sur la courbe de son cou dénudé.

— Fais de beaux rêves.

Une demi-heure plus tard, Katya finissait de s'habiller en repensant à la dernière phrase de Dev. Il y avait eu tant d'affection et de douceur dans ses paroles qu'elle avait hésité, mais c'était la seule solution pour elle depuis qu'elle avait renoncé à le convaincre de s'introduire dans son esprit. Il serait furieux, mais il ne risquerait rien ; elle ne pouvait pas le blesser de si loin.

Elle fut de nouveau prise d'un doute.

Et si ses actes ne venaient pas d'elle ? Si elle était programmée pour s'enfuir, pour aller là où son cœur et son âme la pressaient de se rendre? Si cette compulsion n'était qu'un autre piège ingénieux ?

—Non.

Elle savait que ces pensées lui appartenaient. Mais d'où lui venait cette certitude ? Alors qu'elle laçait ses baskets en fronçant les sourcils, elle sentit venir une migraine. Mais elle ne battit pas en retraite cette fois... et la réponse surgit du brouillard.

— Tu es un objet contondant, rien de plus. (Il posa un doigt sur son front.) Il n'y a pas de place pour les subtilités.

—Pourquoi ? demanda-t-elle, trop engourdie pour avoir encore peur.

Elle ne s'attendait pas à obtenir une réponse, et fut surprise lorsqu'il reprit la parole.

—Les subtilités requièrent un contrôle mental. Tu ne mérites pas que je te consacre autant de temps.

— Que suis-je censée faire en attendant que le mécanisme s'enclenche ?

— Tu existeras. Même si, bien sûr, il ne reste pas grand-chose de toi.

Les tentacules de ténèbres s'étendirent dans l'esprit de Katya et se mirent à le lacérer avec violence.

Ravalant un cri d'agonie, Katya se plia en deux et appuya le poing sur son ventre. Oh, Seigneur, ça avait fait mal quand il avait fait ça. Tellement mal. Elle avait été réduite à l'état de créature primitive à ce moment-là, mais elle se souvenait de l'ultime torture, de l'ultime éradication de sa psyché.

—Mais je ne suis pas morte, enfoiré, chuchota-t-elle en se redressant malgré la nausée qui la prenait toujours au ventre et le filet de sang qui s'écoulait de son nez.

Après l'avoir essuyé avec un mouchoir, elle se tourna vers la porte.

— Et quand tu m'as enfermée dans cette prison, tu m'as aussi libérée.

Car personne ne pouvait l'atteindre depuis le PsiNet. Personne ne pouvait l'espionner. Personne ne pouvait l'arrêter.

Il lui suffisait de sortir de cette maison.

Ce qui aurait pu s'avérer très difficile s'il n'y avait eu que les trois autres adultes à l'intérieur. Tous étaient dangereux. Et Dev... elle n'envisagerait même pas de se mesurer à lui physiquement.

Mais il y avait une cinquième personne. Un télépathe.

Il l'avait contactée la veille quand Sascha était passée ; Katya ignorait comment il avait réussi à contourner Tag. Lorsque son esprit curieux avait effleuré le sien, elle avait été si surprise qu'elle ne s'était pas rétractée. Et il lui avait parlé.

—Je suis désolé qu'ils t'aient fait peur la dernière fois.

Etonnée que cette voix lui parvienne avec une telle netteté, elle lui avait répondu sans projeter son message, espérant qu'il le saisirait quand même.

—Ils essayaient de protéger quelqu'un.

Elle avait soudain compris qu'il s'était agi de ce télépathe, et su qu'elle n'avait aucun moyen d'effacer cette information de son cerveau à présent qu'elle la connaissait. Elle allait donc devoir s'assurer que plus jamais personne n écartèlerait son esprit.

— Tu ne devrais pas me parler. Pars avant de t'attirer des ennuis.

Silence.

—Tu es comme moi. Tu es effrayée, toi aussi.

— J'essaie de ne pas l'être, répondit-elle avec franchise. Et toi ?

—J'aime bien Dev... je me sens en sécurité avec lui.

— Moi aussi. Nouvelle pause.

— Pourquoi est-ce que tu veux partir ?

Elle avait inspiré brusquement, surprise par la facilité avec laquelle il avait repéré cette pensée, bien qu'elle ait été au premier plan de son esprit.

— C'est impoli de lire dans les pensées des autres.

Il avait gardé le silence si longtemps qu'elle avait cru qu'il était parti.

— Désolé, avait-il dit d'une toute petite voix. Je ne connais pas toutes les règles.

— Ce n'est rien. On commence tous quelque part. (Désireuse de l'aider, elle avait pris le risque de poursuivre la conversation.) Souviens-toi seulement que si c'est une chose que tu ne voudrais pas qu'on te fasse, tu ne devrais pas le faire aux autres.

—Je comprends. Je ne te prendrai plus tes pensées.

— Merci.

— Mais comme c'est trop tard... Pourquoi est-ce que tu veux partir ?

—J'ai quelque chose à faire.

Ce quelque chose la tiraillait tellement qu'elle avait l'impression que ses tendons allaient se déchirer. C'était un besoin impérieux et secret qui l'obsédait. Mais comment pouvait-elle avoir des secrets ? Ming avait tout pris.

Une volute d'espièglerie avait effleuré son esprit, et Katya lui avait trouvé quelque chose de neuf, comme si le garçon n'avait jamais joué de sa vie.

—Je peux t'aider.

— Non. Je ne veux pas que tu t'attires d'ennuis.

—Ma maman disait que les garçons sont faits pour les ennuis.

La tristesse absolue contenue dans cette phrase l'avait ébranlée. Elle avait entendu des choses merveilleuses au sujet de Sascha Duncan ; elle espérait que toutes ces rumeurs étaient vraies. La cardinale Psi réussirait peut-être à rafistoler le cœur brisé de ce petit télépathe.

—Je suis assez d'accord.

—J'ai un plan, avait-il murmuré, hésitant.

Sous le charme malgré elle, elle avait demandé :

—D'accord, tu as gagné. Qu'est-ce que c'est ?

Et lorsqu'il lui avait dit, elle s'était aperçue que la simplicité de cette idée pouvait bien mieux fonctionner que tous les stratagèmes qu'elle avait trouvés. Il allait seulement falloir que l'enfant parvienne à rester éveillé jusqu'au moment propice.

Elle attendait donc, prête.

Mais lorsqu'il s'éleva, le cri la fit bondir. En entendant des bruits de pas précipités se diriger vers l'avant de la maison, elle tourna la poignée de sa porte, sortit dans le couloir et se rendit au même endroit. Son souffle resta coincé dans sa gorge quand elle passa devant une pièce d'où s'échappaient plusieurs voix. Malgré la perturbation inattendue, la porte d'entrée était fermée à clé et l'alarme activée.

Elle s'avança vers les fenêtres. Toutes verrouillées et protégées par une alarme.

Consciente que le temps dont elle disposait était presque écoulé, elle s'exhorta à réfléchir. Elle pouvait casser une vitre, mais elle savait qu'elle ne ferait pas cinq mètres avant que Dev, Tag ou Tiara la rattrapent.

Tu es une scientifique.

Le coeur battant, elle regagna le couloir et repassa rapidement par sa chambre avant d'aller à la cuisine, espérant que son jeune complice réussirait à occuper ses gardiens quelques minutes de plus.

Comme elle s'y était attendue, il y avait du café frais sur le plan de travail. Celui des trois Oubliés qui n'était pas de garde n'allait sans doute pas en boire, mais cela suffirait à faire pencher la balance en sa faveur. Sortant les médicaments qu'elle avait subtilisés dans l'appartement de New York, elle versa un mélange très précis dans la cafetière, puis acheva de le dissoudre avec une cuillère.

Les médicaments n'étaient pas nocifs ; ils les rendraient simplement léthargiques, et si elle avait de la chance, leur donneraient sommeil. Elle aurait pu en mettre davantage, mais les gènes Psis des Oubliés l'avaient fait hésiter. Refusant d'infliger de sérieux dommages, elle était repartie avec les médicaments restants.

Alors qu'elle était revenue dans sa chambre et faisait semblant de lire, on entrebâilla sa porte.

—C'était quoi, ce bruit ? demanda-t-elle à Tiara.

—Un cauchemar. (L'autre femme ne précisa pas de qui.) Je voulais te dire de ne pas t'inquiéter.

—Merci.

Puis Katya attendit.

Il y eut de l'agitation l'heure suivante, des murmures et des bruits de pas dans la cuisine et le salon. Un peu après 21 h 30, une porte se referma dans un cliquetis ; l'un des trois était parti se coucher. Après avoir patienté encore vingt minutes le temps que la personne s'endorme, Katya repoussa ses couvertures et se leva.

CHAPITRE 31

Le cœur au bord des lèvres, elle entrouvrit la porte, consciente que son manteau et ses bottes trahiraient ses intentions si quelqu'un la surprenait. Et elle ne comptait pas se laisser de nouveau enfermer. S'avançant à pas de loup dans le couloir, elle jeta un coup d’oeil par la porte ouverte d'une chambre. Dev.

Il avait la tête posée sur une petite écritoire, les cheveux ébouriffés. Alors qu'elle savait qu'elle aurait mieux fait de continuer son chemin, elle le rejoignit. Elle sentit son pouls battre avec régularité sous ses doigts. Le soulagement s'abattit en pluie fraîche sur ses joues.

Après avoir déposé un baiser sur sa mâchoire et été tentée de s'attarder au contact rêche de sa barbe naissante, elle s'apprêta à quitter la pièce. Ce fut alors qu'elle vit le pistolet électrique calé dans le creux de ses reins. Elle hésita. Elle ne voulait faire de mal à personne, mais si Tag ou Tiara se réveillaient, il lui faudrait quelque chose pour les dissuader de la retenir.

—Ne m'en veux pas, chuchota-t-elle, et elle prit l'arme avant de se diriger vers l'entrée de la maison.

Tag était assis devant l'écran de divertissement, une émission de science-fiction en fond sonore. Il avait les yeux fermés et la tête renversée comte le dossier du canapé.

Une tasse de café presque vide était posée devant lui.

Effrayée par son immobilité, Katya alla poser les doigts sur sa gorge.

Un petit gémissement lui échappa, et il se mit à remuer.

Elle se figea, s'attendant à ce qu'il se réveille et donne l'alarme. Mais au bout de quelques secondes de tension, il cessa de s'agiter. Soulagée, elle déploya ses sens afin de s'assurer que l'enfant allait bien. Les boucliers de Tag tenaient bon ; l'homme était un télépathe très puissant. Comme elle ne savait pas s'ils tiendraient toujours lorsqu'il sombrerait dans un sommeil plus profond, elle superposa ses propres boucliers aux siens. Puis, après lui avoir adressé mille excuses muettes, elle fouilla le portefeuille de Tag et prit toute la monnaie qu'il avait sur lui.

L'alarme était l'obstacle suivant.

—À l'aide, chuchota-t-elle, sans bien savoir qui elle invoquait.

Une porte s'ouvrit dans le couloir.

—Tag ? (La voix ensommeillée de Tiara se rapprocha.) J'ai cru sentir...

L'autre femme s'arrêta net en voyant le pistolet électrique pointé sur elle. Elle posa ses beaux yeux marron striés d'or et d'ambre sur le grand homme assoupi sur le canapé, visiblement inquiète.

— Il va bien, dit Katya. Je ne veux faire de mal à personne... je veux juste m'en aller.

—Je ne peux pas te laisser faire ça, murmura Tiara, les bras ballants.

Katya ne baissa pas sa garde. L'autre femme devait avoir une arme sur elle, et c'était une télépathe. Katya bloqua sa puissante attaque psychique avec ses propres aptitudes.

—Tu sais quoi, Tiara ?

— Quoi ?

—Je sais que si je braque ce pistolet sur la tête de Tag, chuchota-t-elle, tu feras tout ce que je veux.

Tiara inspira brusquement.

—Mais je ne veux pas en arriver là, ajouta Katya. (C'était une supplique.) Je ne veux pas devenir un monstre.

—Tu ne t'en tireras pas comme ça, tu sais. (Le ton de Tiara changea.) Dev te traquera.

Katya lui adressa un sourire mal assuré.

— Ça ne changera donc rien que tu me laisses partir maintenant.

— Katya, je sais que tu ne vas pas me tirer dessus, dit Tiara sans détour. Cette confrontation est inutile.

— Cette arme est réglée sur paralysie légère, dit Katya. Tu tiens vraiment à exposer l'enfant en m'obligeant à t'éliminer ?

Tiara jura dans sa barbe.

—Tu n'es pas aussi faible que tu en as l'air.

—Merci. Maintenant, va au tableau de l'alarme. (Elle se tourna pour tenir Tiara à distance lorsque la femme se déplaça.) Compose le code.

Tiara s'exécuta sans poser d'autres questions.

Katya reprit la parole :

—Tu as envoyé un signal de détresse silencieux ? Ça n'a pas d'importance... du moment que les alarmes ne se déclenchent pas quand tu ouvriras la porte.

— Qu'est-ce que ça peut te faire ? (Tiara haussa un sourcil parfait.) Je suis déjà réveillée.

—Je ne veux pas effrayer le garçon.

Tiara poussa un profond soupir.

—Je commençais à t'apprécier, Katya. Et toi, tu me menaces avec un pistolet électrique.

— Ouvre la porte, dit Katya, consciente que l'autre femme cherchait à gagner du temps.

Tiara obéit sans discuter. Aucune alarme ne retentit. Lorsque l'Oubliée sortit sur le perron et descendit les marches qui menaient à la pelouse, Katya lui emboîta le pas. Tag ne risquant plus rien, elle savait que Tiara allait dégainer son arme.

— Désolée, s'excusa Katya avant de tirer.

—Merde ! (Tiara s'effondra maladroitement à genoux.) Pas cool, dit-elle d'une voix lente et hachée.

Après avoir fourré le pistolet dans sa poche, Katya passa un bras autour de Tiara.

—Je sais. Tu pourras me maudire plus tard. En attendant, elle devait traîner la télépathe jusqu'à l'un des véhicules.

L'autre femme lui opposa résistance, mais la décharge électrique avait court-circuité son système nerveux. Ce qui ne changeait rien au fait qu'elle était plus grande et plus lourde. Lorsque Katya atteignit enfin le 4 x 4 le plus proche, elle transpirait de panique et de stress. Elle prit la main de la femme et pressa son pouce sur le verrou.

La portière s'ouvrit en coulissant.

Katya hissa Tiara sur le siège conducteur et parvint à lui faire mettre le pouce sur le contact. La voiture se mit à vrombir.

— Redémarrera pas, murmura Tiara, le regard plus vif.

— En ce cas, je ne couperai pas le moteur. (Après avoir reposé l'employée de Shine par terre, elle prit le portable de Tiara dans sa poche.) J'ai réglé le pistolet au minimum... tu seras remise sur pied dans moins de cinq minutes. Je veillerai à ce que les boucliers du garçon résistent jusque-là.

Tiara sourit.

— Dev va te botter les fesses, crois-moi.

Surprise par sa réaction, Katya hésita.

— Les pistolets électriques n'ont pas d'effets secondaires bizarres sur la physiologie des Oubliés, si ?

— Pas du tout. (Tiara retrouvait l'usage de la parole.) J'ai juste décidé de trouver ça amusant.

Déconcertée par le curieux sens de l'humour de la télépathe, Katya monta dans le véhicule et le manœuvra avec prudence sur la route. Elle parcourut une centaine de mètres avant de s'arrêter à l'ombre d'un grand arbre. Personne ne la distinguerait de la route. Et si elle avait raison au sujet de l'alarme silencieuse, ils étaient déjà en chemin.

Elle maintint le bouclier autour du garçon jusqu'à ce qu'elle sente l'énergie de Tiara se substituer à la sienne, et se rapatria dans son esprit avant que l'autre femme ait pu l'attaquer à ce niveau. Juste à temps. Deux véhicules surgirent sur la route privée et se dirigèrent vers la maison. Katya attendit qu'ils tournent à l'angle pour jeter le portable et sa puce GPS par la fenêtre et s'enfuit sur les chapeaux de roues.

Le système de navigation de la voiture lui permit de quitter la région isolée et de rejoindre un axe majeur où le trafic était encore dense. Elle roula pendant vingt minutes avant de s'arrêter dans le parking d'un café-restaurant plein à craquer de poids lourds. Les aérocamions avaient leurs propres voies de navigation automatique sur les autoroutes et se déplaçaient souvent trois à quatre fois plus vite que les voitures.

Après s'être garée à côté d'un des poids lourds, elle prit une profonde inspiration et coupa le contact. Cette fois, elle était coincée là. Mais connaissant Dev, la voiture devait être équipée d'un mouchard. Elle laissa le pistolet électrique sous le siège, n'ayant aucune envie de faire davantage de mal.

Les conversations cessèrent dès qu'elle entra dans le café-restaurant, mais elle ne recula pas. Elle ne le pouvait pas ; Tiara était sans doute déjà en train de lancer les recherches. Prenant son courage à deux mains, elle regarda autour d'elle. La plupart des personnes installées au comptoir étaient des hommes.

De la sueur perla le long de sa colonne vertébrale. Ce n'était pas franchement malin d'embarquer dans le véhicule d'un inconnu, mais elle n'avait pas d'autre choix. Et elle était une télépathe. Plus jamais on ne ferait d'elle une victime. Esquissant un petit sourire, elle se rapprocha du bar.

—Je vous paie un café ?

La proposition venait d'un homme d'une vingtaine d'années à sa droite.

—Je préférerais un jus d'orange, dit-elle, l'estimant « sûr ».

S'il ne lui restait que son instinct, elle allait devoir s'y fier.

De petites rides se formèrent au coin de ses yeux lorsqu'il sourit.

—Va pour un jus d'orange. J'espère que ça ne vous embête pas que je vous dise ça, mais ça vous ferait du bien de vous remplumer un peu.

L'esprit de Katya s'emplit d'images de Dev qui lui faisait des smoothies et glissait des barres de céréales dans ses poches.

—J'y travaille. Merci. (Elle accepta le jus d'orange et se mit à le siroter.) Vous n'allez pas au nord, par hasard ?

Le routier lui jeta un regard déçu.

—Ah, mince. Au sud. Jessie !

Assise dans l'ombre à l'autre bout du comptoir, une femme avec une longue queue-de-cheval blonde leva la tête. La peau éclatante de son visage était couverte de taches de rousseur.

—Quoi ?

— Tu vas au nord ?

— Peut-être. (La femme regarda Katya.) Il te faut un chauffeur ?

— Si ça ne vous dérange pas.

Jessie haussa les épaules et se leva.

—J'y vais maintenant. Tu peux me tenir compagnie.

Après avoir remercié l'homme pour le jus de fruits, Katya suivit Jessie dehors. La routière ne dit rien jusqu'à ce qu'elles fussent installées dans la cabine d'un élégant camion argenté, équipé d'un tableau de bord qu'on se serait plutôt attendu à trouver dans le cockpit d'un petit jet.

— Ce n'est pas malin ce que tu fais, dit Jessie alors qu'elle prenait l'autoroute. La plupart des routiers sont corrects, mais il y en a quelques-uns qui s'imaginent qu'en acceptant une passagère, ils obtiendront quelque chose en échange.

—Je sais, dit Katya, prenant le parti d'être honnête. (Quelque chose chez Jessie lui disait qu'il ne fallait pas se fier à son visage juvénile ; elle sentirait le mensonge à un kilomètre.) Mais je ne voulais pas être repérée par les caméras de surveillance à la gare.

Jessie enclencha la navigation automatique après avoir inséré le camion dans la voie qui lui était réservée. Le volant coulissa et le logiciel computronique du camion prit le relais, adoptant une vitesse ingérable pour un humain.

—Tu fuis quelqu'un ? (Elle lui jeta un coup d’oeil inquiet.) On t'a maltraitée, ma belle ?

Des bras qui l'enserraient. Un baiser pour lui souhaiter de beaux rêves.

—Non. Mais il y a quelque chose que je dois faire.

Un démon qu'elle devait affronter.

—Je comprends. (Jessie se renversa dans son siège et posa les pieds sur le tableau de bord.) Bon, tu aimes le jazz ?

—Je vais te... (Dev ravala ses paroles et dévisagea Tiara, qui avait le sourire aux lèvres.) Tu l'as laissée partir comme ça ?

— Hé, elle m'a paralysée, dit la femme, offensée. Et je te signale que c'est moi qui ai retrouvé la voiture au café-restaurant alors qu'elle a eu la chance inouïe de prendre celle avec le mouchard défectueux.

A la pensée de l'individu avec qui Katya avait pu se retrouver et de ce qu'il avait pu lui faire, Dev sentit des lames lui lacérer le ventre.

— Lucas a rappelé ?

Le chef des léopards était allé parler aux propriétaires du café-restaurant après que Dev s'était heurté à leur silence.

Son portable sonna à ce moment-là. Il vérifia l'identité de son interlocuteur.

—Lucas, tu as l'info ?

— Elle est à bord d'un poids lourd qui se dirige vers le nord, lui dit le chef de DarkRiver. Avec une routière du nom de Jessie Amsel.

— Une femme ?

— Oui.

Ce qui ne voulait pas dire qu'elle n'était pas dangereuse.

—J'ai un contact membre de l'union des routiers, dit Dev. Il m'obtiendra son itinéraire.

— Elles sont parties il y a environ quatre heures.

— En ce cas, je ferais mieux de m'activer.

Il raccrocha et appela son contact ; cinq minutes plus tard, il avait une copie de l'itinéraire de Jessie Amsel. Yeux étrécis, il passa un autre coup de téléphone.

—Michel ? J'ai une faveur à te demander.

—Tu me revaudras ça, cousin, répondit Michel, son sourire presque audible dans sa voix. Que t'arrive-t-il ?

Dev lui exposa les grandes lignes.

— C'est faisable ?

— C'est contraire au règlement, mais je suppose que tu me feras sortir de prison si j'y atterris.

—Merci.

—Attends avant de me remercier. Même si elle ne change pas de véhicule entre-temps, il semblerait que les routes soient dégagées jusqu'à la frontière. Si elle rejoint le Canada avant que je l'atteigne, je ne pourrai rien faire.

Journal de bord EarthTwo : station Soleil

18 août 2080 : Rapport officiel d'un incident. Dix membres de l'équipe scientifique sont en cours de rétablissement dans l'aile médicale. Il semble qu'ils aient perdu leur sens de l'orientation dans le noir alors qu'ils revenaient d'une mission d'inspection.

Aucun des dix n'a envoyé d'appel de détresse au camp de base, et ils ne semblent pas avoir gardé de souvenirs des heures qu'ils ont passées dehors. Tous sont confinés dans l'aile médicale jusqu'à ce qu'ils puissent subir des tests complets.

CHAPITRE 32

— Tu as les papiers pour passer la frontière ? demanda Jessie en arrêtant le camion à trois heures de la frontière canadienne.

C'était le petit matin, mais il faisait encore noir. Katya secoua la tête.

—Non. Je vais devoir trouver le moyen de passer en douce.

— Ce n'est pas gagné. Ils ont aussi posté des gardes Psis, maintenant... il y a apparemment eu un souci avec des gens qui se servaient de leur télépathie pour embrumer l'esprit des gardes.

Katya pouvait faire une croix sur son plan.

— J'imagine que tu ne connais personne qui délivre de fausses pièces d'identité.

—J'ai l'air d'une criminelle ?

—Non, tu as l'air d'être débrouillarde.

Jessie sourit.

—Et puis zut ! Viens.

Vingt minutes plus tard, Katya avait en sa possession une pièce d'identité qui n'était « valable qu'une fois », selon les mots du petit homme rabougri qui l'avait faite pour elle.

—Elle sera rejetée environ dix minutes aptes qu'ils l'auront scannée, alors tâche de décamper au plus vite.

Katya hocha la tête et lui tendit l'essentiel de l'argent qu'elle avait pris à Tag.

—Merci.

— Et si on t'attrape, tu ne m'as jamais vu, lui dit-il. (Il la cloua sur place de son regard noir et perçant.) Compris ?

— Compris.

— Tu vas passer la frontière ? demanda-t-elle à Jessie lorsqu'elles eurent repris la route.

L'autre femme secoua la tête.

—Le centre où je livre en est distant de quarante minutes. Quand on y sera, tu demanderas à un autre routier de te conduire à la frontière... je veillerai à ce que ce soit un type bien.

—Pourquoi m'aides-tu autant, Jessie ? demanda Katya en triturant les bords de sa carte d'identité plastifiée. Ça se voit que j'ai des ennuis, et je pourrais t'en attirer.

—Le concept de donner au suivant, tu connais ?

— Non.

—Tu vivais où, dans une grotte ? (Sans attendre qu'elle réponde, Jessie lui expliqua succinctement.) L'idée, c'est que si quelqu'un fait quelque chose pour toi, tu dois rendre la pareille à une autre personne plus tard. Ça permet de rétablir le bien dans le monde.

—Je vois, dit Katya lentement. Le monde serait en effet un endroit meilleur si tout le monde fonctionnait comme ça. Si je peux me permettre cette question... c'est la gentillesse de qui que tu donnes au suivant ?

— Lorsque j'étais une petite ado maigrichonne de seize ans, un routier sacrement flippant m'a embarquée alors que j'attendais au bord d'une rue sombre et déserte. (Le sourire de Jessie illumina son visage.) Après m'avoir sermonnée sur les dangers du stop, il m'a nourrie, m'a laissée me doucher dans son camion et m'a demandé où j'allais. Quand j'ai dit que je ne savais pas, il a poussé un grand soupir.

—Et ? l’encouragea Katya lorsque Jessie se tut.

— Et j'ai fini par passer les cinq années suivantes avec lui sur la route. C'est Isaac qui m'a appris à conduire les gros poids lourds et m'a obtenu mon premier boulot.

— Il doit être vraiment fier de toi. Il est à la retraite maintenant ?

—Ha ! Il n'a que six ans de plus que moi !

— Oh. (Katya se mordit la lèvre, mais ne parvint pas à réprimer sa curiosité.) Tu ne le considères pas comme un grand frère, n'est-ce pas ?

— Seigneur, je suis pathétique. Et prévisible. (L'autre femme roula les yeux.) Il me voit toujours comme cette gamine qu'il a fait monter dans son camion. Son esprit étriqué de mâle n'a pas encore intégré que non seulement j'ai des seins, mais j'aimerais bien aussi m'en servir, merci !

Katya éclata de rire juste au moment où l'aube commençait à poindre à l'horizon.

— Tu l'attends ?

—Je lui laisse encore un mois. Je te jure qu'après ça, j'accepte la première offre qui se présente.

—C'est merveilleux, tu sais, dit Katya, dont l'esprit s'emplissait de souvenirs brûlants. Être avec une personne qui fait battre ton cœur.

—Tu n'as pas l'air très heureuse.

—Je pense qu'il va me détester maintenant.

Une sirène lui coupa le souffle.

— Bon sang. (En grimaçant, Jessie se rangea sur le bas-côté de la longue rue déserte.) Je te jure, marmonna la jeune femme blonde, les flics n'ont rien de mieux à faire que de harceler les honnêtes citoyens.

—Jessie, à vrai dire on...

— Chut. Aie des pensées honnêtes.

Après avoir fait coulisser sa portière, Jessie prit son manteau et sauta du camion. Katya ne la vit pas s'avancer vers l'agent de police, mais elle entendit ce qu'elle lui disait.

—Michel Benoit, tu n'as pas un donut à aller manger ?

—Agent Benoit, je te prie, lui répondit une voix traînante. On m'a signalé que tu transportes de la marchandise illégale, chérie.

—Je rêve ! (Jessie semblait énervée.) Je n'ai rien à me reprocher et tu le sais.

— La marchandise en question est petite avec des cheveux blond foncé et plutôt mince. Ça te dit quelque chose ?

—Je ne vois pas de quoi tu parles.

Katya ne doutait pas des talents de Jessie, mais elle n'avait aucune envie que la femme qui l'avait tant aidée ait des ennuis avec la loi à cause d'elle. Ce n'était pas comme si le flic n'allait pas inspecter le véhicule. Elle fit coulisser sa portière et sortit dans le froid hivernal, puis s'avança devant le camion pour se placer à côté de Jessie. L'aube jetait un voile de douceur autour d'elles ; même la neige qui tapissait le bas-côté paraissait chaude dans la lumière rouge et or.

— De quoi m'accuse-t-on au juste ? dit Katya en soutenant le regard bleu glacier du flic.

Il sourit, ses cheveux bruns voletant dans la brise légère.

— Ça a peut-être un rapport avec le pistolet électrique dont tu t'es servie.

— Ils ont déposé une plainte ?

Ce Michel Benoit avait quelque chose de familier qui la perturbait.

Il haussa un sourcil.

—Tu tiens vraiment à avoir un casier ?

—Ça veut dire qu'il n'y a pas de plainte, lui dit Jessie, mains sur les hanches. Il n'a aucun droit de t'embarquer.

Michel la fusilla du regard.

—Ce ne sont pas tes oignons, Jessie.

—Tu peux te carrer ça où je pense, marmonna Jessie. Tout le monde sait que tu as une fichue licence de droit.

L'homme ne parut pas offensé, et ses yeux se mirent à pétiller.

—Voilà ce que je te propose, dit-il à Katya. Soit tu me suis sans faire d'histoires, soit vous trinquez toutes les deux.

—Toutes les deux ? Jessie n'a rien fait.

—Jessie a très certainement fait beaucoup de choses, murmura Michel.

Katya posa une main sur le bras de Jessie quand l'autre femme s'avança comme si elle était tentée de frapper le flic.

— Ce sont les yeux, marmonna-t-elle. La couleur m'a déroutée, mais vous avez les mêmes yeux.

Le sourire de Michel s'agrandit.

—Je ne vois pas du tout de quoi tu parles.

— Devraj, ce nom t'évoque quelque chose ?

—J'ai peut-être un cousin qui s'appelle Dev, mais ce n'est pas un nom si inhabituel que ça, tu sais.

Certaine que jamais Michel ne la laisserait partir, Katya se tourna vers Jessie.

—Merci.

Jessie fronçait toujours les sourcils, mais elle serra Katya dans ses bras.

—Si jamais tu as de nouveau besoin d'aide, appelle-moi. Tu as bien mon numéro ?

L'ayant mémorisé, Katya hocha la tête.

— Bon, dit-elle à Michel, et maintenant ?

Archives

de la famille PETROKOV

Lettre datée du 24 décembre 1978

Mon très cher Matthew,

C'est le réveillon de Noël, mais le monde est étrangement silencieux. En temps normal, les changelings se livreraient à leurs facéties comme chaque année; je m'attends toujours un peu à trouver un tigre assis sur mon perron quand minuit sonnera, comme ça m'est arrivé enfant. Il m'avait apporté une guirlande de houx, tu imagines ?

Mais cette année, même les chœurs de Noël sont restés chez eux. Nous attendons tous que le couperet tombe ; le Conseil va bientôt prendre une décision. Si les choses se passent comme je le prévois, tous ceux à l'extérieur du Net se retrouveront irrémédiablement coupés de ceux qu'ils aiment.

Le Conseil a reconnu que les adultes ne peuvent pas être totalement conditionnés, mais ceux qui resteront sur le Net devront suivre des règles strictes. Dans le cas contraire, on leur enlèvera leurs enfants... afin qu'ils soient conditionnés dans les normes. J'ai la main qui tremble en écrivant ceci. Je ne laisserai jamais personne vous prendre, toi et Emily.

Ta maman.

CHAPITRE 33

Dev se rendit du jet supersonique à la maison de son cousin -située juste au sud de la frontière avec la Colombie-Britannique - en prenant la voiture de location équipée de pneus neige que Maggie avait réservée pour lui. Compte tenu de la vitesse du jet, il arriva peu de temps après la « prise en otage » de Katya.

Une fois à destination, il sortit du véhicule et alla droit à la porte d'entrée. Michel lui ouvrit alors qu'il s'apprêtait à frapper.

— Elle est à toi, Santos.

Après avoir remis son chapeau, Michel ajouta :

— À ta place, je mettrais une armure.

— Merci du conseil.

Son cousin hocha la tête et se dirigea vers son propre véhicule. Essayant de contrôler son humeur que la caresse fraîche du métal ne parvenait pas à tempérer, Dev passa la porte et suivit l'écho de la présence de Katya jusqu'à la cuisine... où il la trouva occupée à manger calmement un énorme muffin aux myrtilles, une tasse de chocolat chaud à portée de main. Seigneur... il y avait même des guimauves dans ce fichu chocolat.

—Michel a l'air d'avoir bien pris soin de toi.

Elle lui jeta un regard qui ne lui révéla rien.

— Il sait comment on doit traiter une femme.

Sa pique le fit tiquer.

— Contrairement à qui ?

Haussement d'épaules.

Il la regarda prendre une myrtille et la mettre dans sa bouche.

—Tu pensais vraiment que tu allais t'échapper ?

—Je ne suis pas du genre à renoncer.

C'était une claque, et elle eut l'effet d'une douche glacée sur cette colère qui lui avait fait craindre de manière irrationnelle qu'il deviendrait comme son père. A quoi s'était-il attendu au juste ? À ce que Katya reste docilement sa captive ?

La femme qui avait survécu à la torture de Ming LeBon ne risquait pas d'être docile.

Relâchant son souffle, il croisa les bras.

—Tu es loin de l'endroit où tu cherches à aller ?

Elle se figea, puis parut se secouer de sa stupeur.

—Je me rapproche.

—Toujours pas de lieu exact ?

—C'est au nord-ouest... en Alaska peut-être, même si ça pourrait aussi bien être dans le Yukon.

Dev se rapprocha pour jouer avec une mèche de ses cheveux. Elle ne recula pas, mais ne se détourna pas non plus du muffin qu'elle détruisait consciencieusement. Cette fois encore, elle faisait comme s'il n'était pas là. Alors que ça aurait dû l'agacer, il se surprit à esquisser un sourire. Il lâcha les cheveux de Katya et vint se placer derrière elle, puis posa les mains à plat de chaque côté d'elle sur le plan de travail.

Elle prit une autre bouchée de muffin.

Sourire aux lèvres, il écarta sa chevelure et déposa un baiser sur la peau délicate de sa nuque.

Elle frissonna.

— Devraj Santos, dit-elle d'une voix calme mais ferme, tu ne me convaincras pas de revenir en me faisant du charme.

Il l'embrassa dans le cou.

— Qui t'a parlé de charme ? murmura-t-il en lui mordillant le lobe de l'oreille. J'ai l'intention de te séduite.

Elle posa son satané muffin.

— Dev, pourquoi tu ne me cries pas dessus ?

Il lui donna un autre baiser avant de se redresser et de l'enlacer, le menton appuyé sur sa tête. -,

—Tu es trop butée pour que ça ait de l'effet sur toi.

Il n'était pas certain d'être capable de survivre à ce à quoi elle avait survécu ; ça aurait été stupide de sa part de ne pas respecter une telle force de caractère chez la femme qu'il aimait.

—Mais tu vas quand même m'obliger à revenir. (Elle serra le poing sur le plan de travail.) Pourquoi ? Je ne suis pas une menace si loin de toi.

—Je dois tenir compte de ce que tu as pu apprendre en restant avec nous, de ce qui pourrait être utilisé pour nous nuire.

Elle déplia les doigts, puis referma le poing.

— Rien de ce que je pourrais dire ne te fera changer d'avis, n'est-ce pas ?

Il savait ce qu'il avait à faire. Jusqu'à ce qu'il entre dans cette cuisine, il n'avait eu aucun doute à ce sujet. Mais...

— Je peux te donner trois jours.

Elle inspira brusquement.

— Dev ?

—Nous prendrons le jet pour aller aussi loin au nord que tu le jugeras bon, puis nous louerons une voiture.

—Je suis contente de savoir que tu seras avec moi, dit-elle à sa grande surprise, se blottissant contre lui. D'un côté, la pensée de ce que je vais découvrir me terrifie... et s'il n'y a rien là-bas ?

—Katya ?

—Ça voudra dire que mon cerveau est vraiment endommagé, chuchota-t-elle. Si cette compulsion que j'ai ne mène à rien.

Il comprit soudain le besoin impérieux qu'elle avait de suivre cette compulsion bien mieux qu'il n'y était parvenu jusque-là.

—Tu n'as pas de dommages cérébraux, lui dit-il en la serrant plus fort. Si c'était le cas, je peux t'assurer que tu n'aurais pas réussi à me filer sous le nez comme ça.

Son air dépité allégea le poids qui pesait sur le cœur de Katya.

—Je me suis bien débrouillée, non ? (Son sourire faiblit.) Comment va Tiara ?

—Elle a ouvert les paris sur la distance que tu parcourrais avant que je te rattrape.

—Ah ?

— Ouais, et elle a parié sur la distance la plus longue.

— Et Tag ?

—Disons juste que tu ne t'es pas fait un ami.

Katya grimaça. Alors qu'elle s'apprêtait à prendre des nouvelles du garçon, elle prit conscience qu'elle risquait de lui attirer des ennuis.

Dev partit d'un petit rire.

—Le gamin va bien... et on a appris à être très prudents avec ses boucliers.

—Il est puissant, dit-elle, redoutant ce que ça impliquait. Si le Conseil découvre que les Oubliés détiennent de telles aptitudes psychiques...

— C'est à moi de m'inquiéter de ça. (Il déposa un baiser sur sa tempe et la laissa se retourner face à lui.) Dis-moi tout ce que tu sais à propos de ce besoin que tu ressens d'aller au nord. Tu as d'autres informations ?

— Non. Mais je sais que j'ai entendu quelque chose. Là-bas... dans la chambre noire.

La fureur de Dev se raviva, entachée par une envie de verser du sang. Il dut faire un effort de concentration pour réussir à formuler sa question malgré la violence de sa colère.

— Pourquoi auraient-ils abordé un sujet sensible à côté de toi ?

— Ils ont commis une erreur, dit-elle, s'interrompant comme pour recoller des fragments de souvenirs. Ming m'a brisée, mais j'avais toujours des yeux et des oreilles. Il m'a traitée comme un insecte qu'il pourrait écraser sous sa botte, trop insignifiant pour qu'il s'en soucie.

La rage bestiale de Dev n'avait d'égale que sa douleur.

—Qu'as-tu entendu ? se força-t-il à demander.

Au son de sa voix, Katya leva la tête. Sa colère lacérait l'air comme un fouet enflammé, mais au lieu de prendre peur, elle se sentait plus forte.

—Beaucoup de choses.

Dev la regarda de ses yeux incroyables, et elle eut la certitude qu'il tuerait pour elle. Elle fut ébranlée de constater à quel point ils s'étaient attachés l'un à l'autre. Et si...

—Non, dit Dev. Ne pense à rien d'autre qu'à cette tâche. On démêlera le reste plus tard.

Elle hocha la tête, nerveuse.

—Je n'ai pas encore toutes les pièces du puzzle, mais je sais que je dois y aller. Je dois voir.

Elle sentit sa main sur sa joue. Chaude. Protectrice.

—Tu n'as aucune idée de ce que tu cherches ?

—Quelque chose de mauvais. (Elle se tourna contre lui.) Quand j'y pense, j'ai cette nausée qui me prend au ventre.

Maléfique, songea-t-elle. Une chose maléfique l'attendait, une chose que son esprit refusait de lui montrer mais dont l'ombre sinistre planait sur toutes ses autres pensées.

Journal de bord EarthTwo : station Soleil

17 septembre 2080 : Suite aux maux de tête de plus en plus violents dont se plaignent les membres de l'équipe, la productivité a chuté de cinquante-sept pour cent au cours des trois derniers jours.

Il serait recommandé d'envisager de rapatrier l'ensemble du personnel jusqu'à ce que le risque d'une contamination biologique et/ou chimique de la zone ait été évalué. Nous attendons vos instructions.

CHAPITRE 34

Dev déposa un baiser sur le front de Katya, et elle sentit les larmes lui monter aux yeux à cette marque d'affection spontanée.

— On ferait mieux de se mettre en route dès que possible.

Elle savait qu'il paierait les trois jours qu'il lui avait accordés, mais il allait encaisser le coup... pour elle.

— Dev... je suis peut-être en train de te conduire dans un piège.

Malgré les progrès qu'elle avait accomplis, son esprit restait un labyrinthe sauvage, criblé d'ornières et de fausses pistes. Dev lui frotta la joue du pouce.

—Tu ne comprends toujours pas n'est-ce pas, Katya ? Je prends soin de ce qui est mien.

—Je ne veux pas que tu sois blessé, commença-t-elle, mais à la façon dont il crispait la mâchoire, elle comprit qu'elle gaspillait sa salive. Tu es né buté ?

—Ma mère disait que j'étais à moitié mule.

Ça la fit sourire.

— Ce qui veut dire qu'un de tes parents est une mule. Ta mère ?

— Elle ne l'a jamais admis. (Un voile de tristesse passa devant ses yeux, une tristesse si profonde qu'elle sentit sa gorge se serrer.) Elle n'en a pas eu le temps.

Katya hésita, doutant de son instinct, de son esprit, de son âme... mais pas de son cœur.

— Que lui est-il arrivé ?

—Mon père l'a tuée.

La réponse directe de Dev lui coupa le souffle.

Alors qu'elle essayait de trouver les mots justes, il poursuivit.

— C'est à ce moment-là que j'ai enfin compris pourquoi certains de nos ancêtres ont choisi Silence. Mon père... il n'a jamais été violent. C'est son don qui l'a changé en meurtrier.

Elle tendit une main et la referma sur la sienne.

—Le Net de l'Ombre est très différent du PsiNet, dit Dev en regardant leurs mains jointes, mais il y a certains points communs.

—Dev, l'interrompit-elle, bien que ce fût la dernière chose qu'elle voulait faire. Il ne faut pas que tu m'en dises davantage.

Ça l'anéantirait de le trahir, même si ce n'était pas par choix, et elle savait qu'elle ne s'en relèverait pas. Pas de ça.

Il arbora soudain le visage du conquérant dont elle avait déjà eu un aperçu.

— On te libérera, Katya. Quitte à ce que je tue Ming LeBon en personne.

— Non. (Elle saisit ses deux mains.) C'est à moi de le vaincre. Je ne veux pas que tu l'approches.

—Tu ne me crois pas capable de le terrasser ?

Elle le dévisagea et prit la mesure de son regard froid, son corps musclé, sa patience de soldat.

—Je sais que tu l'es, dit-elle. Et c'est ce qui me terrifie.

Il attendit qu'elle poursuive.

—Je ne veux pas que tu deviennes comme lui, chuchota-t-elle, consciente que la part impitoyable de Dev pouvait le rendre cruel, le transformer en assassin focalisé sur un seul et terrible objectif.

Elle ne doutait pas qu'il atteindrait cet objectif, mais il risquait d'y laisser son âme.

—J'ai peur qu'en le traquant, tu changes et deviennes un reflet de Ming.

Quand Dev ne répondit pas, elle sut qu'il irait trouver Ming s'il fallait en arriver là. Il n'y aurait alors qu'un choix possible, et elle le ferait sans hésiter. Elle était en train de devenir le talon d'Achille de Dev. Si elle cessait d'exister, ce talon d'Achille disparaîtrait avec elle.

Dev reçut un appel d'Aubry dix minutes après le décollage, alors que le jet supersonique avait adopté son rythme de croisière vers le nord. Katya ne figurait pas sur la liste officielle des passagers, ce qui signifiait techniquement qu'elle serait dans l'illégalité s'ils devaient passer la frontière et se poser au Canada, mais Dev disposerait de moyens pour contourner le problème.

— Qu'y a-t-il ? demanda-t-il à Aubry, notant que Katya mettait ses écouteurs et montait le son de sa musique.

—Jack pense que tu te fous de lui... il est furax.

Dev se pinça l'arête du nez.

—Tu peux t'arranger pour qu'il reste calme pendant trois jours ?

— Il tiendra peut-être encore un jour... deux au mieux. (Aubry changea de ton.) Dev, ce qu'il dit ne sort pas de nulle part. C'est sensé.

—Je sais que ce que Jack dit est sensé.

Dev avait vu son fils William aptes sa première crise, il avait soutenu Jack quand celui-ci s'était effondré. Il comprenait parfaitement l'angoisse qui motivait les actes de son cousin.

— C'est bien ça le pire. Écoute, je vais l'appeler.

—Et tu seras de retour à New York dans trois jours ?

Sachant qu'avec l'aide de Sascha, Tag et Tiara arriveraient à gérer Cruz, il dit :

— Ouais. Programme une réunion avec Jack.

—Je suppose qu'il y a des choses auxquelles on ne peut pas échapper, dit Aubry en raccrochant, et Dev sut qu'il ne parlait pas de la réunion.

Il composa le numéro de portable de Jack et attendit. L'autre homme décrocha au bout de quelques secondes.

— Pas trop tôt, directeur.

— Lâche-moi un peu, marmonna Dev. Difficile de croire qu'on est de la même famille vu ton acharnement à me lyncher.

—Ne me fais pas le coup du cousin. (Mais il se radoucit.) Tu m'évites, Dev ?

— Non. D’autres emmerdes nous sont tombées dessus. (Il se passa une main dans les cheveux et se renversa dans son siège.) Dis ce que tu as à dire... je t'écoute.

— Bien. (Une pause.) Bordel Dev, mon but n'est pas de te prendre la tête, et je n'ai aucune envie de remuer de vieux souvenirs, mais il faut qu'on règle ça.

—Il est hors de question que je te soutienne dans ce que tu souhaites... tu le sais. Nos ancêtres ont renoncé à tout pour notre liberté. Comment peux-tu tourner le dos à ça ?

—Mon fils est si terrorisé par ses propres aptitudes qu'il refuse de se faire des amis. (La souffrance de Jack était audible.) C'est un bébé, mais il a tellement peur de blesser quelqu'un qu'il reste cloîtré dans sa chambre. Quand tu auras à affronter ça tous les jours, tu pourras me dire que ce choix ne m'appartient pas.

Dev entendit la voix de Jack se briser, et il se redressa.

—Qu'est-ce que tu ne me dis pas ? Je croyais que Will était stable pour l'instant.

Il s'était imaginé qu'ils auraient le temps de trouver une autre solution ; une qui ne détruirait pas le fondement de l'identité des Oubliés.

— Il s'est passé quelque chose. Je ne... (Il s'étrangla.) Ça reste à confirmer. Mais je sais que l'état de Will empire.

Dev repensa au garçon de sept ans qui l'appelait « oncle Dev », ainsi qu'aux autres qui pouvaient basculer comme lui.

— La boucle est bouclée. (Les étranges aptitudes nouvelles qui se manifestaient chez les Oubliés s'accompagnaient de la même folie qui avait conduit les Psis à adopter Silence.) Mais tu as bien vu que Silence n'est pas la réponse à tout... ce n'est pas un exemple à suivre.

—Tu t'insensibilises, Dev, dit Jack. Je t'ai vu à l'œuvre. Tu te connectes aux machines et tu deviens froid. Imagine si tu n'avais pas ce recours ?

Dev savait trop bien ce que ça faisait de perdre brusquement le contrôle. Surtout depuis sa rencontre avec une femme qui s'insinuait sous la couche de métal comme si elle n'existait pas.

—Je m'insensibilise peut-être mais je reste humain, Jack. J'ai des émotions.

Trop nombreuses, et trop intenses.

— C'est un mauvais choix, je le sais, reconnut Jack. Mais s'il n'y a que des mauvais choix...

— On trouvera un autre moyen. (Dev refusait de perdre sa famille et les siens.) Glen et son équipe planchent dessus nuit et jour. Et je sollicite tous mes contacts, alors... ne prends pas de décision hâtive. Tu peux m'accorder encore quelques jours ? Will tiendra jusque-là ?

Car si le garçon avait atteint un seuil critique, Dev demanderait au pilote de faire demi-tour. Il ne doutait pas un seul instant que la femme à côté de lui comprendrait.

— Qu'y a-t-il de si important qui t'empêche de me parler aujourd'hui ?

Dev jeta un coup d'œil à Katya, qui avait tourné la tête vers le hublot.

—Je me bats pour sauver une autre vie, un autre esprit.

Jack aspira une bouffée d'air.

— Bon sang, tu sais te montrer convaincant. Je te laisse encore quelques jours.

—Au moindre changement, appelle-moi.

Même si les instincts protecteurs de Dev rejetaient violemment cette idée, le petit William aux grands yeux était leur baromètre, celui d'entre eux qui risquait le plus de succomber à la folie. Déglutissant pour évacuer la boule dans sa gorge, il ne chercha même pas à dissimuler sa propre inquiétude.

—Tu m'appelles et je viens. Compris ?

Il y eut un silence lourd de non-dits, et Dev sut que Jack avait conscience de la dure vérité, celle qu'aucun père n'aurait dû avoir à affronter.

—Ouais, répondit enfin son cousin... Il faut que j'y aille... Melissa est rentrée. C'est un beau bordel, cette histoire.

Sa lassitude perçait dans cette dernière phrase.

Dev raccrocha, vidé lui aussi. Il se retourna et s'aperçut que Katya le regardait. Elle ne retira les écouteurs sans fil que lorsqu'il glissa son téléphone dans une poche.

—J'aimerais tant pouvoir te demander ce qui te préoccupe, dit-elle, tendant la main pour la poser sur la sienne.

—Katya, il se peut que nous devions faire demi-tour. (Il serra ses doigts.) Mais si ça arrive, je te ramènerai. Je te le promets.

Et alors qu'il savait qu'il lui était vital d'atteindre sa destination, elle hocha aussitôt la tête.

—Ta promesse me suffit largement.

Le cœur de Dev se gonfla au point qu'il en oublia même la sensation du métal.

—Tu penses que ton esprit est sûr ?

—C'est une chambre forte. Rien ne peut y entrer ou sortir sur le Net. Mais comme tu le disais, Ming détient sans doute la clé psychique qui l'ouvre... il pourrait s'en servir à tout moment.

Il comprenait ce qu'elle lui disait, mais les bénéfices possibles l'emportaient sur les risques. Alors qu'il s'apprêtait à poser la question à laquelle il lui fallait absolument une réponse, il fronça les sourcils.

—Tu saignes du nez.

Poussant un petit cri de surprise, elle porta à son nez le mouchoir qu'il lui tendait, arraché d'un paquet trouvé dans la poche du siège.

— C'est l'altitude, dit-elle.

Il n'en était pas si sûr.

— Comment va ta tête ?

— Bien. (Elle jeta le mouchoir dans le sac-poubelle et grimaça.) Les voyages en avion ne m'ont jamais réussi. Qu'allais-tu me demander ?

Sceptique, il prit note de charger Glen de l'examiner à leur retour.

—Que sais-tu de la genèse de Silence ?

—Mis à part ce qui est du domaine public, je sais que le protocole n'est pas aussi efficace que le Conseil le prétend... les ancres, ces Psis puissants dont le Net a besoin pour se maintenir, courent souvent le risque de devenir des sociopathes en puissance.

Dev l'avait deviné.

—Mais il est efficace dans une certaine mesure ?

—Oui. (Elle hocha la tête.) Tu sais que certaines aptitudes prédisposent les gens aux maladies mentales... ou les amènent à développer ce genre de maladies à cause de ce qu'elles exigent d'eux.

— Continue.

— Par exemple, certains télépathes de haut rang ont du mal à consolider leurs défenses... comme si leurs aptitudes étaient trop puissantes pour être contenues sans qu'il y ait de fuites. Avec Silence, l'absence d'émotions leur fournit au moins un garde-fou efficace... même si certaines choses parviennent à percer leurs boucliers, elles ne les atteignent pas en profondeur.

Dev médita cette information.

— Les Justice-Psis... ils sont connus pour ça.

—Oui. Vu que le travail des J-Psis les met en relation étroite avec les humains, ils sont plus enclins aux brèches dans leur conditionnement.

Et quand les Justice-Psis disjonctaient, il n'était pas rare que de très sales individus finissent morts. Dev ne voyait pas forcément ça d'un mauvais œil, mais si des J-Psis hautement qualifiés n'arrivaient pas à contrôler leurs aptitudes, comment pouvait-il s'attendre à ce qu'y parvienne un enfant effrayé de sept ans ?

—C'est pour ça que les J-Psis prennent toujours des congés entre chaque affaire ?

Katya hocha la tête.

— D'après ce que je sais, ils travaillent en général pendant un mois, puis ils passent par un reconditionnement intensif avant de se voir confier une nouvelle affaire. (Elle le regarda dans les yeux.) Nous sommes issus d'une souche commune, murmura-t-elle. Même au sein d'une population métissée, c'est inévitable que les mutations et les recombinaisons génétiques produisent des individus plus proches du Psi que de l'humain.

Il s'était douté qu'elle était trop intelligente pour ne pas comprendre.

— Et je parie que le Conseil l'a deviné, lui aussi.

— C'est possible. Mais il règne une certaine arrogance au sommet de la hiérarchie ; les Psis ont tellement pris l'habitude de se considérer comme le peuple le plus puissant de la planète qu'ils oublient de prendre en compte un facteur aussi simple et puissant que la nature. (Cette fois, il y avait de l'inquiétude dans son regard.) Dev, si les tiens envisagent ce que je crois... renoncez-y.

—Tu viens de me dire que pour certains dons, c'est la seule solution.

Elle serra sa main dans la sienne.

—Mais ça tue une part de l'individu et du groupe. Le PsiNet... il est beau, mais il dépérit peu à peu. Comment pourrait-il en être autrement ? On ne le nourrit que de vide.

Dev comprenait qu'elle parle du Net comme d'une présence vivante. Le Net de l'Ombre avait lui aussi une sorte d'entité qui lui tenait lieu d'âme et d'empreinte, même si elle était beaucoup plus jeune que son équivalent sur le PsiNet.

—J'ai entendu des rumeurs au sujet du Gardien du Net.

—Il y a aussi un Gardien Noir, dit-elle d'une voix creuse. Ming me l'a dit... je suppose qu'il pensait que je ne m'en souviendrais pas, ou bien il s'en moquait. Le Gardien du Net s'est divisé en deux.

Elle n'avait pas besoin d'en dire davantage ; si le tissu du Net se déchirait, comment Silence pouvait-il être la solution ? Et pourtant...

— Il y a toujours des tueurs sur le Net, mais ils sont moins nombreux.

—Oui. (Elle déglutit.) Je crois que pendant un moment, la situation s'est réellement améliorée. Nos craintes concernant nos aptitudes se sont dissipées, mais elles ont vite été remplacées par une peur différente.

— Le Conseil. (Dev réfléchit.) Une structure hiérarchique de ce genre est inévitable une fois qu'on a accepté Silence... elle récompense les gens naturellement dénués d'émotions, ceux qui ont peu ou pas d'empathie.

Les sociopathes.

—C'est une faille dans le système que nous ne voyons plus. (Katya appuya la tête contre son épaule.) Que vas-tu faire ?

— Me battre pour les miens.

Archives

de la famille PETROKOV

Lettre datée du 1er janvier 1979

Mon cher Matthew,

La décision a été prise. Silence va être instauré. Ton père et moi savions que ça allait arriver. Nous avons pris nos dispositions.

Je vous aime tant, mes bébés. Avec ce plan, nous risquons la mort. Je ne te mentirai pas en essayant de te cacher la vérité. Parfois, je me dis que c'est hypocrite de condamner ceux qui laissent le Conseil éradiquer les émotions de leurs enfants alors que je vous mets toi et Emily en grave danger, mais je vous connais avec mon cœur de mère.

Je sais que tu es un artiste, Matty, que tu n'es réellement toi-même que lorsque tu as le visage barbouillé de peinture et les doigts couverts de mille couleurs.

Je sais que ma douce Emily aime chanter, et quelle te suit partout dans la maison tellement elle t'adore.

Je sais que ton père préférerait mille fois succomber à la folie que de vous priver de votre joie de vivre.

Nous allons donc agir. En espérant qu'il y ait un Dieu.

Ta maman qui t'aime de tout son cœur.

CHAPITRE 35

— La situation au Sri Lanka est sous contrôle. (La voix mentale d'Henry retentit dans la crypte psychique du Conseil.) L'ancre incriminée a été placée sous surveillance permanente.

— Elle l'était déjà, fit remarquer Tatiana.

— Oui, dit Shoshanna, mais elle disposait jusqu’ici d'une certaine autonomie... comme nous le savons tous, il est si fréquent que les ancres soient des cardinaux qu'il est pratiquement impossible de suivre leurs faits et gestes sans mobiliser des effectifs considérables.

—Mais dans le cas présent, poursuivit Henry, la mobilisation est justifiée. J'ai confié cette mission à ma garde personnelle, mais si le Conseil y consent, j'aimerais qu'une Flèche rejoigne l'équipe.

Sentant une poussée télépathique, Kaleb ouvrit le canal de son esprit. La voix de Nikita résonna dans sa tête.

—Ils travaillent de nouveau ensemble, lui dit-elle à part.

Il l'avait constaté aussi.

—Mais Henry a cessé d'être l'élément bêta du tandem.

—S'ils ont trouvé le moyen d'équilibrer leurs ego, commenta Nikita, ils sont en passe de devenir la première puissance du Conseil.

Kaleb ne s'étonna pas que les pensées de Nikita aient suivi le même cheminement que les siennes ; ce n'était pas pour rien qu'il s'était allié à la Conseillère basée à San Francisco. Son esprit était son outil le plus puissant, et contrairement aux autres, elle n'avait pas l'ambition de s'emparer du Net. Nikita ne se souciait que de ses intérêts commerciaux. Elle faisait donc une excellente coéquipière pour l'homme qui, lui, voulait asseoir son autorité sur le PsiNet.

—Accordé, dit Kaleb lorsque la question de la Flèche fut soumise à un vote rapide.

Anthony Kyriakus fut le seul membre à ne pas accéder aussitôt à la requête d'Henry.

—Ming, j'ai une question pour toi. Le bruit court que tes Flèches échappent à ton contrôle.

Kaleb avait lui aussi entendu cette rumeur et envisageait d'ailleurs de creuser la question. Il attendit donc la réponse de Ming.

—Les rumeurs sont infondées, dit Ming. Le seul problème à signaler concerne la réaction qu'ont eue plusieurs Flèches loyales au fax qu'on leur administre.

— Tu continues à te servir du fax ? demanda Tatiana.

—Rien n'assure de façon aussi efficace le maintien d'un Silence absolu.

Kaleb savait que ça allait plus loin. Le Jax - que la plupart des gens ne considéraient que comme le pire fléau des Psis -avait été créé dans un but bien précis. Lorsque le dosage était calibré en fonction de l'individu, le Jax permettait d'effacer la personnalité sans effacer l'esprit. Un équilibre très précaire.

—S'est-on occupé de ceux qui ont eu cette réaction ? demanda Kaleb.

—Je les ai placés dans un centre spécialement conçu pour les Flèches qui ont entamé leur dégénérescence.

Shoshanna enchaîna sur la déclaration de Ming :

—Pourquoi ne sont-ils pas morts ? J'imagine qu'ils n'ont plus d'utilité.

—Les Flèches, dit Ming avec une insistance subtile visant à leur rappeler qu'il en avait été une lui-même, n'ont qu'une règle inviolable: ne jamais abandonner une autre Flèche. Elle s'intègre à la structure psychologique qui leur permet de fonctionner. Si j'élimine les individus défectueux, cela conduira tôt ou tarda la désintégration de la loyauté presque aveugle que me vouent les Flèches et qui les lie les unes aux autres.

— Ça ressemble presque à de l'attachement, dit Tatiana.

— Ça ne relève pas davantage de l'affect que lorsqu'un poussin imprime l'image de sa mère, dit Ming. Je suis leur meneur et ils ont accepté de me suivre... tant que je n'enfreindrai pas cette règle fondamentale, ils continueront à le faire.

— Comment une telle règle est-elle entrée enjeu ? demanda Shoshanna, révélant son ignorance de cet aspect de la nature humaine.

Kaleb avait fait des recherches. Il savait qui était Zaid Adelaja, la première Flèche, un homme qui avait été soldat avant de devenir assassin. Et quelle que soit leur espèce, les soldats vivaient et mouraient pour l'équipe. Au lieu d'écouter la réponse de Ming à la question de Shoshanna, il parcourut ses fichiers afin de localiser l'endroit où Ming envoyait mourir ses Flèches.

Il ne le trouva pas.

Mais il l'aurait avant la fin de la journée.

—Nous avons également un autre sujet à aborder.

Il commença à leur parler des taches sombres sur le Net, fidèle en apparence à son rôle de Conseiller lié au Gardien du Net. En réalité, il observait et écoutait. Chaque Conseiller réagirait différemment à la nouvelle, et le moment venu, la vie ou la mort de chacun d'entre eux dépendrait de cette réaction.

Chapitre 36

La nuit était tombée quand le jet supersonique se posa. Le vol s'était déroulé au ralenti afin que la boussole interne de Katya puisse s'ajuster, et elle avait fini pat les faire s'arrêter quelque part au sud de l'Alaska. L'air était glacial. Grâce à Michel, Dev était équipé d'une combinaison adaptée au froid, tandis que Katya portait une écharpe épaisse et une veste beaucoup trop large pour sa petite silhouette. L'examinant d'un œil critique, Dev songea qu'elle lui tiendrait chaud un moment, mais qu'il était hors de question qu'il emmène Katya plus loin dans cette tenue.

—On te trouvera des vêtements demain matin, dit-il en prenant les clés du 4 x 4 que sa secrétaire avait loué pour lui après qu'il l'avait appelée du jet. La cabane que Maggie nous a réservée est rattachée à un gîte touristique. Il devrait y avoir une boutique. Katya avait l'air affligée.

—Je n'avais pas pensé au froid qu'il ferait ici quand j'ai décidé de m'enfuir.

Les instincts possessifs de Dev s'éveillèrent au souvenir du danger qu'elle avait couru, et il lui prit la main.

—Ça ira dans la voiture.

Le trajet dura moins de vingt minutes.

—Ta secrétaire est très efficace, dit Katya lorsque Dev ouvrit la porte de leur location et qu'elle vit un sac en toile flambant neuf sur la commode à gauche.

Elle trouva à l'intérieur tout ce dont elle pourrait avoir besoin les jours suivants, vêtements inclus.

— Pourquoi crois-tu que je la paie si bien ?

Posant son propre sac, il lui décocha un sourire éclatant, le premier de la journée. Jusqu'à ce moment-là, elle ne s'était pas rendu compte à quel point ça lui avait manqué.

— Cet endroit est charmant, dit-elle en découvrant l'immense lit moelleux dans la chambre à gauche. Mais je pense tout de même qu'on devrait continuer notre route.

—Tu vas bientôt t'écrouler de fatigue, et je ne suis pas au mieux de ma forme non plus... malgré la sieste que tu m'as offerte la nuit dernière.

Elle carra les épaules.

—Je refuse de me sentir coupable.

—Je ne peux m'en prendre qu'à moi-même, j'aurais dû te fouiller. (Il grimaça.) On va dormir quelques heures, puis on reprendra la route les idées claires. On ira sans doute beaucoup plus loin comme ça.

Malgré le sentiment d'urgence qui la taraudait, elle ne pouvait pas contester la logique de son raisonnement.

— D'accord. (Elle regarda la seconde chambre à droite et se mordit la lèvre.) Dev ?

—Mmm ?

Il se défit de son blouson et le laissa tomber sur le canapé, puis se baissa pour retirer ses bottes.

Elle avait déjà enlevé sa veste et ne portait plus qu'un jean et un pull.

—Tu veux quelle chambre ?

Ce n'était pas la question qu'elle avait voulu poser, mais son courage l'avait abandonnée à la dernière minute.

—Gauche ou droite, ça m'est égal. (Il haussa les épaules, acheva de se débarrasser de ses bottes et se redressa, grand homme à la barbe de trois jours... et au regard brûlant.) Tant que c'est clair pour toi que nous partagerons le même lit.

Le monde menaça de s'effriter sous les pieds de Katya.

—Je ne sais pas, chuchota-t-elle. Tu comptes me titiller encore ?

—Peut-être. (Un mot taquin, mais son visage restait impassible.) Et cette fois, tu pourras crier aussi fort que tu veux... les autres clients sont tous partis en excursion nocturne, et la femme à la réception est humaine.

Il s'exprimait avec un calme absolu... mais ne faisait aucun effort pour dissimuler la bosse de son érection.

—Je dois prendre une douche.

C'était vrai, mais la phrase lui avait échappé un peu vite.

—Ne mets pas trop longtemps. (Il porta la main à sa chemise et commença à la déboutonner.) Il faut tout de même que tu dormes cette nuit.

Troublée, elle prit ses affaires et s'éclipsa dans la salle de bains. La douche lava la crasse mais ne suffit pas à faire baisser la température de son corps. Elle sortit et se sécha rapidement les cheveux. Alors qu'elle s'apprêtait à mettre un pantalon ample en polaire et un sweat-shirt, elle hésita en repensant à la façon dont Dev l'avait plaquée contre le mur, l'inondant de chaleur et de puissance à peine contenue.

Son corps entier se mit à pulser.

Elle déglutit et enfila à même la peau un cardigan à manches longues en laine. Si Dev la voulait, elle ne mettrait aucun obstacle sur son chemin. Elle mourait d'envie qu'il la touche. Au départ, quand elle s'était réveillée à l'hôpital, elle avait cru que le contact de n'importe quel humain ferait l'affaire. Elle avait pris conscience depuis qu'il en allait autrement ; elle souffrait du manque de contact, mais l'idée d'être touchée par n'importe qui la dégoûtait.

C'était Dev et seulement Dev que son corps réclamait.

Prenant une profonde inspiration, elle laissa son sac dans la salle de bains et ouvrit la porte... pour se retrouver face à une surface de chair nue et musclée, le torse de Dev offert à ses caresses et baisers tandis qu'il retenait la porte. Puisqu'elle avait décidé la nuit précédente qu'elle profiterait de lui à la moindre occasion, elle pressa les lèvres sur sa peau chaude et lisse, savourant le contraste de ses poils bouclés.

Il passa une main dans ses cheveux pour la retenir. Son jean frottait contre ses cuisses nues tandis qu'il s'imposait dans son intimité, son érection calée au creux de son ventre soyeux. Dureté et douceur. Homme et femme. La peau de Katya se tendit de désir pur.

—Tu sais quoi, Katya ? dit-il d'une voix rauque alors qu'il la maintenait en place d'une main.

Comprenant l'allusion, elle commença à couvrir son torse de baisers. C'était une tâche des plus délectable ; il était si viril qu'il lui était impossible de ne pas se sentir délicieusement féminine.

—Tu m'écoutes ? murmura-t-il à son oreille avant de lui donner un petit coup de dent.

Elle prit une brusque inspiration et se dressa sur la pointe des pieds.

Il hésita.

— Ça t'a plu ?

Incapable de répondre avec des mots, elle se contenta d'incliner la tête pour lui offrir un meilleur accès. Acceptant ce qu'elle lui donnait, il lui mordilla le cou et lâcha ses cheveux pour refermer la main sur sa gorge d'un geste doux et possessif. À ce contact, elle frissonna et lui serra la taille. Et lorsqu'il leva la tête pour presser ses lèvres avides contre les siennes, elle s'abandonna aussitôt.

Puis il mordit sa lèvre inférieure et un peu de liquide s'écoula entre les cuisses de Katya. Les yeux de Dev brillaient quand il la regarda.

— C'est la douleur ou mon contrôle ?

Elle replia les doigts contre sa peau et devint rouge de honte.

— Je suis anormale.

Il mordilla de nouveau sa lèvre, plus fort cette fois. Elle arrivait à peine à tenir sur ses jambes.

— Non, dit-il en passant le pouce sur son pouls, tu es diablement sexy.

Nouveau baiser et elle faillit s'écrouler, submergée par l'intensité du désir de Dev.

—Au lit, murmura-t-elle contre sa bouche. S'il te plaît.

Il lâcha la porte et souleva Katya d'un seul geste fluide. Ni l'un ni l'autre ne dirent un mot jusqu'à ce qu'il l'allonge sur l'édredon blanc et moelleux et vienne se placer au-dessus d'elle, barrant la lumière.

—Bien, dit-il en glissant une main sous son cardigan pour la poser sur sa cuisse, réponds à ma question.

—Je ne sais pas, dit-elle en toute franchise, incapable de s'empêcher de caresser ses épaules et ses bras. Mais j'aime quand tu es sur moi.

Dev fit remonter sa main et expira brusquement.

—Tu n'as pas mis de culotte. (Frottant du pouce le pli sensible de sa cuisse, il se rapprocha jusqu'à ce qu'elle ne vît plus que sa peau, ses yeux, lui.) C'est ça que tu aimes ? Que je te couvre ?

—Oui. (Elle s'arc-bouta pour sentir son poids, être écrasée par la vitalité qu'il dégageait.) Plus près.

— Ce sont les sensations, murmura-t-il, refermant la main sur son intimité pendant une seconde électrique avant de reprendre ses caresses frustrantes. Quand la nuit tombe.

Elle fut ébranlée qu'il comprenne.

— Il n'y avait rien là-bas, chuchota-t-elle, se blottissant dans son cou et emplissant ses poumons de son odeur. Quand ils m'ont privée de mes sens, quand ils m'ont mise dans cette pièce où je ne pouvais même pas sentir ma peau... c'était comme flotter dans le néant. Plus les heures passaient, plus je sombrais dans la folie.

Dev se rapprocha pour faire peser son corps sur elle. Lorsqu'elle frissonna et lui mordilla la gorge, il siffla entre ses dents.

— Plus on te touche, mieux tu te sens.

— Oui.

Elle se frotta contre lui ; ou du moins, elle essaya. Il était trop lourd et la clouait au lit. Le plaisir l'assaillait par vagues, couvrant sa peau d'un voile scintillant.

—Mais ça... ce n'est qu'avec toi, Dev. J'ai confiance en toi.

Il plaça une cuisse entre celles de Katya pour les écarter et la revendiquer comme sienne.

— C'est dangereux de confesser ça à un homme comme moi. (Il se déplaça légèrement et se dressa au-dessus d'elle en s'appuyant sur les coudes, mur inébranlable de muscles et de puissance.) Je prendrai tout ce que tu me donneras.

—Tu me donneras quelque chose en échange ? parvint-elle à articuler.

Une lueur amusée et sensuelle s'alluma dans les yeux de Dev.

—Tu verras.

Et elle sut qu'elle allait se souvenir de cette nuit pour le restant de sa vie. Dans cet endroit, tout le reste s'évanouissait. Il n'y avait plus qu'elle, Dev et la chaleur sensuelle qui menaçait de les consumer tous deux.

Quand Dev se mit à genoux, elle ne put réprimer un cri de protestation. Il appuya une main sur sa poitrine.

—Attends.

Puis il descendit du lit et se dirigea vers le salon.

Même si c'était tentant de le rejoindre, elle obéit à son ordre. C'était un autre garde-fou, une autre ligne de contrôle. Elle songea que les psychologues s'en donneraient à cœur joie avec elle, mais qui étaient-ils pour la juger si ça l'aidait à revenir à la normale ? Aucun d'eux n'avait passé d'interminables heures à flotter dans le noir, incapable de sentir leur propre peau, leurs propres doigts, leur propre visage. Elle avait eu l'impression d'être morte, seule dans un univers froid et indifférent.

— Que de pensées, murmura Dev en revenant dans la chambre, une écharpe tendue entre ses poings. Je t'entends réfléchir. C'est comme si on frappait au fond de mon crâne.

Elle le suivit des yeux tandis qu'il s'avançait avec une assurance nonchalante, et une onde de plaisir parcourut son corps jusqu'à ses orteils.

—C'est gênant ?

—Non. (Le matelas s'enfonça lorsqu'il grimpa sur le lit et se replaça au-dessus d'elle.) A quoi pensais-tu ?

—Au fait que ce besoin que j'ai qu'on me fixe des limites ne me handicape pas, chuchota-t-elle. Je t'ai échappé, après tout.

Il lui décocha un petit sourire malicieux.

—Je t'ai punie pour ça, au fait ?

— Dev !

Il recommençait à la titiller. Cet homme... Seigneur, il était comme une drogue.

Il saisit ses poignets et les leva au-dessus de sa tête.

—Non, ça ne te handicape pas. Tu as simplement trouvé un moyen de tenir le coup.

Elle soutint son regard.

— Ça t'embête ?

Il enroula l'écharpe autour de ses poignets et serra assez fort pour qu'elle sente la délicieuse pression contre sa peau, puis noua les extrémités aux barreaux de la tête de lit.

—Au cas où tu n'aurais pas remarqué, murmura-t-il en défaisant un par un les boutons de son cardigan, j'aime avoir le contrôle.

D'un geste possessif, il referma sa grande main sur son sein rond et nu.

— Dev !

Il prit son temps pour le caresser et le malaxer, embrassant Katya chaque fois qu'elle le pressait d'aller plus vite. Il n'était pas allé plus bas que sa poitrine que la sueur perlait déjà sur sa peau.

—Tu vas me rendre folle, l'accusa-t-elle.

— Je te promets que ce sera bon.

Il se fendit d'un lent sourire et commença à déposer des baisers entre ses seins, s'interrompant pour leur infliger de petites morsures. Elle s'arc-bouta en une supplique muette.

Lorsqu'il refusa d'accéder à sa requête, elle le bombarda de messages télépathiques débordants de désir fiévreux. Les yeux de Dev se mirent à briller.

—Tu me fais des coups bas, bébé ?

Elle se rendit compte que c'était la première fois qu'il lui donnait un petit nom affectueux. Quelque chose remua en elle, mais elle ignorait ce que c'était et pourquoi son cœur s'emballait soudain douloureusement.

—Je dirais que tous les coups sont permis au lit.

—N'oublie pas que c'est toi qui l'as dit.

Il descendait toujours plus bas, couvrant de baisers le creux de son ventre, l'arrondi de son nombril.

Elle écarquilla les yeux lorsqu'elle comprit ses intentions.

— Pourquoi ? demanda-t-elle d'une voix rauque.

— Pourquoi quoi ?

Il passa la langue sur la zone sensible sous son nombril. Elle dut inspirer plusieurs fois avant de réussir à répondre.

— Pourquoi tu ferais ça ? Quel plaisir tu en retires ?

Il soutint son regard de ses yeux sombres.

—Tu n'as pas envie de me lécher, Katya ?

À cette idée, ses terminaisons nerveuses explosèrent. Tout à coup, elle ne pensait plus qu'à ça.

—Laisse-moi essayer pour voir.

Il partit d'un petit rire.

—Bien tenté, mais c'est moi qui commence.

Il posa ses mains puissantes en haut de ses cuisses et lui fit écarter les jambes, un acte si naturel et intime qu'elle en fut ébranlée.

Son excitation était telle qu'elle avait conscience de la moindre parcelle de son corps, de chaque souffle contre sa peau. Jamais elle ne s'était sentie aussi réelle, aussi vivante.

— Dev.

Un murmure, une supplique, une exigence.

Il frotta du pouce la peau sensible de sa cuisse. Alors qu'elle essayait encore de tout absorber, il baissa la tête et lui donna la caresse la plus intime de toutes. Un cri saccadé lui échappa, et elle se surprit à agripper l'écharpe pour s'empêcher de sauter du lit.

Même s'il ne l'aurait pas laissée partir.

Il l'immobilisa de ses mains puissantes lorsqu'elle chercha à se soustraire à la surcharge de sensations... tout en essayant de se rapprocher. Des lumières vacillèrent devant ses yeux, et elle songea qu'il y aurait forcément des fuites sur le Net. Mais elle n arrivait pas à réfléchir, ne pouvait que se noyer sous les vagues du plaisir.

Il referma les dents sur sa chair.

Son corps entier se figea, tendu au point de lui faire mal. Puis elle se fractura... en un million d'étincelles brillantes. Des frissons montèrent du plus profond de son être, ondulant en elle comme du feu. Lorsqu'elle redescendit sur terre, elle sanglotait de douleur exquise.

— Chut. (Dev remonta jusqu'à son visage et l'apaisa d'un baiser aussi possessif que la main qu'il referma sur son sein.) Qu'est-ce que tu es belle, Katya.

Sans bien savoir comment, elle retrouva un semblant de lucidité.

— Pas trop osseuse ?

Il serra son sein.

—Pas là où c'est important. Et on peut améliorer le reste.

—Je vais te frapper pour ça, le menaça-t-elle. Dès que j'aurai repris mon souffle.

Il se fendit d'un sourire ravageur et satisfait empreint de virilité.

—En ce cas, je vais m'assurer que tu ne le reprennes jamais.

Il prit son temps pour l'embrasser cette fois, mais y mit un tel désir qu'elle étouffa un cri, avide de lui donner tout ce qu'il voudrait.

Il fit courir la main sur ses côtes jusqu'à la courbe de sa taille.

— Comment sont tes boucliers ?

— Impénétrables. (Elle éclata d'un rire qui venait de l'âme.) Cet enfoiré m'a enfermée à l'intérieur de mon esprit, mais je parie qu'il ne s'est jamais rendu compte qu'il me donnait carte blanche pour faire tout ce que je voulais.

Devraj entendit son rire, et perçut aussi la douleur qu'il cachait. Ça lui déchirait le cœur de savoir qu'il ne parviendrait jamais à effacer de l'esprit de Katya les souvenirs de son anéantissement. Mais il éprouvait aussi une fierté féroce pour elle.

—Tu l'as vaincu une fois. Tu y parviendras de nouveau.

Elle écarquilla ses immenses yeux noisette.

— Ça ressemble à un ordre.

— Ne l'oublie pas.

Il avança la main pour effleurer son téton du pouce. Lorsqu'elle prit une légère inspiration, l'instinct protecteur de Dev s'apaisa. Il n'avait pas pu l'aider alors, mais il se jura d'être là pour la protéger. Quoi qu'il arrive.

— Bon, où en étions-nous ?

— Mes mains, dit-elle en rapprochant sa bouche de la sienne. Je veux te toucher.

Il mordilla ses lèvres.

— Mmm.

— Dev !

Souriant de la voir si exigeante, il tendit la main pour la détacher. Elle posa aussitôt les mains sur ses épaules pour les caresser. Il était évident qu'elle aimait son corps, et il en éprouva une satisfaction toute masculine.

Baissant la tête, il la titilla à coups de petites morsures tandis qu'elle prenait son temps pour le découvrir.

Bien sûr, le sexe de Dev avait d'autres projets. Son excitation était telle que c'était un miracle qu'il parvienne encore à former des phrases cohérentes. Quand Katya posa ses mains baladeuses sur son torse et menaça de descendre plus bas, il l'en empêcha.

— Pas cette fois.

Se collant contre elle, il glissa la main entre eux pour écarter la toison de son sexe.

Combiné à son intimité chaude et humide, le gémissement ravi qu'elle poussa acheva Dev. Il savait qu'il avait dû se lever pour se débarrasser de son pantalon et de son boxer, mais il n'en avait aucun souvenir. La seconde suivante, la sensation de sa chair fondante sous ses doigts réduisit son contrôle en lambeaux.

Glissant la main sous l'une de ses cuisses, il la pressa de passer les jambes autour de sa taille. Elle suivit ses instructions avec un tel enthousiasme que la sueur se mit à couler le long de la colonne vertébrale de Dev, son sexe puisant en rythme avec son cœur. S'appuyant sur un coude, il le guida en elle... et dut serrer les dents pour se retenir de lâcher un juron lorsqu'elle se contracta autour de l'extrémité de son érection, un gant chaud et mouillé dans lequel il s'emboîtait si bien qu'il crut s'évanouir de plaisir.

— Dev !

Elle planta ses ongles dans son dos lorsqu'il la pénétra. Il essaya d'être lent, mais savait qu'il n'arriverait pas à résister.

— Oh Seigneur, encore, s'il te plaît.

Il ne lui en fallait pas davantage. Son contrôle vola en éclats et il s'enfonça profondément en elle, étouffant son cri d'un baiser. L'espace d'une seconde, il se demanda s'il n'était pas allé trop loin, se souvenant trop tard qu'elle n'avait jamais fait ça, mais elle resserra son étreinte et l'invita à continuer en roulant des hanches.

—Katya, dit-il à son oreille alors qu'il essayait de reprendre son souffle et de ne pas perdre tout à fait la tête.

Elle glissa les doigts dans ses cheveux.

—Tu es tellement bon, répondit-elle d'une voix rauque et chargée d'érotisme.

Cette simple déclaration le priva des derniers fragments de contrôle qui lui restaient. Il posa une main sur sa hanche pour l'immobiliser et la pilonna à coups de reins brutaux et réguliers tandis qu'elle lui griffait le dos.

Il ne tint pas longtemps. Mais alors que sa peau était parcourue de spasmes brûlants, son cerveau embrumé lui dit que ça n'avait pas d'importance car Katya se pâmait de plaisir. Un instant, il sentit un étrange tiraillement, puis la sensation cessa aussi vite qu'elle était venue, comme si on l'en avait amputé. Il n'eut pas le temps d'y réfléchir. Tendu d'extase, son corps entier explosa.

Journal de bord EarthTwo communiqué À la station Soleil

18 septembre 2080 : Avons pris note de votre statut. Une équipe de contrôle se rendra sur le site le 28 afin de décider d'une éventuelle évacuation. D'ici là, poursuivez les opérations conformément aux instructions premières.

CHAPITRE 37

— Dev ? Katya mordit doucement l'oreille de l'homme qui la clouait au lit. Son corps ferme était une couverture merveilleuse, parfaite. Quel besoin avait-elle de respirer ?

— Dev ?

Cette fois, elle obtint un grognement. Ravie, elle déposa un baiser sur sa mâchoire, savourant sa peau rêche.

—J'aime le sexe.

Elle le vit esquisser un sourire, et le sien s'agrandit.

—Vraiment. (Frottant son talon contre la jambe de Dev, elle caressa d'une main son bras musclé, avide de le toucher.) Quand est-ce qu'on peut recommencer ?

Il eut l'air de s'étouffer lorsqu'il dit :

—Tu ne te comportes pas comme une Psi.

— Peut-être que s'ils essayaient le sexe avec toi, les autres changeraient d'avis aussi. (Elle fronça les sourcils.) Dev ?

—Je sais, tu aimes le sexe. Donne-moi quelques minutes, se plaignit-il par jeu.

— Non.

Avec délectation, elle emplit ses poumons de l'odeur de sa sueur.

—Tu envisages de coucher avec une autre ?

Elle sursauta lorsqu'il lui pinça le téton.

— Ça t'apprendra à poser des questions bêtes.

Un lent sourire éclaira le visage de Katya.

—Ça fait mal.

—Tu cherches les ennuis.

—Est-ce que je vais les trouver ?

De nouveau, elle lui mordit l'oreille.

Il referma la main sur son sein.

— Continue comme ça et tu ne dormiras pas de la nuit.

— Ça me va.

En maugréant, il se dressa sur ses avant-bras.

— Fini le sexe. On prend une douche pour se rincer et on dort un peu. Il faut qu'on décolle à l'aube.

Elle s'avança pour couvrir son torse de baisers, pressant son érection grandissante contre son bas-ventre. Il jura et la laissa jouer, mais seulement une minute.

—A la douche.

Cette fois, il n'en démordit pas. Après lui avoir fait prendre une douche chaude et rapide, il la renvoya au lit.

— Dors, lui ordonna-t-il à l'oreille.

D'un geste aussi possessif que protecteur, il l'enveloppa et cala une cuisse entre les siennes, s'assurant qu'elle n'irait nulle part sans lui.

Pour la première fois, ce n'était ni sa compulsion d'aller au nord ni l'ardeur qui brûlait entre elle et Dev qui occupait le plus les pensées de Katya. Non, c'était la tendresse du baiser que Dev déposa au creux de son cou, la force de son étreinte. Elle prit conscience qu'il veillait sur elle.

C'était une sensation étrange, qui alourdit ses membres et les emplit de chaleur. Mais elle trouva la volonté de démêler leurs jambes et de se retourner pour rentrer la tête sous le menton de Dev et poser la main sur son cœur. L'instant suivant, il replaçait sa cuisse entre les siennes. Sourire aux lèvres, elle se blottit contre lui. Son sommeil fut doux, paisible et sans rêves.

Six heures plus tard, leur précieux interlude n'était plus qu'un lointain souvenir. Bien que la voiture fût chauffée, Katya s'emmitoufla dans sa veste tandis que Dev les conduisait hors du gîte, la mine sombre et déterminée. La terreur que la chaleur protectrice de son étreinte avait réussi à étouffer lui serrait de nouveau le cœur. Elle ignorait si c'était à cause de ce qu'elle avait ressenti, de ce vers quoi elle les menait... ou bien parce qu'elle était terrifiée à l'idée que la compulsion n'ait aucun fondement, que son esprit n'héberge que cauchemars et mensonges.

—N'y pense pas, lui ordonna-t-il d'une voix calme, celle du directeur de Shine.

Sa force nourrit celle de Katya.

—J'ai du mal à m'en empêcher, dit-elle. Je sens quelque chose m'appeler, mais j'ai la certitude de n'être jamais venue dans cette région.

— Est-ce que tu aurais pu être détenue dans le coin ?

— J'imagine, oui. Mais... rien ne m'est familier.

Les champs enneigés qu'ils dépassaient en s'enfonçant dans ce territoire majoritairement inhabité lui donnèrent des frissons, mais ce n'était pas parce qu'ils lui rappelaient des souvenirs de torture.

À vrai dire, le paysage de l'autre côté de la vitre était plutôt beau avec la neige qui scintillait comme des éclats de diamant au soleil et le ciel bleu serein qui aurait dû rendre impossible l'existence du mal. Pourtant...

— Dans mon esprit, les ténèbres envahissent tout, chuchota-t-elle.

La voix du soldat froid et lucide disait à Dev de faire demi-tour, que Katya était sans doute en train de le conduire dans un piège, mais il continua à rouler. Ce jour-là, il comptait suivre l'instinct qui lui avait sauvé la vie d'innombrables fois. Si cette femme - sa femme - avait besoin de ça, il le lui donnerait.

— Dis-moi, dit-il alors qu'elle était redevenue silencieuse, les yeux rivés sur le paysage.

Elle sursauta comme s'il l'avait tirée d'une transe.

— Quoi ?

—Tu évoquais tes parents... il y a des souvenirs dont tu veux me parler ?

Il voulait juste qu'elle pense à autre chose qu'aux ténèbres qui se rapprochaient inexorablement. Il songea qu'ils n'en auraient plus pour longtemps. Ils toucheraient au but la nuit tombée, ou tôt le lendemain matin.

— Eh bien, dit-elle après une longue pause, comme mon père et ma mère avaient signé un accord de coparentalité, nous vivions tous ensemble dans une unité familiale. Ils se concertaient toujours avant de prendre des décisions au sujet de mon bien-être.

— Ça n'a pas l'air trop mal.

C'était même bien mieux que ce à quoi il s'était attendu.

— Oui. C'était une existence confortable. (Elle croisa les bras et tourna la tête pour le regarder.) Mais ce n'était rien de plus. Quand je suis partie à l'âge de dix-huit ans, rien n'a changé dans ma vie en dehors du fait que je pouvais désormais prendre des décisions seule.

—Je croyais que les Psis tenaient beaucoup à la loyauté familiale.

— Oui, mais c'est une loyauté froide. Un mois après que j'ai atteint la majorité, mes parents - qui ont cessé de vivre ensemble le jour où j'ai eu dix-huit ans - ont dissous leur accord, et mes souvenirs me disent qu'à ma connaissance, ils ne se sont plus jamais reparlé. (Elle haussa les épaules.) Ils avaient atteint leurs objectifs, rempli leurs contrats. Je suis en relation avec les deux familles, bien sûr, mais quand j'ai eu vingt et un ans, j'ai dû choisir.

— Pourquoi ?

— Parce que les Psis ne se fient qu'à la loyauté absolue, dit-elle. Je devais m'identifier formellement soit au côté maternel, soit au côté paternel.

— Quel côté as-tu choisi ? demanda Dev, fasciné par cet aperçu des forces qui avaient façonné la femme à côté de lui.

— Le paternel, répondit-elle. La famille de mon père s'implique dans des projets scientifiques, tandis que celle de ma mère se focalise plutôt sur l'économie. C'était logique pour moi de rejoindre le groupe qui me permettrait d'exploiter au mieux mes talents.

— Et ta mère n'a pas eu l'impression d'avoir été lésée dans l'histoire ?

— Bien sûr que non... d'un point de vue génétique, je reste à moitié à elle. Mais puisqu'elle m'a élevée avec mon père, et que c'était sa famille à lui qui allait récolter les bénéfices de ma formation, de mes dons et de mes relations, il a dû racheter une partie du contrat.

Dev cligna des yeux, essayant de comprendre.

— Il t'a achetée ?

— C'est une transaction parfaitement normale sur le Net. (Elle relâcha son souffle.) Tout est calme, pragmatique et professionnel. Pas de querelles, pas de désaccords. Toutes les éventualités sont couvertes par les accords parentaux et de fécondation.

Dev n'arrivait pas à se représenter une vie et des relations aussi froides.

— Puisqu'on considère que tu appartiens à la famille de ton père, tu leur dois une contribution financière ?

— Oui. Notre famille avait un fonds d'investissement central, que j'ai bien fait fructifier... notre stratégie d'investissement était bonne. (Elle allongea les jambes et tapota ses genoux des doigts.) Je me demande quel impact a eu ma mort. Négligeable sans doute... mon travail pour le Conseil a augmenté l'influence de ma famille sur le Net, mais c'était une petite contribution. Ma perte n'a pas vraiment dû faire de vagues.

Ça le mettait hors de lui de l'entendre parler d'elle-même de façon si détachée.

—Mais vu que tu es en vie, il va y avoir de sacrés remous.

Elle lui lança un regard surpris.

— C'est une façon de voir les choses, j'imagine. Est-ce que je peux te poser une question au sujet de... ? demanda-t-elle, hésitante.

— De quoi ?

— De ton enfance ?

Il crispa les mains sur le volant.

— Qu'est-ce que tu veux savoir ? lâcha-t-il sur un ton grinçant.

Elle resta silencieuse presque une minute.

— Tu n'as pas envie d'en parler.

— Pas aujourd'hui. Jamais, pour être honnête.

—Y a-t-il quelqu'un d'autre que tu... non. (Elle secoua la tête.) Je suis en train de t'interroger sur tes faiblesses.

— La question venait de toi ?

Elle lui jeta un regard vide.

—C'est ça le truc. Je ne sais pas.

Pendant que Dev et Katya s'aventuraient sur les terres sauvages et désolées d'Alaska, Sascha était en route avec Lucas pour rendre visite à Cruz.

—Je sais conduire, lui fit-elle remarquer, simplement pour voir sa réaction.

Il la regarda, yeux étrécis.

— Pourquoi me provoques-tu exprès ?

—Parce que je le peux. (Elle sourit.) Blague à part, monsieur le chef des léopards, être enceinte n'est pas un handicap.

—Tu trouves que je te traite comme une handicapée ?

Elle dut lui concéder ce point.

—Non. (D'ailleurs, vu que Lucas supervisait un important contrat immobilier, elle se retrouvait avec plus de choses à gérer au sein de la meute.) Mais tu te surmènes... j'aurais pu aller voir Cruz avec une sentinelle. Et tu aurais eu la matinée de libre pour lire les contrats modifiés.

—Je lirai les contrats pendant que tu travailleras avec le garçon. (Il tendit la main et la referma sur la sienne.) Tu sais que tu ne me feras pas changer d'avis.

Elle porta la main de Lucas à ses lèvres et embrassa ses phalanges.

—Je sais. Mais il faut bien que j'essaie.

—Pourquoi ? Parce que ça me rend dingue ?

—Parce que je sais que je dois te préparer à la venue de notre bébé. (Lucas s'était toujours montré exagérément protecteur avec ceux dont il avait la charge.) Un petit léopard n'appréciera pas d'être surveillé en permanence.

Il relâcha son souffle.

—Je suis chef. Tu crois que je ne le sais pas, ça ?

Elle l'enveloppa d'amour sur le plan psychique, comme un baiser invisible.

Une fossette lui creusa la joue lorsqu'il sourit, un soutire dont Sascha ne se lasserait jamais même si elle vivait mille ans.

—Je sais que je suis une vraie plaie, Sascha chérie, mais sois gentille. Je m'entraîne à lâcher prise... je te promets que notre enfant sera un petit sauvage aussi déchaîné que Roman et Julian.

Elle rit en songeant aux bêtises que les deux petits léopards inventaient et lui souffla un baiser.

— Ils n'ont pas voulu me parler quand je suis passée les voir hier.

— Rome et Jules ? (La surprise de Lucas était totale.) Je n'y crois pas... s'ils étaient plus grands, ils m'affronteraient pour revendiquer des droits sur toi.

—Leur mère a dit qu'ils boudaient parce qu'ils ont deviné que je vais avoir un bébé.

—Ah. Ces sales gosses sont jaloux.

Se sentant esquisser un sourire à la pensée des deux petits garçons qui avaient illuminé sa vie dès l'instant où elle les avait rencontrés, elle hocha la tête.

—Je les ai cajolés et leur ai promis que je resterais leur tante Sascha. Mais je pense que ce n'est qu'en leur disant qu'ils seraient plus grands que le bébé que je les ai convaincus... parce qu'ils pourraient veiller sur lui.

—Malin. (Lucas se fendit d'un large sourire.) Je pense que Jules deviendra un mâle dominant. Veiller sur les gens exerce un attrait irrésistible sur lui.

— Et Roman ? L'idée l'enthousiasmait tout autant, si ce n'est plus.

— Difficile d'en être certain, mais je pense que Rome marchera sur les traces de Tammy. Et les guérisseurs adorent prendre soin des gens.

Sascha ouvrit de grands yeux lorsqu'elle se rendit compte que Lucas avait raison. Roman dégageait la même énergie paisible que sa mère, même si la sienne était éclipsée par sa vivacité et sa gaieté d'enfant.

— Ça arrive souvent que des guérisseurs soient issus de la même famille ?

Lucas lui répondit par un petit hochement de tête.

—La lignée de Tammy a produit au moins un guérisseur toutes les deux générations. C'est plus sporadique du côté de ma mère, mais notre taux est relativement élevé. On continue à en avoir qui surgissent de nulle part.

— Tu sais, dit Sascha lentement, il se pourrait que les guérisseurs aient des gènes en commun avec les M-Psis. Je ne sais pas pour celle de Tammy, mais ta famille à toi comptait des Psis.

—Possible. (S'insérant dans la voie de sortie, il lui jeta un coup d’oeil.) Et sinon, avec Cruz ? Ça se passe bien ?

—Mieux que bien. (Sascha ne cachait pas sa fierté.) Il est si intelligent, Lucas. À peine je lui apprends quelque chose qu'il l'intègre, comme ça.

Elle claqua des doigts.

— Il a ça dans le sang.

— Bien. Plus vite il apprendra à se protéger, mieux ce sera.

— Le Conseil t'inquiète ?

Lucas hocha la tête.

—Dev pense que Shine est parvenu à leur cacher la puissance réelle de certains Oubliés, mais il veut que nous redoublions de prudence.

—On ne peut pas lui en vouloir, dit Sascha, sentant monter sa colère. Après ce qu'ils ont fait à Jon et Noor...

— On y est presque, chaton. (Il effleura sa joue des doigts.) Tu disais que Cruz a besoin d'une stabilité totale.

Acquiesçant, elle prit une profonde inspiration et entreprit de résorber ses émotions une par une. Mais une chose la taraudait encore.

—J'ai senti Katya la première fois que nous sommes allés voir Cruz.

Elle n'avait pas voulu être intrusive, mais son aptitude faisait tellement partie d'elle qu'elle détectait toujours les résonances émotionnelles ; surtout quand elles étaient d'une telle intensité.

— Elle garde tellement de choses à l'intérieur... elle doit en souffrir physiquement.

Lucas mit presque une minute à lui répondre.

— Elle est forte, dit-il enfin. Elle cache une volonté de fer.

— Dev est fort, lui aussi.

Il posa brièvement ses yeux verts de panthère sur elle.

— Tu as remarqué ça, toi aussi ?

— Difficile de passer à côté de la tension qu'il y a entre eux. Mais...

—Mais ?

Elle renversa la tête contre son siège.

— J'ai si peur pour eux, Lucas. J'ai beau y réfléchir, je ne vois vraiment pas comment leur histoire pourrait se terminer bien.

CHAPITRE 38

Ming n'interrompit pas son travail lorsqu'il sentit quelque chose heurter ses boucliers mentaux. Ce n'était rien, un simple rappel qu'Ekaterina Haas était toujours en vie. Il ne s'était pas attendu à ce qu'elle tienne si longtemps ; mais après tout, les humains étaient faibles, faciles à manipuler. Et les Oubliés étaient devenus de plus en plus humains au fil du temps.

Sa petite tueuse en sommeil allait peut-être remplir sa mission, finalement.

Chassant ce projet sans importance de ses pensées, il se concentra sur le problème qui l'occupait.

—Aden, dit-il, s'adressant par télépathie directe au médecin chargé de contrôler l'état de santé des Flèches. Combien de Flèches ont réagi de façon négative au Jax ces six derniers mois ?

Le talent premier d'Aden étant la télépathie, sa réponse lui parvint presque aussitôt.

— Sept. Nous ne pouvons pas nous permettre d'en perdre autant.

Ming partageait cet avis. Les Flèches suivaient une formation de haut niveau, bien souvent dès l'enfance. Elles n'étaient jamais plus de deux cents au total, mais le nombre de Flèches en activité avait chuté à cent soixante.

—Entrevois-tu une solution ?

—Il s'est produit une chose semblable avec Judd Lauren. Ming reconnut aussitôt le nom du seul Tk-Cell de la dernière génération à avoir survécu jusqu'à l'âge adulte. L'aptitude de

Judd Lauren qui lui permettait de court-circuiter les cellules du corps avait fait de lui un assassin précieux.

—N'avait-on pas cessé de lui donner du Jax ?

—Si. Comme pour la plupart des autres Tk. Ils fonctionnaient tout aussi bien sans... les Tk semblent n'avoir besoin de suivre ce régime que sur une durée très courte.

Aden ne développa pas, mais Ming n'avait pas besoin qu'il le fasse; il savait qu'au bout d'un certain temps, les canaux du cerveau se figeaient de façon permanente, ce qui rendait superflue la prise de drogue.

— Cette solution est-elle applicable dans le cas présent ? demanda-t-il.

—D'après les données dont nous disposons, oui. Il semble que le dosage de Jax n'est pas adapté à certaines Flèches qui n'en ont plus besoin désormais.

Ming s'accorda quelques minutes pour réfléchir à la décision. S'il perdait le contrôle des Flèches, il était concevable qu'elles s'emparent du Net. Une seule Flèche valait des milliers de soldats ordinaires.

—Essaie avec ceux qui commencent déjà à s'effondrer. Vois si ça a un effet.

— Je suggérerais aussi un petit nombre d'autres qui pourraient se rapprocher de ce point, dit Aden. Je peux vous faire parvenir une liste.

—Fais donc. Et Vasic ? Prend-il du Jax ?

En plus d'être une Flèche d'une valeur inestimable, le Tp-Psi prêtait ses services à Ming presque toutes les semaines.

—Non, plus depuis des années. Son cerveau s'est réinitialisé.

Après avoir accusé réception de la liste de noms supplémentaires qu'Aden lui avait envoyée, Ming mit fin à leur conversation télépathique. Tant qu'il tenait Vasic en laisse, il n'y avait pas de problème.

CHAPITRE 39

Dev arrêta la voiture devant le restaurant/bar/hôtel/bureau de poste d'un village minuscule perdu au milieu de nulle part. Il avait fait le plein d'essence pour plusieurs jours et ils avaient des vivres, mais il fallait au moins qu'ils se dégourdissent les jambes.

—On devrait passer la nuit ici, dit-il, connaissant d'avance la réponse de Katya.

—Je sens que ça me lacère. (Son regard se perdit dans l'obscurité dehors ; il n'était que 18 heures, mais la nuit était tombée aussi vite qu'un corbeau étend les ailes.) Nous touchons au but.

Il aurait été plus que disposé à continuer de rouler, mais après avoir observé la nuit noire et les rafales de neige, il secoua la tête.

— Il faut qu'on attende qu'il y ait de la lumière. Ou on risque de passer à côté de ce qu'on cherche.

— Ça n'arrivera pas. (Elle serra le poing, déglutit.) Mais tu as raison... il se peut qu'on n'en voie pas une partie. Même si je n'arriverai pas à dormir ; mais on peut peut-être attendre que la neige cesse.

Et c'est ce qu'ils firent. Dev réserva l'une des deux chambres de l'hôtel et emprunta quelques films de la large sélection du vieux propriétaire. Les films étaient enregistrés sur de petits disques de cinq centimètres de diamètre plutôt que sur des cristaux beaucoup plus coûteux, mais ils avaient l'air d'être dans un état acceptable. Katya l'ayant laissé choisir, il en inséra un dans le lecteur et s'installa sur le matelas, adossé à la tête de lit et les jambes allongées.

Katya se tenait à la fenêtre, silhouette solitaire qui se détachait contre la vitre. Mais elle n'était pas seule, ne serait jamais plus aussi isolée.

—Viens là, dit Dev en levant un bras.

Se détournant de son poste d'observation, Katya traversa la chambre à pas feutrés et se blottit contre lui.

— Qu'est-ce qu'on regarde? demanda-t-elle, mais elle ne cessait de jeter des coups d’oeil au carré de verre qui donnait sur les ténèbres de la nuit.

Il ignorait si c'était à cause d'elle ou de ses propres aptitudes, mais il ressentait lui aussi l'attraction du mal qui les attendait. Il la serra plus près de lui.

—Je fais de ces sacrifices pour toi... regarde.

Il avait suffisamment piqué sa curiosité pour qu'elle s'intéresse à l'écran.

— Orgueil et Préjugés, lut-elle à voix haute. C'est un livre écrit par une humaine. Ça se passe au xixe siècle ?

— Ouais.

— Le héros est... M. Darcy ?

—Oui. D'après Ti, il incarne la perfection masculine. (Dev ouvrit un paquet de chips qu'il avait trouvé et le mit dans les mains de Katya.) Je ne sais pas trop... ce type porte des collants.

—Chut. (Elle mangea une chips.) Il faut que je me concentre. La langue est différente.

L'agitation de Dev retomba au fur et à mesure que Katya entrait dans le film. Il remarqua que son attention allait de temps en temps à la fenêtre et aux ténèbres, mais elle souriait aussi et alla même une fois jusqu'à rire. Aux alentours de 3 heures, elle dit :

— M. Darcy est presque Psi comme personnage, tu ne trouves pas ?

—J'essaie de ne pas trop penser à M. Darcy.

En riant, elle posa la main sur son torse.

— Non, je suis sérieuse. J'aurais pensé que l'auteure s'est inspirée d'un Psi, mais nous n'étions pas Silencieux à son époque. Les Psis étaient comme les humains et les changelings.

Il y réfléchit.

—J'ai du mal à imaginer ça.

— C'est que tu n'as pas regardé... plusieurs personnages de cette histoire sont des Psis, fit-elle remarquer. Oh, tiens, c'est le méchant.

Amusé, il l'écouta déconstruire toute l'histoire scène par scène, fidèle à la scientifique qu'elle était. Mais elle avait aussi du cœur. Il surprit son soupir à la fin.

Il ne résista pas alors à l'embrasser, à goûter son bonheur. Car il ne durerait pas. L'inévitable se rapprochait à grands pas, il le sentait dans sa chair. Trente minutes plus tard, ils avaient repris la route et se dirigeaient vers quelque chose qu'aucun d'eux n'avait réellement envie de voir... et pourtant, ils ne pouvaient pas faire autrement.

—Je pense qu'il faut qu'on prenne à droite au croisement.

Il emprunta cette direction sans poser de questions. Près de trois heures après leur départ, le ciel commença enfin à s'éclaircir, strié de rose et d'orange à l'est. Mais malgré l'explosion de couleurs, le paysage restait désolé. Le village où ils s'étaient arrêtés avait été la dernière trace de civilisation.

—Tu as déjà vu une aurore boréale ? demanda-t-il, regardant les phares de la voiture faiblit automatiquement à mesure que les capteurs détectaient la progression discrète du soleil dans le ciel.

—Non. (Elle relâcha son souffle.) Mais j'aimerais bien.

— Tu auras peut-être de la chance... on arrive au bon moment, et on est suffisamment loin au nord.

—Tu en as déjà vu une, toi ?

— Ouais. Je venais rendre visite à Michel ici quand on était gosses. Quand ma mère était en vie. (C'était un souvenir douloureux, mais il faisait partie des bons.) Sa mère Cindee et mon père sont frère et sœur.

Cindee avait voulu le recueillir après l'incarcération de son père, mais il n'avait pas supporté la culpabilité dans ses beaux yeux.

Même s'il n'avait eu que neuf ans, il avait su que s'il entrait dans cette maison, elle passerait le reste de sa vie à essayer de réparer un crime dont la faute ne lui revenait pas. Elle ne revenait même pas au père de Dev, bien qu'il ne trouvât pas la force de lui pardonner. A la place, il s'était réfugié dans les bras et l'odeur d'épices et de verre de sa nani, laissant sa chaleur faire fondre la glace qui s'était formée autour de son cœur.

—Michel ne vit plus en Alaska ?

— Si. Il a juste été transféré dans l'État de Washington pour l'année. Il suit une sorte de formation.

—Vous êtes toujours bons amis, dit Katya, qui de toute évidence essayait de garder un ton léger même si elle avait les yeux rivés sur la route devant eux. Il fallait bien ça pour qu'il arrête le camion de Jessie juste parce que tu me cherchais.

Dev grimaça.

—Je n'arrive toujours pas à croire que tu as réussi à sortir de la maison alors que nous étions trois à être entraînés au combat.

— Les gens ont tendance à me sous-estimer.

C'était la première fois qu'il entendait une pointe d'arrogance dans sa voix.

Il décida que ça lui plaisait.

—Je ne referai pas la même erreur. Et ouais, Mischa et moi sommes aussi proches que des frères.

Cindee avait veillé à ce que les cousins puissent se voir en venant en Virginie-Occidentale, là où Nani avait sa maison et son atelier, quand Dev avait refusé de retourner en Alaska. Le voyage sans sa mère lui aurait été insupportable.

—Mischa ?

— C'est comme ça que sa mère l'a toujours appelé. (Dev sourit.) Il a renoncé à obtenir de ceux de sa famille qu'ils se servent de son vrai nom la plupart du temps.

—Y a-t-il quelqu'un qui t'appelle Devraj ?

—Ma nani... ma grand-mère maternelle.

Sans demander confirmation à Katya, il tourna à gauche.

Elle se pencha en avant dans un mouvement presque absent.

— Oui.

Elle posa les mains sur le tableau de bord et scanna la route devant eux, mais il n'y avait rien à voir; elle serpentait de-ci de-là, n'offrant qu'une visibilité réduite.

—À quoi ressemble-t-elle, l'aurore boréale ?

—C'est comme contempler un morceau de paradis. (Les mots poétiques lui arrachèrent une grimace, mais il ne lui en venait pas d'autres.) Tu te sens tout chose tellement c'est beau. Si tu n'as pas l'occasion d'en voir une cette fois, on reviendra.

— Ça me plairait. (Elle lui adressa un sourire crispé.) Tu rends souvent visite à Michel ?

— De temps à autre.

Dev était enfin retourné en Alaska quand Cindee s'était retrouvée à l'hôpital aptes un sérieux accident sur la glace. La culpabilité de sa tante perdurait, mais elle s'était atténuée avec le temps lorsqu'elle avait vu qu'il devenait un adolescent équilibré. Depuis, ils arrivaient à avoir des conversations presque sereines, sans que l'ombre du passé ne pèse sur eux.

— Il descend aussi, parfois.

Katya lui jeta un regard pénétrant, son attention momentanément retenue par son ton amusé.

— Qu'est-ce que vous trafiquez tous les deux ?

— On semait la pagaille plus jeunes. (Sourire malicieux.) Ces temps-ci, on est plus civilisés.

— Bizarrement, j'ai du mal à te croire. (Elle imagina Dev et Michel ensemble, ténébreux, séduisants et charmeurs en diable. Mmm...) Je crois qu'il faut que tu m'en dises plus sur ces temps civilisés.

— On est liés par notre code d'honneur. Je ne dirai rien.

Alors qu'elle s'apprêtait à le taquiner à son tour, un frisson lui parcourut la colonne vertébrale. Elle tourna la tête et repéra une route étroite sur la droite.

— Là.

Dev tournait déjà, toute trace de légèreté enfuie. À cet instant-là, il évoquait à Katya un chasseur aux muscles déliés, affamé et déterminé. Elle fut soudain très heureuse de l'avoir à ses côtés ; elle n'était pas certaine qu'elle aurait réussi à aller si loin seule. L'appréhension pesait sur son estomac, déclenchant une nausée et une panique qui lui disaient de fuir, vite !

— Non, chuchota-t-elle. Je ne fuis plus.

Dev lui jeta un rapide coup d'œil avant de reporter son attention sur la route.

— On ira jusqu'au bout. C'était une promesse.

Deux minutes plus tard, ils descendirent une dernière pente couverte de neige et arrivèrent dans une ville fantôme.

Les rayons du soleil révélaient les maisons à moitié ensevelies sous la neige, se reflétant sur les vitres brisées et les panneaux démembrés.

—Combien ? chuchota-t-elle, presque pour elle-même.

—Cinq cents. (Dev lui indiqua le panneau à leur droite, battu par les intempéries mais toujours debout.) « Sunshine, Alaska, cinq cents habitants. »

Sunshine. La peau de Katya se couvrit de chair de poule.

— Cet endroit est trop petit pour cinq cents personnes.

— Ouais... le panneau est plutôt vieux. (Il détacha sa ceinture de sécurité et la regarda.) Prête ?

—Non.

Mais elle défit à son tour sa ceinture, avec le sentiment qu'elle laissait échapper sa dernière chance de fuir. En frissonnant, elle se secoua de cette appréhension, et lorsque Dev fit le tour de la voiture, elle l'attendait pour lui donner la main et entrer dans Sunshine. La terreur latente qui la harcelait depuis des jours se changea en une sorte de miasme visqueux, à la fois effrayant... et triste. Elle ne s'était pas attendue à ça, à ce chagrin si lourd qu'il pesait sur ses os.

— Où sont-ils tous ?

Dev ne répondit pas et inspecta les alentours, sourcils froncés.

— Nous sommes dans le centre-ville, mais je ne vois pas de bar.

— Quelle importance ?

— La nature humaine, marmonna-t-il. Les bars sont parmi les premiers établissements à être construits et les derniers à fermer dans une petite ville. Si loin de tout, ce serait sans doute le seul endroit où les gens pourraient se retrouver. À moins qu'il y ait une église ? Ce pourrait être une colonie religieuse.

Elle secoua la tête.

—Les bâtiments sont tous très uniformes. Même les églises de la Seconde Réforme ont une forme symbolique qui permet de les identifier.

Ils continuèrent à marcher; malgré l'épaisse couche de neige, les rues étaient praticables avec leurs bottes. Elle se félicita d'avoir enfilé un bonnet en laine avant de sortir de la voiture, mais les cheveux sombres de Dev brillaient à la lumière froide du soleil hivernal.

—Tu n'as pas froid ?

Glissant la main dans son manteau avant qu'il ait pu répondre, elle lui sortit son bonnet et le lui mit sur la tête.

— Merci, commenta-t-il d'un air distrait en reprenant sa main.

— Les bâtiments ne sont pas totalement recouverts de neige, dit-elle en examinant les alentours. Cet endroit n'est pas abandonné depuis longtemps.

— Oui, murmura Dev. Regarde comme la neige est tassée à gauche... il a dû y avoir une tempête à un moment donné. Elle a tout repoussé de ce côté.

Katya se retourna et hocha la tête.

— On va avoir du mal à explorer par là. (Pas de doute, il fallait qu'ils aillent à l'intérieur.) C'est si calme ici.

L'absence de bruit lui faisait du mal.

—Écoute ma voix et le crissement de nos pas sur la neige et la glace. Il y a des sons.

Il lui serra la main pour la rassurer.

Hochant la tête, elle fit ce qu'il lui conseillait. Ils atteignirent le premier bâtiment accessible quelques secondes plus tard.

— Espérons que ça s'ouvre vers l'intérieur, dit Dev en s'avançant vers la porte. Ou on va devoir trouver quelque chose pour creuser... bingo.

La porte grinça quand il la poussa, et le bruit sourd de leurs bottes résonna sur le sol nu en plasti-béton. De la neige s'engouffra à l'intérieur alors qu'elle regardait autour d'elle.

—Ça ressemble à un dépôt d'approvisionnement.

Il y avait des pièces computroniques gelées dans une caisse à gauche, tandis que des outils et des machines étaient soigneusement alignés à droite. Devant elle se dressait une pile de plasti-boîtes étiquetées d'un nom vaguement familier.

— EarthTwo, marmonna-t-elle dans sa barbe avant de suivre Dev lorsqu'il alla examiner les outils.

— C'est du matériel de minage, lui dit-il en ramassant une corde qui paraissait solide.

— C'est ça. (Elle lui indiqua les boîtes.) EarthTwo est une petite compagnie minière spécialisée dans les minerais rares. Ils ont envoyé des prélèvements aux labos où je travaillais.

S'animant, elle trouva le courage de lâcher la main de Dev et d'aller ouvrir l'une des boîtes.

— Vide.

Même cette déception n'atténua pas son excitation.

— Je ne l'ai pas imaginé... il y a bien quelque chose ici.

S'avançant vers elle, Dev pressa un baiser chaud sur ses lèvres.

— Je t'avais dit qu'il n'y avait pas de problème avec ton esprit. Tu devrais apprendre à m'écouter.

Le cœur de Katya s'emballa à ce contact électrique.

— Pour que tu puisses me donner des ordres ?

—Je ferais ça, moi ? (Il reprit sa main avec fermeté.) Voyons ce qu'on peut trouver d'autre. Apparemment, personne ne s'est introduit ici depuis que la ville a été abandonnée.

—Ni même avant.

Elle lui indiqua les fenêtres, toutes intactes. La pièce dans laquelle ils entrèrent ensuite n'aurait pas pu être plus différente que la première.

— On croirait qu'il y a eu une tornade, chuchota-t-elle en regardant les feuilles de papier qui jonchaient le tapis, les vitres brisées et pire encore, les ressorts dentés qui sortaient d'un canapé poussé contre un mur de la pièce. Des morceaux de rembourrage - d'une blancheur immaculée déconcertante - étaient éparpillés sur les feuilles autour... presque comme si quelqu'un avait essayé de déchirer le canapé en deux dans un accès de folie furieuse.

Elle sentit une main se poser dans le creux de ses reins.

—Reste là, dit Dev en se frayant un chemin jusqu'au bureau.

Tandis qu'elle l'écoutait d'une oreille fourrager dans les tiroirs, Katya se pencha pour ramasser quelques feuilles de papier parmi les myriades qui flottaient dans la pièce. La première était une liste de comptes.

— « Registre du personnel », lut-elle à voix haute. Je pense que ça devait être le bureau administratif d'EarthTwo.

— La ville entière était une exploitation minière, dit Dev en brandissant un mince dossier en papier. C'est une sorte de prospectus. Sunshine est la propriété exclusive d'EarthTwo.

— Drôle de nom pour une ville Psi.

—Mmm. (Dev parcourut le fichier.) Voilà l'explication... la ville a été fondée il y a cent cinquante ans. Avant Silence.

— Il doit y avoir quelque chose de très précieux dans le sol de la région, alors, dit-elle. Quelque chose qui se régénère, ou dont les gens n'ont besoin qu'en petites quantités. Rien n'indique qu'il y ait eu un forage important.

—Ça pourrait être n'importe quoi sous toute cette neige... tu as bien vu les outils. (Après avoir mis le prospectus dans sa poche, il la rejoignit.) La nuit ne va pas tarder à tomber. On va peut-être devoir rester jusqu'à demain.

Elle déglutit.

— Il faut qu'on comprenne ce qui s'est passé ici d'abord. (Son regard s'éclaira lorsqu'elle repéra quelque chose qu'elle avait déjà aperçu sans vraiment le voir.) Dev, les taches brunes sur ces feuilles... ce n'est pas de la terre ou des marques d'usure, si ?

Il regarda les feuillets qu'elle tenait à la main.

— Non. (Sa mâchoire se durcit.) C'est du sang.

CHAPITRE 40

Les feuilles flottèrent au sol dans un silence serein lorsqu'elle les lâcha.

—Je le vois à présent.

Il y avait un mouchetis léger sur le mur du fond, presque caché par les encoches creusées à la surface. Et le canapé... certains ressorts en métal à l'air menaçant semblaient rouilles. Sauf que ce n'était pas de la rouille.

Dev lui prit la main.

— Il faut qu'on voie le reste.

—Attends. (Elle se pencha et ramassa l'un des feuillets qu'elle avait laissés tomber.) C'est une partie du journal de bord. Ils ont dû en imprimer une copie papier à cause du risque de panne de courant.

— Pourquoi ne pas l'avoir gardé sur le PsiNet ?

— Ça consomme beaucoup d'énergie psychique de garder une chambre forte sur le PsiNet. Certaines compagnies préfèrent... (Des frissons lui parcoururent la colonne vertébrale lorsqu'elle prit conscience de ce qu'elle avait à la main.) Dev...

Il prit la feuille.

— « Incident majeur », lut-il à voix haute. « Demandons aide d'urgence. Je répète, demandons aide d'urgence dès que... » Ça s'arrête net.

— Une transcription vocale, dit-elle en indiquant du doigt une ligne codée en haut de la page. C'était sans doute programmé pour qu'elle sorte automatiquement.

Elle eut une vision macabre d'imprimantes fonctionnant avec une efficacité tranquille tandis que le sang giclait autour d'elles.

— C'est daté du 25 septembre. (Elle avait été avec Ming à ce moment-là, une créature qu'il avait cru briser.) Celui qui parlait est mort au milieu de la transcription.

— Il est mort en essayant de sauver des vies... ça mérite qu'on s'en souvienne. (Dev plia la feuille de papier et la mit dans sa poche avec le prospectus.) Allons-y.

Jamais elle n'avait éprouvé une telle réticence. Mais elle songea que ces gens avaient besoin qu'elle continue. Car eux aussi avaient été enfermés dans le noir, les derniers instants de leur vie effacés à jamais.

—Oui.

Le bâtiment suivant abritait ce qui ressemblait à une cantine. Il y avait relativement peu de désordre, et seulement dans la partie réservée à la préparation de la nourriture.

— Quoi qu'il se soit passé, dit Dev, ça s'est produit soit très tôt le matin, soit tard le soir.

—À un moment où il n'y aurait eu que du personnel de cuisine.

— Pourquoi une cuisine, d'ailleurs ? Je croyais que les Psis se sustentaient de barres énergétiques.

— C'est la norme, mais nos psychologues recommandent parfois une alimentation plus variée dans le cas d'une population isolée... c'est ce qu'ils ont fait pour le labo.

Les scientifiques qui travaillaient sur le protocole Implant - destiné à transformer le Net en véritable esprit collectif - , avaient été ensevelis sous des centaines de tonnes de terre, dans une construction conçue par Ming pour sauter.

— Chaque cerveau a besoin d'une certaine dose de stimulation. (Son regard s'arrêta sur une porte en acier massif au fond de la pièce.) La chambre froide.

De la glace s'insinua dans la moelle de ses os.

—Je m'en charge.

—Non. (Retirant un de ses gants, elle mêla ses doigts aux siens.) Ensemble.

Il marqua une pause, et elle vit aux traits durcis de son visage qu'il luttait contre son instinct.

— Ce sont mes cauchemars, dit-elle. J'ai besoin de voir s'ils sont réels.

Enfin, il hocha la tête et ils s'avancèrent vers la chambre froide, dont la porte devenait plus monstrueuse à chaque pas.

— Il n'y a rien à la surface, dit-elle, soulagée. Pas de sang, pas de griffures, pas d'encoches.

Tendant sa main libre, Dev tourna la poignée et tira. Une brume glacée s'échappa dehors et Katya recula d'un pas, effrayée. Après s'être sermonnée, elle revint auprès de Dev.

— La lumière devrait s'allumer toute seule, non ?

Au même instant, il y eut une étincelle et une lueur froide et bleue emplit l'espace, illuminant l'horreur à l'intérieur.

— Oh, Seigneur.

Elle n'arrivait pas à détacher les yeux de la trace de paume sanguinolente tout au fond, qui avait dégouliné le long du mur pour former une mare au sol.

— Elle essayait de s'échapper (car l'empreinte était trop petite pour appartenir à un homme, et l'esprit de Katya refusait d'imaginer un enfant dans cette horreur) et il l'a ramenée ici pour la tuer.

— Elle n'était pas seule, dit Dev d'une voix tranchante. Des corps ont été jetés ici. (Il lui indiqua plusieurs amas de sang congelé.) Aucun des autres n'a lutté. Ils devaient déjà être morts.

—Tout le personnel de cuisine. (Elle se retourna, visualisant la scène.) Quelqu'un est entré et a réussi à tous les tuer les uns après les autres. Seule cette femme s'est rendu compte de ce qui se passait et a essayé de s'enfuir.

— Ouais.

Il recula et ferma la porte.

—Où sont les corps ? (L'esprit de Katya rebondissait d'un mur à l'autre, essayant de comprendre les motivations d'une force maléfique qui défiait l'entendement.) Tu penses qu'ils sont dehors, sous la neige ?

Dev secoua la tête.

—Je pencherais pour dire qu'EarthTwo a envoyé une équipe de nettoyage.

Ni l'un ni l'autre n'ajoutèrent quoi que ce soit avant d'avoir passé en revue les bâtiments auxquels ils pouvaient encore accéder. L'un d'eux était une salle de gym en parfait état. Les cinq bâtiments suivants avaient clairement servi de dortoirs. Objets en miettes, vitres brisées, le sang et le chaos régnaient en maîtres, concentrés pour l'essentiel autour des lits.

—La nuit, chuchota-t-elle. Ils dormaient. Il n'y a que comme ça qu'on a pu en tuer autant. Il devait y avoir des télépathes dans le groupe... ils auraient averti les autres s'ils avaient été réveillés.

—A moins que...

Elle s'arracha à la contemplation d'un lit superposé qu'on avait apparemment cassé en deux.

— À moins que ?

—À moins que l'on ait affaire à plus d'un tueur. Une vague de ténèbres, un grésillement de souvenir, et les vannes de sa mémoire s'ouvrirent.

—Il y a eu un incident majeur, monsieur.

— Des détails ?

Cette voix, c'était celle de Ming. Une pause.

— La femme ?

—Elle n'est plus assez saine d'esprit pour comprendre. Donne-moi les détails.

—EarthTwo a reçu un appel de détresse télépathique et électronique de son exploitation à Sunshine, en Alaska, il y a environ deux heures. La direction a sollicité l'aide du Conseil, puisque cela rentre dans le cadre des clauses du contrat qu'ils ont signé avec nous. Nous avons pu mobiliser une petite unité de Tk et nous téléporter sur place.

— Combien de morts ?

— Cent vingt.

Le ton de l'interlocuteur de Ming était si calme qu'il aurait pu être en train de parler d'actions et d'obligations.

—La population comptait cent cinquante individus. Trois ont été grièvement blessés, tandis que six ont réussi à trouver des endroits où se cacher.

— Ça en laisse vingt et un.

— Oui, monsieur. Il semble que plusieurs membres de V équipe se sont affranchis de Silence à peu près au même moment, mais pas dans un lieu central. Ils se sont attaqués entre eux puis s'en sont pris aux membres sains de l'expédition. Sur les vingt et un qui ont survécu à l'incident initial, dix sont morts en essayant d'attaquer l'équipe des Tk, tandis que onze ont été neutralisés et plongés dans des comas involontaires.

—Sunshine ?

— Un village isolé. Nous pouvons envoyer une équipe nettoyer les dégâts les plus importants, mais il faudrait rappeler un nombre significatif de Tk chargés de missions plus urgentes si l’on souhaite effacer totalement la colonie.

— Viabilité de cette tâche sans les Tk ?

—Il y a toujours un risque de détection si l'endroit est survolé... l'exploitation pourrait attirer sur elle une attention indésirable. Un long silence.

— Tous les membres du personnel de Sunshine étaient des Psis ?

— Oui.

— Charge EarthTwo de noter dans son journal de bord que le campement a été abandonné suite à l'apparition d'un virus mortel transmissible par l'air. Ça devrait dissuader pendant un moment ceux qui seraient tentés de s'y aventurer.

— Katya !

Dev secoua la femme dans ses bras, qu'il avait transportée dehors dans le froid quand elle avait refusé de lui répondre dans le dortoir.

Ses paupières papillonnèrent.

— Dev ?

— C'est moi, bébé. Allez, reviens.

—Je me suis souvenue, chuchota-t-elle d'une voix rauque.

— Tu me diras dans la voiture.

Ce ne fut que lorsqu'il l'eut installée sur la banquette arrière et reprise dans ses bras qu'il respira de nouveau.

— Tes yeux...

Ça avait été comme si elle avait cessé d'exister, ou était partie si loin qu'il ne pouvait plus la voir. Il avait cru qu'aucune terreur ne pourrait se rapprocher de celle qu'il avait éprouvée enfant. Il s'était trompé.

Elle le serra contre elle et couvrit sa mâchoire de baisers.

—Je suis désolée... je crois que j'ai dû glisser dans une sorte d'état de transe.

Il la laissa l'apaiser, ayant besoin de ses caresses et de savoir qu'elle allait bien.

— Raconte-moi.

Il remonta la main le long de sa colonne vertébrale et la referma sur sa nuque.

Dure et impitoyable, l'horreur se diffusa dans la poitrine de Katya.

— Plus de vingt personnes sont devenues folles en même temps ? demanda-t-il.

— Plus que ça... certaines ont dû être tuées quand ils ont commencé à s'attaquer entre eux.

— Comment est-ce possible ? (Il l'attira sur ses genoux, voulant sentir la chaleur de son corps.) J'ai entendu dire que le nombre de Psis qui disjonctent augmente, mais là on parle d'un cas de folie collective.

—Je ne croyais pas aux rumeurs, dit-elle. Jusqu'à ce que j'entende ça.

Il attendit la suite.

—Plusieurs de nos contacts - les miens et ceux d'Ashaya -nous ont rapporté qu'il y aurait certaines parties du Net qui « noircissent », comme si quelque chose s'y rassemblait pour dévorer ou ensevelir le tissu du Net.

—L'influence du Gardien Noir ?

— Oui, c'est une possibilité. Mais je n'en sais rien. (Elle secoua la tête.) Comme personne n'a jamais été en mesure de nous indiquer un exemple concret de ce phénomène, nous n'y avons pas accordé beaucoup d'attention. Ce n'était pas envisageable... nous devions nous concentrer sur ce que nous pouvions réellement voir et changer.

— Continue.

—Tu sais ce que c'est d'être connecté à un réseau neural... c'est comme nager dans la mer. Il n'y a aucun moyen de se préserver de tous les éléments polluants.

Dev retira son bonnet d'un geste impatient.

—Tu penses que cette « pourriture », dit-il, faute de trouver un meilleur mot, s'est infiltrée dans les esprits de tous ces gens ?

—Le Net n'est rattaché à aucun lieu en particulier, dit-elle, mais la place que nous occupons sur le Net est en partie déterminée par l'endroit où nous nous trouvons dans le monde. Les membres de ce groupe se trouvaient tous à Sunshine, ce qui signifie qu'ils devaient être rassemblés dans une section isolée du Net. S'ils sont arrivés ensemble, la pourriture a pu commencer à les ronger au même moment.

—Parmi ceux qui ont été tués, dit Dev, dépassé par l'ampleur du massacre, certains auraient sans doute disjoncté, eux aussi... s'ils avaient vécu un peu plus longtemps.

— Oui. (Katya passa les bras autour de son cou.) Si c'est arrivé une fois, Dev...

— Il faut qu'on enregistre cette histoire. Il nous faut des preuves.

— Le Conseil niera en bloc. Personne n'est prêt à y croire. (Sa colère transpirait dans chaque syllabe.) J'en sais quelque chose... on s'est démenées pour dire la vérité aux gens, mais c'est comme s'il y avait des limites à ce qu'ils peuvent encaisser. Ils diront que tu essaies juste de créer des tensions politi...

—Je sais. (Il interrompit le flot de ses paroles d'un baiser.) Il me faut un enregistrement pour les miens.

Une lueur de compréhension s'alluma dans les jolis yeux de Katya.

— Oh. Je vois. Tu as amené de quoi enregistrer ?

—J'ai un portable haute résolution avec largement assez de mémoire.

Ils gardèrent le silence pendant plusieurs minutes... même s'ils savaient tous deux qu'ils devaient sortir de la voiture pour documenter leurs découvertes. Katya écouta les battements réguliers du cœur de Dev et parvint à y puiser du courage.

— On va y arriver.

Il déposa un baiser sur sa tête.

—Tu sais ce que je vois quand je regarde tout ce sang ?

— Dis-moi.

— Le futur possible des Oubliés. (Il se passa une main dans les cheveux.) Pourquoi n'avons-nous pas laissé la folie derrière nous en quittant le Net ? Pourquoi nos aptitudes doivent-elles toujours s'accompagner de ténèbres ?

Katya avait passé de nombreuses heures à réfléchir à cette question.

—Si ce n'était pas le cas, les Psis seraient véritablement les maîtres du monde... cette faille, ce talon d'Achille intégré, c'est la seule chose qui nous fragilise et freine notre arrogance.

Il glissa les doigts dans ses cheveux et repoussa son bonnet.

— Le pouvoir conduit à la tentation.

— Oui.

Elle songea aux personnes qui avaient travaillé avec elle dans les laboratoires. Tant d'elles avaient été douées, et tant d'elles incapables de voir que ce qu'elles faisaient était monstrueux.

— S'il n'est pas contrôlé, un tel pouvoir finit par changer complètement les gens.

Et ce qui en ressortait n'avait parfois rien d'humain, au sens large du terme.

— Les émotions sont un moyen de contrôle. (Retirant la main de ses cheveux, il ramassa son bonnet.) Mais ce n'est pas toute la solution.

— Si ça l'était, murmura-t-elle en le laissant lui remettre le bonnet, s'entourant de sa tendresse comme d'un bouclier, Silence n'aurait jamais été instauré.

— C'est un cercle vicieux. (Il tendit la main pour ouvrir la portière.) Prête ?

—Oui.

Mais c'était un mensonge. Jamais elle ne serait prête à affronter la mort qui souillait Sunshine d'une tache rouge sombre, presque noire. Ça n'avait pas d'importance : il fallait qu'elle le fasse. Quelqu'un devait témoigner de la perte de tous ces esprits, de tous ces rêves et ces espoirs.

—Oui. Allons-y.

Archives

de la famille PETROKOV

Lettre datée du 5 janvier 1979

Mon cher Matthew,

J'arrive à peine à croire que nous avons réussi. Le Net de l'Ombre, ainsi que tout le monde appelle ce nouveau réseau, est un endroit chaotique et animé. Compte tenu de notre nombre, il n'est pas aussi dense que le PsiNet, mais il est vivant. Et c'est tout ce qui compte.

L'ostracisme a déjà commencé. Nous avons appelé ton oncle Greg pour lui dire que nous étions en sécurité. Je voyais le soulagement dans son regard, mais la seule chose qu'il ait dite tout haut était que nous ne devions plus l'appeler. Il a peur que s'il nous témoigne de l'affection, le Conseil emmène tes cousins.

J'ai pleuré ensuite. Tu m'as vue, tu as séché mes larmes. Et j'ai su du fond de mon cœur que j'avais fait le bon choix.

Ta maman qui t'aime tant.

CHAPITRE 41

La nuit tomba avec une rapidité prévisible, mais ils avaient déjà terminé. Ni l'un ni l'autre ne suggéra de rester plus longtemps. Dev se contenta de prendre le volant, et ils quittèrent le village. Alors qu'ils roulaient depuis une heure, Katya brisa le silence.

—Je commence à me souvenir de choses que je n'étais pas prête à affronter avant.

— Ça ressemble à ce qu'on vient de voir ?

— Non. (Une longue pause.) J'ai presque entièrement reconstitué mes souvenirs du temps où Noor et surtout Jon étaient dans les labos.

Il n'essaya pas de la détacher de sa culpabilité ; il avait conscience que ça allait prendre du temps. La femme que Katya était devenue ne parviendrait jamais à laisser derrière elle ses plus sombres souvenirs. Il resta donc pragmatique.

—Elle n'a pas l'air d'avoir de séquelles, et Jon est un enfant fort.

— Et doué, dit Katya d'une voix calme. Cette aptitude qu'il a... ce serait si facile d'en faire mauvais usage.

—Pas si on lui montre le droit chemin.

— Quand j'étais enfant, dit-elle, j'essayais de me servir de ma télépathie pour obliger les autres de ma crèche à faire ce que je voulais.

— C'est une étape plutôt normale du développement des enfants télépathes.

Dev aussi avait parfois agi de façon répréhensible enfant ; il s'était familiarisé avec ses talents, avait étiré ses muscles. Il eut envie de le dire à Katya, de lui faire part de son don avec le métal et les machines.

— Ça m'énerve de ne pas pouvoir te parler comme je le veux.

Il serrait le volant si fort que ses paumes protestèrent. Se détendant tant bien que mal, il siffla entre ses dents serrées.

—Je n'arrête pas de me dire que les choses vont changer, que je vais trouver une issue de secours.

Il se souvint de ce qu'elle lui avait dit au sujet des tentacules avec lesquels Ming la contrôlait.

— Tu n'as pas trouvé le moyen de désamorcer la programmation ?

—Non, dit-elle, s'enserrant de ses bras avec une telle force qu'il entendit une couture de sa veste se déchirer. Pas sans endommager mon cerveau. Les serres de la chose qu'il a mise dans ma tête sont plantées trop profondément.

—La programmation est peut-être trop résistante pour être brisée, dit-il, la mâchoire douloureuse tant il l'avait crispée, mais elle ne devrait pas avoir d'effet permanent sur le plan physique. C'est une construction psychique.

— Dev... ce n'est pas la programmation. La prison est ancrée dans mon esprit.

Un étau glacé le prit au ventre.

—Tu en es sûre ? (Une longue pause.) Dis-moi.

—J'ai retourné le problème dans tous les sens. J'espérais m'être trompée.

Au ton de sa voix, il comprit qu'elle avait découvert que ce n'était pas le cas.

Dev était à peine télépathe, mais il savait tout ce qu'il y avait à savoir sur les aptitudes - tant anciennes que récentes - susceptibles de se manifester chez les Oubliés. Il comprenait donc très bien qu'une chose ancrée dans l'esprit d'un individu, et non pas dans le tissu d'un réseau neural, réduirait cet esprit en lambeaux si on l'en extrayait sans suivre la procédure correcte. Et la seule personne à détenir la clé de la prison de Katya était le Conseiller Ming LeBon.

La décision à prendre était simple.

—Nous devons trouver Ming.

Katya tourna vivement la tête vers lui.

—Non, Dev. Non !

Après la journée qu'elle avait passée avec Cruz, Sascha s'attendait à trouver facilement le sommeil cette nuit-là, fatiguée d'avoir dépensé autant d'énergie psychique. Mais elle resta éveillée dans le lit longtemps après que la forêt autour d'elle s'était tue. Se blottissant dans la chaleur changeling de Lucas, elle posa la main sur son cœur et essaya de calquer sa respiration sur la sienne.

Même si son corps commençait à se détendre, son esprit tournait toujours. Renonçant à s'endormir, elle décida de lire un moment... mais Lucas resserra le bras autour d'elle dès qu'elle essaya de se dégager. Elle aurait dû le laisser dormir ; au lieu de quoi, elle lui caressa le cou.

— Réveille-toi.

Il cligna des yeux avec une nonchalance de félin.

— Mmm ?

Se frottant contre elle, intrigué, il serra sa hanche.

— Je n'arrive pas à dormir.

Il posa la main sur son ventre.

—Tu te sens bien ? demanda-t-il avec tendresse, la caressant d'un geste protecteur.

— Oui. (Elle fit courir sa main sur ses biceps.) C'est juste que je n'arrive pas à fermer l'oeil.

—Tu veux que je t'épuise ?

Il ronronna contre son oreille, tout en traçant des doigts le creux de son nombril.

Les frissons que Sascha sentit dans son ventre lui étaient familiers, aussi intimes qu'exquis.

— C'est une proposition très tentante.

— Mais tu as envie de parler.

Le cœur gonflé de l'amour qu'elle éprouvait pour cet homme qui la connaissait si bien, elle déposa un baiser sur sa mâchoire et glissa la main dans ses cheveux soyeux et lourds.

— Cruz... il est tellement vulnérable, Lucas. Quand on travaille ensemble, il est ouvert à toutes les directives.

— Heureusement que tu ne lui ferais jamais de mal, alors. C'était bien ce qui l'inquiétait.

— Ce livre que ma mère m'a envoyé... il disait que les E-Psis peuvent mal tourner.

— Non, dit Lucas en se redressant pour la regarder. Il disait que les E-Psis se soucient souvent tellement des autres qu'il leur arrive de penser qu'ils savent ce qui est le mieux pour tout le monde.

—Et c'est ensuite qu'ils font du mal, insista-t-elle. Et cet empathe dont l'auteure a fait le profil... celui qui a essayé de manipuler les émotions des gens pour qu'ils soient tous « bons ». Il en a rendu fous en les forçant à agir contre leur volonté.

— C'était un solitaire... sans famille ni meute. Tu penses vraiment que je te laisserais te transformer en mégalomane ?

Une lueur amusée brilla dans ses yeux de léopard. Elle grimaça.

— C'est sérieux. (Mais il avait réussi à desserrer le nœud d'angoisse dans sa poitrine.) Je ne me savais même pas capable d'alimenter les émotions des autres, de les obliger littéralement à ressentir ce que je veux.

Lucas se mit à jouer avec des mèches de ses cheveux tandis qu'elle replongeait dans ses pensées.

—Je me demande pourquoi ma mère m'a envoyé ce livre, murmura-t-elle. Était-ce pour me déstabiliser, ou voulait-elle m'avertir du danger ?

Avec la plupart des mères, la question ne se serait pas posée, mais la plupart des mères n'étaient pas la Conseillère Nikita Duncan.

— Ou peut-être a-t-elle enfin compris que tu pourrais être une alliée puissante.

Elle leva la tête, une question muette sur le visage.

—Tu sais ce que, en tant que chef, j'ai trouvé le plus intéressant dans ce livre ? demanda-t-il en s'accoudant de chaque côté de la tête de Sascha. Le fait qu'une empathe cardinale ayant une maîtrise totale de son don puisse stopper net le soulèvement de milliers de personnes. Imagine l'utilité que trouverait à ce don un Conseiller confronté à une rébellion.

Sascha passa les bras autour du cou de Lucas.

— D'après le livre d'Eldridge, cette aptitude empathique a sauvé d'innombrables vies au fil des générations.

—Oui.

—Mais tu ne penses pas que c'est pour ça qu'elle intéresse Nikita ?

Lucas l'embrassa avec une tendresse absolue.

—Je n'essaierai pas de deviner les motivations de ta mère, Sascha. Mais je ne supporte pas de te voir souffrir... sois prudente, chaton.

Son amour l'enveloppa, protecteur et merveilleux.

—Ne t'inquiète pas, dit-elle en se blottissant contre lui. Je ne suis plus aussi vulnérable par rapport à elle. J'aimerais juste comprendre pourquoi elle a fait ça maintenant.

— Demande-lui, dit Lucas à sa grande surprise. Elle ne te dira peut-être pas la vérité... sans doute pas, mais tu es douée pour lire entre les lignes et déchiffrer le langage du corps.

— Oui, je pense que c'est ce que je ferai. (Elle déposa un baiser sur son épaule et revint à un sujet sur lequel elle avait médité plus tôt ce jour-là.) Je crois qu'il se passe quelque chose chez les Oubliés.

—J'ai la même impression. (Il se rapprocha d'elle.) Ces gardes qui surveillent Cruz... je ne suis pas sûr que ce soit uniquement les Psis qui inquiètent Dev. Le bruit court que certains des siens sont en désaccord avec lui.

—Tu penses que les Oubliés commencent à faire face aux problèmes qui ont conduit les Psis à adopter Silence ?

—Si c'est le cas... Dev a un sacré gros problème sur les bras.

Katya crut qu'elle allait s'étouffer à force de protester contre la décision de Dev. Il ne lui répondait pas ; il refusait simplement de changer d'avis.

—Tu es fou ? finit-elle par crier alors qu'ils s'apprêtaient à dormir quelques heures au petit gîte où ils s'étaient déjà arrêtés.

Us avaient roulé la moitié de la nuit, pressés de s'éloigner de l'atmosphère de violence maléfique qui planait sur Sunshine. Mais dès l'instant où Dev avait parlé de retrouver Ming, elle n'avait plus eu qu'une idée en tête : l'en dissuader.

— C'est ce qu'il veut ! Ce sera tellement plus facile pour lui de te tuer.

Après s'être débarrassé de son jean, Dev défit les draps pendant qu'elle mettait un pantalon de survêtement.

— Viens au lit avant de geler tes jolies petites fesses.

— Dev, tu ne peux pas faire la sourde oreille comme ça.

— Viens au lit, j'ai dit. Ou je t'y jette.

La colère de Katya monta brusquement.

— Ne me traite pas comme une enfant !

Elle ramassa l'objet le plus proche - une chaussure - et le lui lança à la tête.

Il l'évita avec une grâce fluide.

— Ce n'était pas malin ça, bébé.

Des mots calmes, mais le feu dans son regard était comme une bombe à retardement.

Trop furieuse pour arriver à déterminer si c'était un signe de colère ou de désir, elle dit :

—Ah ouais ? Que dis-tu de ça ?

Elle jeta l'autre chaussure.

Il s'écarta sans vraiment avoir eu l'air de bouger, puis tendit la main vers elle. Elle voulut se détourner... et s'aperçut qu'il l'avait acculée dans un coin.

—Je te jure, Dev, je suis vraiment en colère...

Il posa un doigt sur ses lèvres.

— Tu es à moi, dit-il d'une voix calme et inflexible. Maintenant et pour toujours.

La force de ce serment la fit trembler de tout son corps.

—Je ne laisserai rien ni personne te prendre. (Ses yeux mouchetés d'or la transperçaient jusqu'au cœur.) C'est clair ?

—Je ne vais pas te laisser te faire tuer, chuchota-t-elle contre son doigt avant de l'écarter.

Elle posa la main sur son cœur.

—Si tu tombes dans un piège à cause de moi, si tu meurs...

—Je ne mourrai pas. Je ne suis pas stupide et je n'ai pas l'intention de foncer tête baissée. On va collecter des informations et on agira à un moment où il sera vulnérable. (Il tendit la main pour écarter les cheveux de son visage.) Il est puissant, mais il ne peut pas parer à toute éventualité.

—Il est maléfique, chuchota Katya, le regard obscurci par ses souvenirs. Je n'ai jamais connu personne aussi dépourvu d'humanité que lui.

— Si le bien fuit devant le mal, dit-il, les mains plaquées sur le mur de chaque côté de sa tête, le monde est condamné.

—Il ne te donnera pas la clé.

— En ce cas, il mourra.

—Tuer Ming ne me sauvera pas, dit-elle contre ses lèvres. Même si l'on parvenait à trouver le moyen de désamorcer ou de bloquer la programmation, la prison mentale est autonome et reliée à mon propre esprit... c'est lui qui l'alimente.

— Mais tu seras libre de tes mouvements. Seul Ming sait que tu es en vie... tu pourrais continuer à vivre sans que personne sur le Net n'en sache rien.

— Oui, dit-elle, mais il vit une lueur de malaise dans son regard.

Alors qu'il allait lui demander à quoi elle pensait, elle s'empara de ses lèvres en un baiser très féminin, d'une douceur et d'une sensualité absolues.

Katya se gorgea du goût de Dev - chaud et exigeant, passionné avec une pointe d'acier -, repoussant une réalité qui s'était imposée un peu plus chaque jour dans son esprit. Là, avec l'épais tapis de neige qui les isolait du monde extérieur, elle voulait simplement être une femme qui avait la chance de se retrouver dans les bras de cet homme incroyable et complexe.

Lorsqu'il la plaqua dans l'angle et prit le contrôle, elle frissonna et glissa les mains dans ses cheveux. Le feu obscur qu'il entretenait s'instilla dans la moelle des os de Katya et la réchauffa de l'intérieur. Relâchant sa chevelure sauvage et soyeuse, elle caressa ses épaules puis son torse appétissant.

—J'adore te toucher, dit-elle dans sa bouche, dessinant ses formes musclées avec avidité.

Sa toison sombre était délicieusement rêche ; elle mourait d'envie d'être nue et de la sentir sur ses seins.

—Je veux retirer mes vêtements.

Il mordit sa lèvre inférieure.

—Voilà ce que j'aime entendre, dit-il sur un ton léger, mais l'ardeur se lisait sur son visage.

Elle savait qu'il pouvait être tendre, avait senti qu'il tenait à elle, mais sous la surface, Devraj Santos était un guerrier... et sa volonté était indestructible.

Tremblante sous la puissance de ses propres émotions, elle couvrit sa mâchoire et son cou de baisers.

—J'aimerais te donner du plaisir cette fois.

Il serra le poing dans ses cheveux.

—Le simple fait que tu existes m'en donne.

Elle le goûta d'un coup de langue et sentit son propre corps se contracter. Même s'il bandait les muscles, il ne bougea pas et la laissa explorer sa beauté dure et virile.

—Je ne comprends pas comment mon espèce a pu renoncer à ça, chuchota-t-elle.

Au début de Silence, il avait forcément dû y avoir des amants qui se consumaient de passion.

— Certains n'y ont pas renoncé. (Elle sentit son souffle chaud contre son oreille lorsqu'il se pencha pour qu'elle puisse accéder à son cou.) Pour d'autres, le prix à payer était trop élevé.

Les battements puissants de son pouls la fascinaient, et elle le sentit s'emballer de désir. Pour elle. Un petit frisson de pouvoir lui parcourut le corps, exaltant et vorace. Savoir qu'elle pouvait faire un tel effet à un homme aussi fort que lui suffisait déjà à la griser. Tout en éraflant des dents l'artère de son cou, elle passa doucement les ongles d'une main sur son torse, veillant à griffer l'un de ses tétons.

Il siffla entre ses dents.

— Recommence.

CHAPITRE 42

— Comme ça ? dit-elle en l'effleurant à peine.

— Tu me cherches.

Sourire aux lèvres, elle lui donna ce qu'il voulait - lui arrachant un gémissement rauque -, puis le poussa pour qu'il recule. Il résista. Elle insista.

Elle gagna un unique centimètre.

Juste assez pour pouvoir baisser la tête et prendre délicatement entre ses dents le téton qu'elle avait tourmenté. Il jura lorsqu'elle glissa et érafla son torse. Alors qu'elle se tournait vers le côté qu'elle avait négligé, il lui facilita la tâche en lui cédant un centimètre de plus.

Sa peau chaude, brune et dorée sous ses mains et ses lèvres, son odeur sauvage qui lui montait à la tête, c'était un petit bout de paradis. Même si ce n'était que pour cet instant hors du temps, jamais elle ne regretterait d'avoir pu l'avoir pour elle seule, d'avoir profité de lui sans culpabilité ni inquiétude. Quoi qu'il arrive. Rejetant cette dernière pensée aux confins les plus sombres de son esprit, elle couvrit son torse de baisers et essaya de descendre plus bas.

— Donne-moi de la place.

— Non.

Le poing serré dans ses cheveux, il lui fit relever la tête. Elle lécha sa peau, souffla pour la refroidir. Il frissonna. Elle se blottit contre lui et le poussa.

— C'est mon tour.

— Ça va être embarrassant pour moi si tu approches ta jolie bouche de ma queue.

Des paroles crues, en accord avec l'érection qui pressait contre le bas-ventre de Katya.

La peau tendue sous l'impact de cette image érotique, elle le poussa de nouveau.

—J'ai envie de te goûter. Tu as déjà eu ton tour.

Il jura copieusement.

—Tu essaies de me torturer ? (Il la dévora d'un baiser qui se répercuta aussitôt à l'humidité entre ses cuisses.) Et si je n'ai pas envie d'être fair-play ? murmura-t-il en glissant une main dans son pantalon de survêtement pour la refermer sur ses fesses avec une audace familière. Si je veux un autre tour ?

Sentir les mains de Dev sur elle affolait les neurones de Katya, mais elle n'avait pas l'intention de céder. Pas alors que ce fantasme précis la rendait folle depuis le moment où il lui était venu.

— Dans ce cas, tu ferais mieux de me laisser faire ce que je veux, lui ordonna-t-elle en mordillant sa mâchoire. Ou tu ne l'auras pas.

—Je suis plus grand que toi.

Elle passa la main sous la ceinture de son jean et la referma sur son sexe. Il s'arc-bouta.

— Tu disais ?

— Enchanteresse.

Il recula juste assez pour lui donner de la place.

C'était tout ce qu'elle voulait. Que Dev l'accule ajoutait un supplément de sensations exquises à son exploration voluptueuse. En plus d'adorer être entourée par sa chaleur sexuelle brûlante, elle se sentait protégée ; largement assez pour donner libre cours à ses fantasmes les plus fous. Retirant la main, elle déposa un baiser au centre de son torse et fit courir ses doigts le long de ses hanches, caressant sa peau avec une espièglerie dont elle ne se serait jamais crue capable.

—Je tiens les comptes, la prévint-il. Quand je te rendrai la pareille, tu vas crier.

Elle en était venue à assimiler les cris à la douleur... mais avec Dev, quelque chose lui disait que ça allait prendre un tout nouveau sens.

—J'ai hâte.

Baiser après baiser, elle progressa le long de son corps jusqu'à se retrouver à genoux, les doigts sur l'ourlet de son jean.

Lorsqu'elle leva les yeux, elle vit qu'il l'observait, les mains plaquées contre le mur au-dessus d'elle. L'or de ses yeux semblait s'être étendu dans son iris, créant une sorte de lueur diffuse.

—C'est moi qui l'imagine ? chuchota-t-elle en défaisant le bouton de son jean d'un geste.

—Non.

Fascinée par son regard électrique, elle voulut lui poser d'autres questions, mais il frissonna et anéantit toutes ses pensées. Elle titillait depuis un moment son érection ; elle se rendit compte qu'il avait atteint les limites de sa résistance. S'humectant les lèvres, elle saisit la fermeture de sa braguette.

—Merde, marmonna-t-il entre ses dents lorsqu'elle la fit descendre sur la bosse de son érection.

Les quelques instants suivants passèrent dans une sorte de flou sexuel. Elle savait seulement qu'elle était parvenue à sortir son sexe, et que sa virilité tendue était posée dans sa main. Elle ne résista pas à l'envie de se pencher et de passer la langue sur son gland.

Il sursauta mais ne s'écarta pas.

—Alors ? demanda-t-il d'une voix rauque.

Elle leva la tête et replia les doigts autour de son membre chaud et soyeux avec une possessivité qui l'étonna elle-même.

—Alors quoi ?

—Tu... (Il se racla la gorge, prit plusieurs inspirations profondes.) Tu voulais savoir quel plaisir on pouvait retirer de çà.

Penchant de nouveau la tête, elle s'avança et le prit dans sa bouche. Cette fois, il ne se retint pas de crier, une main dans les cheveux de Katya, les cuisses comme de la brique, chaque muscle parcouru d'une tension érotique.

L'enfonçant plus loin, elle posa les mains sur ses cuisses pour se donner plus d'espace. Elle l'entendit jurer et le sentit tirer doucement sur ses cheveux, mais elle n'allait sûrement pas s'arrêter alors qu'elle venait à peine de commencer. Au lieu de s'écarter, elle enfonça les ongles dans ses muscles de pierre en guise de représailles muettes.

Lorsqu'il sursauta et lâcha ses cheveux, elle sut qu'elle avait gagné. Au moins pour un petit moment. Elle en profita donc pleinement pour sucer, lécher, apprendre. Ça lui procurait bien du plaisir, un plaisir si extrême qu'il lui semblait que ses os se liquéfiaient de l'intérieur. Le goût de Dev l'enivrait, mais ce n'était rien à côté de sa réaction. Et savoir qu'elle en était la cause... son excitation atteignit son paroxysme.

—Assez.

Il recula avant qu'elle ait pu le retenir. Frustrée, elle le fusilla du regard.

— Je n'avais pas terminé.

—Je vais m'en charger, marmonna-t-il avant de la faire se relever et de baisser son pantalon de survêtement.

Elle se débarrassa en même temps de sa culotte, grisée par sa brusquerie et par l'or qui scintillait dans ses yeux.

— Dev, que...

Il la souleva, exhibant sa force et lui coupant le souffle.

— Tes jambes autour de ma taille, ordonna-t-il sur un ton sec.

Elle obéit aussitôt. Il la récompensa en la pénétrant d'un seul coup de reins. Le cri de Katya se répercuta contre les murs tandis que le plaisir court-circuitait son corps. Il agrippa ses fesses et la maintint en place avec fermeté tandis qu'il la pilonnait. Elle laboura ses épaules des ongles avec le sentiment d'être suspendue au-dessus de l'abîme.

— Bon sang !

Le corps de Dev se raidit contre elle, et elle sut qu'il avait perdu jusqu'à la dernière once de son contrôle d'acier. Il ne lui en fallut pas plus.

Une onde électrique la traversa, aussi sauvage et chaude que l'homme qui la tenait clouée au mur, vaincu.

Katya resta mollement étendue sur le lit quand Dev l'y déposa.

—J'ai toujours mon haut, marmonna-t-elle, n'envisageant plus de bouger.

Elle avait les os en compote, et ses muscles internes continuaient à palpiter de plaisir.

Après s'être enfin débarrassé de son jean, Dev s'allongea au-dessus d'elle et enfouit le visage dans son cou. Elle parvint à trouver la force de glisser les doigts dans ses cheveux et de le tenir contre elle tandis que son torse se soulevait au rythme de ses longues et profondes inspirations.

—Tu m'as tué, marmonna-t-il.

—J'ai l'intention de recommencer dès que j'aurai récupéré. Ce qui n'arriverait pas avant une semaine.

— Insatiable.

— Rien que pour toi.

Le silence retomba, troublé seulement par leurs respirations saccadées.

—Quelle franchise. (Il déposa un baiser sur sa peau moite.) Ne change surtout pas.

Elle referma sa main libre sur les draps. Un mensonge par omission restait-il un mensonge ? Oui, songea-t-elle, honnête avec elle-même même si elle ne pouvait pas l'être avec lui.

—J'ai faim.

— Laisse-moi une minute que je trouve la force d'aller à la chasse et à la cueillette.

Elle esquissa un sourire.

—Devraj Santos, terrassé par une femme moitié plus petite que lui.

—Et dotée d'une bouche divine. (Nouveau baiser.) Tu peux me refaire ça quand tu veux. J'insiste.

Elle laissa échapper un rire.

—Aïe, j'ai mal aux abdos. (Mais c'était le genre de douleur qu'elle était toute disposée à subir.) Parle-moi de tes yeux.

Elle ne voyait pas comment cette information pourrait nuire aux Oubliés, même si Ming la retrouvait avant qu'elle parvienne à se libérer.

—Mmm. (Ses cils effleurèrent la peau de Katya, une caresse étonnamment délicate.) Des cardinaux ont déserté avec nous. Leurs yeux caractéristiques ont disparu en une génération.

—A cause de la dilution de vos aptitudes, murmura-t-elle. Pas de cardinaux, pas d'yeux de firmament.

Les yeux des cardinaux étaient d'une beauté inquiétante. Même les Psis sur le Net rencontraient rarement ceux qui détenaient un tel pouvoir psychique ; avec leurs étoiles blanches sur fond noir, ces yeux semblaient refléter le Net lui-même.

—Mais certains d'entre nous commencent à naître avec.

— Sauf qu'ils sont marron et or ?

— La couleur n'a pas d'importance.

Il se dressa sur un coude, des mèches de cheveux humides plaquées sur son front. Elle l'aimait ainsi, sexy et échevelé.

—Je crois que tu ne m'écoutes pas.

Par jeu, il fronça les sourcils lorsqu'elle s'avança pour couvrir de baisers la courbe musclée d'une de ses épaules.

Elle sourit.

— Désolée.

— Comme j'allais le dire avant d'être interrompu si grossièrement (elle rit à son ton sévère), une sorte d'énergie psychique se manifeste dans les moments de grand stress ou d'excitation.

Une lueur s'alluma dans ses beaux yeux.

—Je crois que j'ai eu droit aux deux avec toi aujourd'hui.

—Voilà ce que j'aime entendre, dit-elle, lui faisant volontairement écho. Jonquil, chuchota-t-elle. Je croyais que ses yeux étaient simplement d'un bleu extraordinaire, mais je pense que le phénomène est présent aussi chez lui.

Dev prit son visage dans ses mains.

— Il n'y a pas de rapport avec le niveau de puissance, lui dit-il. Il semble que ce soit une mutation aléatoire qui survient chez un certain pourcentage de la population.

— Peut-être êtes-vous en train de développer votre propre version des yeux de cardinal, murmura-t-elle. Même si ce n'est pas lié à la puissance pour le moment, ça pourrait finir par l'être un jour.

—J'espère bien que non, dit Dev en crispant la mâchoire. Les plus forts deviendraient alors faciles à repérer et à prendre pour cible.

—Je pensais que c'était une question sans risque. (Le cœur serré, elle referma la main sur son épaule.) Ne t'inquiète pas, Dev. Je ne laisserai personne me soutirer cette information.

Pas cette fois. Plus jamais.

— Pourquoi crois-tu que je te l'ai dit ?

Le ton de sa voix ne laissait aucune place au doute. Puis il prononça les mots qu'elle avait l'impression d'avoir attendus toute une vie.

—Tu ne nous trahiras pas, Katya, quoi qu'il en coûte.

— Dev !

—Tu l'as vaincu. Tu as survécu, dit-il calmement. Ming n'a plus aucun droit sur toi.

Archives

de la famille PETROKOV

Lettre datée du 17 juillet 1982

Mon très cher Matthew,

Tu deviens si grand et fort, mon garçon. Ton don n'en brille que davantage. Je regrette que nous devions te déraciner à un âge aussi crucial, mais j'aime mieux ne pas prendre de risques. Plusieurs déserteurs ont récemment disparu sans laisser de trace. Ils étaient tous très puissants. On pense que le Conseil nous éradique.

Ton père... il a eu une vision hier. Il est si rare qu'il soit vraiment avec nous ces jours-ci que j'aurais voulu pouvoir lui parler, mais il a profité de ces quelques minutes de lucidité pour me mettre en garde. Ils vont se lancer à ta recherche, Matthew. Tu es un télépathe trop puissant. Nous devons donc fuir. Et nous fuirons jusqu’à ce qu'ils ne retrouvent plus la moindre trace des Petrokov.

Ton père ne viendra pas avec nous. Il soutient qu'il est une charge, et refuse de m’écouter quand je lui dis le contraire. Avant Silence, j'avais l'habitude de le taquiner en citant le Manuel des classifications Psis. Il y est écrit qu'on considère que les C-Psis figurent parmi les individus les plus puissants de notre espèce du fait de ce que leur aptitude exige d'eux. Mais aujourd'hui, mon fort et courageux David a prouvé que cette définition était vraie en tous points.

Il m'a fait promettre de partir demain. Je ne sais pas si j'en suis capable. Je ne sais pas si j'arriverai à quitter le seul homme que j'ai aimé.

Ta maman.

CHAPITRE 43

« Tu ne nous trahiras pas, Katya, quoi qu'il en coûte. »

Deux heures plus tard, alors que la douleur lui vrillait les tempes, Katya songea qu'il ne se doutait pas à quel point il avait raison. Elle tendit la main et effleura les pommettes de Dev, consciente qu'il s'éveillerait si elle n'y mettait pas la légèreté d'une aile de papillon. Malgré cette précaution, il s'agita.

— Ce n'est que moi, chuchota-t-elle, et l'étau exquis qui lui enserrait le coeur menaça de l'écarteler.

C'était donc ça, l'amour. Elle n'avait jamais rien ressenti de tel auparavant, mais elle le savait. Ce sentiment lui chamboulait l'âme, dévastateur et guérisseur à la fois. Devraj Santos était devenu une partie d'elle-même. Elle ne pouvait pas le laisser se lancer à la recherche de Ming ; elle ne doutait pas de ses aptitudes, mais elle refusait de le perdre dans cette entreprise insensée.

Il n'y avait aucun moyen de la sauver.

Elle l'avait compris quand Dev lui avait dit qu'elle pourrait continuer à vivre sa vie sans que personne ne se doute de rien. C'était vrai. Sauf que cette vie ne durerait peut-être qu'un mois de plus... si elle avait de la chance. Au bout d'un certain temps passé en prison, la peau devenait blafarde, le corps s'affaiblissait et l'esprit commençait à se cogner aux murs dans le vain espoir de s'échapper.

Elle était Psi.

Elle ne survivrait pas indéfiniment coupée du Net.

L'énergie psychique ne suffisait pas. D'une manière ou d'une autre, il fallait qu'elle soit intégrée au tissu d'un réseau neural. L'isolation psychique allait peu à peu finir par la rendre folle.

Elle porta les doigts à son nez. Dev n'avait rien vu ; elle le lui avait caché. Mais là-bas, à Sunshine, son nez avait recommencé à saigner. Juste un peu. Plus que dans l'avion. Il lui avait été facile de mettre l'incident sur le compte du froid mordant, et pourtant... une part d'elle-même avait commencé à s'interroger. Cette nuit-là, alors que son crâne menaçait d'imploser, assailli par une migraine brutale, elle se rendit à l'évidence: son cerveau perdait la lutte. Son esprit s'acharnait déjà à coups lents et réguliers contre les murs de sa prison.

Quand bien même elle parviendrait à ne pas sombrer dans la folie, Ming avait signé son arrêt de mort. Elle avait dit à Dev que de plus en plus de souvenirs lui revenaient. Elle ne lui avait pas dit qu'elle se souvenait du dernier acte.

Des serres s'enfoncèrent dans son esprit, si profondément qu'elle sut qu'elle n'arriverait jamais à les en extraire.

— Ça fait mal, dit-elle d'une voix monocorde.

Ce n'était pas une plainte. Il lui avait ordonné d'exprimer ce qu'elle ressentait. Elle ne comprenait pas pourquoi puisqu'il aurait pu se contenter de lire dans ses pensées, mais elle ne se rebellerait pas sans raison. La douleur devenait sinon si atroce qu'elle trancherait net les derniers fils fragiles de son être si elle devait la subir une fois de plus.

—Bien. (Un petit bruit sec parvint à ses oreilles psychiques.) C'est terminé.

Elle attendit.

— Ouvre ton œil psychique.

Il l'avait si longtemps contrainte à rester repliée sur elle-même qu'elle mit presque une minute à y parvenir. Elle ne vit d'abord que des ténèbres. Puis, lorsque sa vue commença à s'ajuster, elle discerna la toile d'araignée reliée à chaque partie de son esprit.

Ces minces fils rejoignaient des racines plus épaisses et sombres, d'une difformité obscène.

Transie, elle contourna ces serres... et se heurta à un mur noir infranchissable. La panique la prit à la gorge, mais elle n'émit pas le moindre son. A la place, elle tâtonna le long des murs jusqu'à ce qu'elle soit revenue à son point de départ.

—Je suis enfermée à l'intérieur de mon esprit.

C'était un cauchemar de la pire espèce. Même les Psis rééduqués, ceux dont on détruisait l'esprit par un lavage de cerveau psychique, pouvaient continuer à accéder au Net. Ming aurait aussi bien pu l'enterrer vivante.

—Nous ne voudrions pas que ton état mental anormal ait un effet négatif sur le Net. (Il marqua une pause le temps de s'asseoir.) Tu garderas le contrôle de tes boucliers personnels... tu ne serais d'aucune utilité sinon. La télépathie semble être ta seule aptitude offensive.

Sans relever ses paroles volontairement méprisantes, elle songea qu'il lui restait donc au moins ça. Mais ce n'était plus pareil; jamais elle n'avait été si seule. Son esprit avait été coupé de façon chirurgicale du reste du troupeau.

—Pourquoi est-ce que ça fait mal ?

— C'est une motivation pour que tu remplisses ta mission dans un laps de temps déterminé. Plus ça te prendra de temps, moins tu auras de chances d'obtenir des informations utiles avant que les Oubliés ne comprennent ce que tu es.

— Une motivation ?

—Si tu remplis ta mission première et que tu reviens me trouver avant la date gravée dans ton esprit, j'envisagerai de retirer les contrôles qui continueront sinon à affamer certaines parties de ton cerveau jusqu’à la mort de tes neurones.

— Ces parties ne se régénéreront pas, quoi qu'il arrive. Ce n'est pas une motivation.

—Au contraire... aucune des parties qui cesseront de fonctionner avant l'échéance ne sont essentielles. Mais passé ce stade, ce sera au tour de tes capacités motrices et ton aptitude à raisonner, rapidement suivies par les mécanismes involontaires.

— Comme respirer ?

— Quoi d'autre ?

Elle emplit ses poumons d'air, savourant ce qu'elle n'allait pas tarder à perdre.

—Si je reviens, si je remplis la mission prioritaire, vous me rendrez l'accès au Net ?

— Il se pourrait même que je décide de te garder à mon service. (Il sonda son regard de ses yeux noir d'encre à peine mouchetés de blanc.) Tu ferais un assassin des plus efficace... après tout, tu n'existes pas.

Katya déploya la main sur le cœur de Dev et laissa son rythme régulier l'apaiser jusqu'à ce que sa migraine se dissipe, ne laissant derrière elle qu'un léger écho. La douleur reviendrait en force, mais ça n'avait pas d'importance. Jamais elle n'exécuterait sa mission première. Pas consciemment, en tout cas. Mais elle savait très bien que Ming n'avait sans doute pas laissé ça au hasard. Comment pouvait-elle se prémunir contre une menace qu'elle ne pouvait ni voir, ni même deviner ?

Si elle était réellement altruiste, elle se trancherait la gorge.

Dev ouvrit brusquement les yeux, et elle hoqueta de surprise.

— Dev ?

—A quoi est-ce que tu pensais ?

De l'or scintilla dans les profondeurs de son regard marron intense qu'elle en était venue à chérir.

—Un cauchemar, dit-elle, et ce n'était pas un mensonge. C'est tout.

Il l'attira si près qu'elle se retrouva pratiquement sous lui.

— Je te tiens. Dors.

Le cœur battant la chamade, elle posa la main sur son épaule et le laissa la serrer contre lui, puis essaya de trouver le sommeil. Elle relégua au fond de son esprit les pensées qui étaient parvenues à le réveiller. Après coup, elle comprenait que Dev serait anéanti si elle se suicidait. Il en porterait la culpabilité. Cet homme était simplement ainsi, protecteur jusqu'à la moelle. Elle allait devoir trouver un autre moyen de le sauver de la menace mortelle de son esprit.

Car il était hors de question qu'elle tue Dev.

CHAPITRE 44

Judd Lauren entra dans l'église que le père Xavier Perez avait choisie pour demeure, et s'assit sur le dernier banc à côté du guérillero reconverti en homme de Dieu. Après un moment de silence, l'autre homme lui jeta lentement un coup d'œil.

— Pas de questions aujourd'hui, mon ami ?

— Je me disais que je pourrais te laisser un peu de répit.

— Je lis pourtant une question dans ton regard.

— Les Psis ont gagné, dit Judd à voix basse. Dans ton coin du monde, les Psis ont gagné.

Leur première rencontre avait eu lieu dans le bar d'une ville sans nom au Paraguay. Judd était venu pour se mettre en relation avec un contact qui ne s'était jamais montré. Xavier avait été assis sur le tabouret de bar à côté du sien, et la langue déliée par la tequila, il avait commencé à parler. Le prêtre avait dit qu'avant de devenir un bon à rien d'ivrogne, il avait été un homme avec des besoins simples... mais qui croyait en l'équité. Et il n'y avait rien eu d'équitable dans la façon dont les Psis avaient exclu les humains de sa région de tous les échanges commerciaux avec les zones voisines.

Ça avait d'abord été une contestation politique. Mais les choses avaient rapidement dégénéré... jusqu'à ce que les Psis écrasent la rébellion des humains et qu'il n'en reste pas la moindre trace.

Xavier hocha lentement la tête, sa peau d'ébène éclairée par les lumières tamisées de l'église.

— Oui.

—Et malgré ça tu crois en Dieu.

Xavier mit plusieurs minutes à répondre.

— Il y avait une fille dans mon village, dit-il d'une voix caressante. Elle s'appelait Nina. Elle était... un rayon de soleil.

Avant, Judd n'aurait pas compris. Depuis qu'il avait Brenna, il savait ce que ça lui coûterait de la perdre.

—Elle a été tuée durant la bataille contre les Psis ?

Les assassins s'étaient glissés dans le village au cœur de la nuit, la mort pour seul objectif.

—Nous nous doutions qu'ils viendraient, lui dit Xavier. Jamais nous n'avions imaginé qu'ils seraient si cruels, mais nous avons réussi à évacuer les plus vulnérables d'entre nous.

Judd attendit la suite, conscient que l'histoire n'était pas terminée.

— Nina refusait de partir. Elle était infirmière... elle savait qu'on allait avoir besoin d'elle. Comme nous tous, elle pensait qu'ils en malmèneraient quelques-uns, puis qu'ils nous laisseraient panser nos plaies.

— Ça a dû te mettre dans une humeur de chien.

Un sourire joua sur les lèvres de Xavier.

—J'ai menacé de la ligoter et de la jeter sur le dos d'un âne s'il le fallait.

— Elle est restée.

— Bien sûr. Nina avait une trempe d'acier malgré sa douceur apparente... je l'ai découvert lorsque nous avions six ans. (Son sourire s'évanouit.) Puis les Psis sont venus, et j'ai vu les hommes tomber les uns après les autres, le sang couler de leurs oreilles, de leur nez, de leurs yeux.

Judd savait qu'une déflagration massive d'énergie psychique pouvait avoir cet effet.

— Si ça avait été un escadron complet, ils auraient pu décimer le village entier d'une seule frappe.

— Oui. Mais je suppose que notre petite rébellion ne méritait pas plus de deux ou trois hommes. Ceux qui sont venus étaient puissants... dix hommes sont morts dans les trois premières minutes. (Xavier gardait un ton calme, les mains posées sur ses genoux.) Je suis parvenu à entraîner Nina dans la jungle... puis je lui ai dit de sauter dans la rivière.

Judd avait vu cette rivière, ainsi que les ruines croulantes de ce qui avait été autrefois un village prospère.

— C'était la seule issue.

—Ça représentait une chute de quatre étages... et Nina n'a jamais été une nageuse très aguerrie. (Xavier serra les poings et froissa le tissu de son pantalon blanc, une partie de la tenue simple d'un prêtre de la Seconde Réforme.) Mais je lui ai promis que Dieu prendrait soin d'elle et je l'ai embrassée. Lorsqu'elle a sauté, j'ai prié Dieu de la protéger, de veiller sur elle.

Judd sut sans avoir besoin de poser la question que Nina n'avait jamais été retrouvée.

— Pourquoi n'as-tu pas sauté avec elle ?

—Tu es un soldat... tu ne serais pas parti non plus. (Xavier prit une profonde inspiration.) Il s'est avéré que j'ai la tête plus dure qu'on ne l'aurait cru. Les Psis m'ont assommé d'une onde psychique, mais j'ai repris connaissance quelques heures plus tard.

— Un bouclier naturel, dit Judd. C'est un coup de chance que tu en aies eu un et qu'il ait été assez résistant pour dévier l'attaque.

Il songea que l'équipe des Psis avait sans doute choisi de dépenser le moins d'énergie possible, car même un bouclier naturel ne pouvait rien contre une frappe télépathique d'ampleur.

—Tu devrais être mort.

—A l'évidence, les assassins n'ont pas pris la peine de s'assurer que je l'étais... même si j'imagine que c'était tout comme durant les six mois que j'ai passés à me soûler. (Il ouvrit de nouveau les mains.) Tu ne dis rien, mon ami.

Posté derrière eux, le Fantôme prit enfin la parole.

—J'attends la réponse à la question de Judd.

Judd avait entendu l'autre homme entrer et verrouiller la porte, mais il ne s'était pas retourné. Ça faisait partie du code tacite qui reposait sur la confiance de Judd en ce Psi rebelle à la fois impitoyable et - à sa manière - d'une loyauté absolue.

— La réponse, dit Judd, c'est que tant que Xavier croit en Dieu, il peut croire que Nina est en vie, qu'elle a réussi à s'en sortir.

— Il y a une faille fondamentale dans cette logique, fit remarquer le Fantôme, mais il perçait dans sa voix quelque chose que Judd n'arrivait pas tout à fait à identifier.

Xavier secoua la tête.

— Il n'y a aucune logique là-dedans, mon ami. C'est le cœur qui parle, pas la tête.

Le Fantôme ne dit rien. Judd ne s'était pas attendu au contraire. Un homme qui jouait aussi gros que ce rebelle n'avait aucune chance de survivre s'il n'était pas de glace.

— Bien, dit Judd, pourquoi voulais-tu que l'on se voie ?

Le Fantôme lança un cristal de données par-dessus l'épaule de Judd.

— Il y a eu du nouveau chez les Flèches.

Judd rattrapa le cristal et le glissa dans une de ses poches.

— Des morts ?

— Sept hommes sont retenus en ce moment même dans un centre au cœur des Dinarides, une chaîne de montagnes isolée qui longe l'Adriatique. Il se peut qu'on ait cessé de leur donner du Jax.

Judd s'accorda quelques minutes pour réfléchir à ce qu'impliquait un changement aussi radical.

—Soit c'est à cause d'une réaction médicale...

—... soit les Flèches ont décidé que Ming n'est plus le meneur qu'ils veulent suivre, compléta le Fantôme.

—Ce serait aussi simple ? demanda Xavier. Les M-Psis ne vont-ils pas surveiller l'évolution de leur état ?

— Le médecin chargé de surveiller les réactions au Jax est toujours une Flèche, dit Judd à voix basse. Si cette Flèche a retiré sa loyauté à Ming...

— Que vont-ils faire si c'est le cas ? demanda le Fantôme. S'ils ont l'intention de renverser Ming ?

—Je ne trahirai pas mes frères d'armes.

Toutes les Flèches sans exception avaient été façonnées par les dangereuses aptitudes qui détruisaient systématiquement leurs chances de mener une vie normale. Que Judd se retrouve dans le camp ennemi ne changeait rien à ce lien qui l'unissait aux autres.

—Le PsiNet ne peut pas héberger des Flèches rebelles, argua le Fantôme. Elles risqueraient de déstabiliser le système entier.

—Non, dit Judd. La mission première d'une Flèche est d'assurer le maintien de Silence. Elles ne feront rien qui pourrait compromettre la stabilité du Net.

Le Fantôme n'ajouta rien de plus. Leur alliance les mettait sut un pied d'égalité, et le rebelle savait que Judd serait inflexible sur ce point, autant que l'était le Fantôme lorsqu'il s'agissait de protéger le Net. Ce fut Xavier qui prit ensuite la parole.

—Et toi, mon ami, à qui va d'abord ta loyauté ?

Le Fantôme n'avait jamais répondu à cette question. Mais Judd songea que ce n'était pas simplement sa volonté de placer le Net entre de meilleures mains qui animait le rebelle. Ses motivations étaient d'ordre beaucoup plus personnel.

Le Fantôme se redressa.

—Je répondrai à cette question lorsque j'aurai accompli la tâche qu'exige de moi cette loyauté.

Judd se fit la réflexion qu'en attendant, ils continueraient à mener cette guerre sans savoir si ce serait la logique ou le caractère impitoyable du Fantôme qui finirait par prévaloir.

CHAPITRE 45

Dev demanda au pilote du jet de se poser sur une piste d'atterrissage privée située près de sa maison dans le Vermont. Ayant eu une longue route à faire en voiture entre le gîte isolé et l'endroit où le jet les attendait, ils arrivèrent en fin d'après-midi. Jack avait appelé plus tôt ce jour-là pour reporter leur réunion au lendemain, accordant à Dev un sursis bienvenu de quelques heures. Il lui fallait du temps pour réfléchir à ce qu'il allait dire à son cousin, mais aussi à la manière dont il allait s'y prendre pour contraindre Ming à cesser de tourmenter Katya.

Il serra le poing si fort que ses os craquèrent.

— Arrête ça. (Katya posa la main sur la sienne.) Ne le laisse pas te détruire.

Elle avait la voix rauque d'avoir essayé de le faire revenir sur sa décision depuis le petit matin.

—Je devrais le laisser te détruire à la place ?

Il replia les doigts autour des siens.

— Dev.

Il ne dit rien, et elle finit par se taire. Le reste du trajet se déroula dans un silence tendu, mais il ne commit pas l'erreur de penser qu'elle avait abandonné.

—Je croyais que tu devais retourner à New York, dit-elle alors qu'ils entraient chez lui. (Elle fronça les sourcils.) Dev, la porte était déverrouillée ?

— Non.

Son inquiétude se dissipa lorsqu'elle comprit qu'il avait sans doute une sorte de télécommande dans la voiture.

— Et New York ?

Il monta l'escalier pour poser leurs sacs dans sa chambre et lui lança par-dessus son épaule :

—J'ai besoin d'être un peu tranquille.

Alors qu'elle le regardait redescendre, elle retrouva l'envie de le taquiner.

—On va donc dormir chacun dans une chambre cette nuit ?

Il s'adossa au mur et lui indiqua d'un doigt de le rejoindre.

— Viens là et je te dirai.

—Tu crois que je suis née d'hier ? (Elle croisa les bras et secoua la tête.) Je reste là où je suis, monsieur Santos.

Il se redressa, un infime sourire jouant sur ses lèvres.

—En ce cas, je suppose que je vais devoir venir à toi.

Lorsqu'il s'avança vers elle, elle se sentit prise d'un besoin presque désespéré. Le temps dont elle disposait serait bientôt écoulé. Elle n'avait pas saigné du nez ce jour-là, mais une migraine lui martelait le crâne en continu. Bang. Bang. Bang. Bang. Ça lui donnait envie de se rouler en boule et de gémir.

Mais elle n'allait pas perdre de temps à ça alors qu'il lui en restait si peu.

Dev se rembrunit en arrivant à sa hauteur.

— C'est très douloureux ?

Il posa doucement les doigts sur ses tempes. Elle fondit à son contact.

—Je croyais que tu étais un télépathe peu puissant.

—J'attendais que tu me le dises, dit-il. Ou est-ce que tu comptais faire semblant d'aller bien ?

Elle constata qu'il la réprimandait, même si c'était de sa voix calme et raisonnable.

—Il n'y a pas grand-chose qu'on puisse y faire. Je vais devoir le supporter en recourant aux exercices mentaux habituels.

—Ils n'ont pas été très efficaces ces dix dernières minutes, si ?

Comprenant que l'esprit de Dev était bien trop vif pour que quoi que ce soit lui échappe, elle céda.

— Tu as une autre idée ?

—Peut-être, dit-il à sa grande surprise. Mes ancêtres étaient une belle bande de rebelles, au cas où tu ne l'aurais pas deviné.

— Vraiment ?

Cette remarque lui valut un petit sourire.

—Ça te va bien, l'insolence. (Il lui donna un baiser si tendre que des larmes brûlèrent les yeux de Katya.) Quelque temps après qu'ils avaient déserté le Net, l'un des M-Psis a commencé à contester le fait admis que les Psis réagissent mal à tous les narcotiques et antidouleur.

Il décala les doigts à l'arrière de sa tête et exerça une légère pression.

La sensation était si agréable qu'elle ne put réprimer un petit murmure de soulagement.

— Le M-Psi a trouvé une solution ? dit-elle au bout de presque une minute.

— Pas de solution médicale. (Il secoua la tête.) Vous les pur-sang, vous êtes incroyablement faibles.

— Et vous les sang-mêlé, vous n'êtes même pas capables d'envoyer de messages télépathiques sur un mètre.

Il mordilla sa lèvre inférieure.

— Mais il a trouvé le moyen de soulager la douleur en ciblant des points de pression à masser.

—Tes ancêtres ont-ils transmis ce savoir à ceux qui sont restés sur le PsiNet ?

— À ton avis ?

Elle soupira et appuya le front contre son torse, s'apercevant que la douleur commençait déjà à s'estomper.

— Le Conseil n'aurait pas toléré le recours à des soins impliquant des contacts aussi rapprochés alors que Silence était si jeune, si facile à enfreindre.

Il fit courir ses doigts le long de son cou et sur ses épaules, puis remonta.

—Oui. Et plus tard, ces contacts seraient allés à l'encontre du conditionnement.

— Ça semble cohérent.

Elle avait passé les bras autour de sa taille, sa chaleur une caresse familière. Tu vas tellement me manquer. Dev se fiait assez à elle pour la laisser se déplacer seule dans la maison et sur son terrain. Il ne s'attendrait sûrement pas à ce qu'elle s'enfuie. Mais il le fallait. Car si elle ne le faisait pas, elle redoutait que Ming prenne le contrôle et la force à verser le sang de Dev.

Et une fois qu'elle serait partie, Dev devrait renoncer à son projet de traquer Ming; aucun plan ne fonctionnerait sans la participation active de Katya. Il serait en sécurité.

—Viens au lit, murmura-t-il à son oreille. Je suis de bonne humeur... tu vas avoir droit à un massage complet.

— Quelle générosité, le taquina-t-elle. (Sa migraine n'était plus qu'une pulsation étouffée.) Ça n'a aucun rapport avec le fait que tu veuilles mettre les mains sur mon corps nu ?

Il déposa des baisers délicats sur son oreille.

— Bien sûr que si... je ne masse pas gratuitement.

Elle le laissa l'attirer dans la salle de bains, fermer la porte, les débarrasser de leurs vestes. Juste une dernière fois, se dit-elle. Ensuite... quand il serait endormi, elle sortirait en douce. Il n'avait pas remis l'alarme de la maison, ce qui éliminait l'obstacle majeur. Elle mettrait une heure à rejoindre la route principale à pied, peut-être plus, mais elle avait le temps. Largement. Car elle ne se fixait aucun but... à part celui de s'éloigner de Dev.

Mais à ce moment-là, elle ne songeait qu'à inspirer son odeur jusqu'à ce qu'elle imprègne ses cellules. Quand il la plaqua contre la porte, les mains posées de chaque côté d'elle, elle passa les bras autour de son cou et l'encouragea d'un sourire.

—J'ai droit à un baiser avant mon massage ?

— Puisque tu le demandes si gentiment.

Il souriait lorsque ses lèvres touchèrent les siennes, et jamais elle n'aurait pu imaginer avant cet instant ce que ça faisait d'embrasser un homme avec qui elle pouvait rire. Ils sourirent durant tout le baiser, et après lui avoir suçoté les lèvres, il les caressa de la langue.

Elle lui répondit avec la sienne, aguichant Dev sans jamais aller au bout. Il la mordilla en guise de punition sensuelle puis s'empara de sa bouche avec une domination qui lui était aussi naturelle que de respirer. Et tout ce temps, il la maintenait clouée à la porte, exerçant sur elle une délicieuse pression.

Elle dessina les contours de ses épaules et glissa les doigts sous les manches de son tee-shirt, se délectant de sa puissance masculine.

—Enlève ton tee-shirt.

—Je commence à penser que la migraine n'était qu'une ruse pour abuser de moi.

Katya découvrit que Dev avait un charme dévastateur lorsqu'il la titillait.

—Tu as l'air d'avoir chaud... je me disais que ça te refroidirait.

Cette réflexion lui valut un nouveau baiser, toujours avec le sourire. Dev s'éloigna juste le temps de se débarrasser de son tee-shirt et de le jeter par terre. Elle ne put s'empêcher de toucher son torse à la fois soyeux et rêche lorsqu'il revint s'emparer de sa bouche en refermant la main sur sa hanche d'un geste possessif.

Une seule pression de ses doigts suffit à la faire trembler. Le sentant sourire à sa réaction, elle lui griffa légèrement le dos.

—Encore, ordonna-t-il d'une voix rauque.

Lorsqu'elle s'exécuta, elle eut la satisfaction de sentir son grand corps frissonner, puis il posa une main sur sa nuque et massa ses muscles noués avec une fermeté mêlée de douceur qui lui arracha un gémissement. Le plaisir remplaça les derniers vestiges de la douleur tandis qu'elle fondait un peu plus pour lui.

— C'est bon ? demanda-t-il, murmure intime alors qu'elle se blottissait contre lui.

—Mmm.

Il continua à se servir de ses doigts puissants et pencha la tête pour embrasser la peau sensible du cou de Katya. Elle fit courir ses mains sur ses hanches et défit le premier bouton de son jean. Il s'immobilisa mais ne l'arrêta pas. Et lorsqu'elle baissa sa braguette, il prit une brusque inspiration. Se sentant d'humeur audacieuse et pleine d'assurance féminine, elle glissa la main sous l'élastique de son boxer.

—Katya !

Mordillant du bout des dents le tendon raidi de son cou, elle le branla d'un geste lent, consciente que ça allait le rendre fou dans le meilleur sens du terme.

— Comment se fait-il que ce soit moi qui me retrouve à faire le massage ?

Il répondit par un petit rire tendu et ravala un juron.

— Plus fort.

Elle fit l'inverse.

—Tu vas t'attirer des ennuis si tu continues comme ça.

Déposant un baiser langoureux sur son cou, elle reprit ses caresses nonchalantes.

—Je n'ai pas peur de quelques ennuis.

Il lui fit lâcher prise si vite - en clouant ses poignets au mur de chaque côté de sa tête - qu'elle eut à peine le temps de reprendre son souffle avant qu'il l'embrasse... qu'il s'empare d'elle. Elle le laissa faire, parce qu'un homme qui savait ce qu'il voulait et n'hésitait pas à le réclamer avait quelque chose d'irrésistible.

La sensation de ses mains puissantes sur ses poignets décuplait son plaisir. Elle essaya de se dégager, mais seulement parce que ça n'en était que plus jouissif. Dev le savait. Il se servit de son corps pour la maintenir en place, tandis qu'il la pressait des lèvres de lui rendre chaque baiser, chaque petite morsure, chaque souffle.

Elle lui donna tout ce qu'elle avait.

Et il continuait d'en exiger davantage.

Se sentant fondre, elle caressa son mollet du pied pour l'inciter à se rapprocher. Il la récompensa en relâchant ses mains et glissa les siennes dans son dos pour la soulever. D'instinct, elle l'étreignit de ses jambes, la partie la plus chaude de son corps collée à la partie la plus dure du sien.

Mais ça ne suffit pas à le satisfaire. Il la déplaça afin qu'elle se retrouve à l'endroit exact où il voulait qu'elle soit. Assaillie par la pression sur son clitoris, elle prit une brusque inspiration et agrippa ses épaules.

—Je ne peux pas...

— Si, tu peux. (Nouveau baiser intime qui mêla leurs langues.) Juste encore un peu.

Il bougea contre elle, sans douceur ni hésitation ; non, cette fois Dev avait résolu de l'emmener au septième ciel. Et il y parvint, l'entraînant dans un tourbillon érotique d'où elle ne pouvait pas s'échapper.

Quand elle rouvrit enfin les yeux, elle s'aperçut qu'il la déposait doucement sur le lit. Elle leva la tête et regarda Dev lui enlever ses chaussures, puis se débarrasser des siennes alors qu'il grimpait de l'autre côté du lit.

— Toi, dit-il en la dévorant lentement des yeux, tu es beaucoup trop habillée pour l'occasion.

—Je suis trop comblée pour bouger.

—Je vais me faire un plaisir de t'aider.

Sentant un nouveau sourire naître sur ses lèvres, elle le laissa déboutonner son chemisier. Il repoussa l'étoffe et fit danser ses doigts sur ses seins. Alors qu'il ne l'avait dénudée qu'à moitié, elle se sentait beaucoup plus nue que s'il l'avait totalement déshabillée. Ce paradoxe l'intrigua, mais pas autant que la chaleur dotée dans les yeux de Dev.

Le corps de Katya recommençait à se contracter, et elle se mordit la lèvre inférieure lorsque Dev se déplaça pour défaire son Jean. Après le lui avoir retiré avec sa culotte en deux coups rapides, il jeta les vêtements sur le côté et reporta son attention sur elle... en se plaçant entre ses cuisses.

Les joues de Katya s'embrasèrent lorsqu'il fit courir ses mains sur la courbe de chaque cuisse. Elle le regarda dans les yeux et déglutit.

—J'ai beau ne pas être toute nue, je me sens très vulnérable.

—Tu es belle, murmura-t-il, suivant des yeux le mouvement irrégulier de ses seins.

Il tendit la main pour tirer sur le bonnet de son soutien-gorge et découvrit un téton, tendu et avide de ses caresses.

— Belle, répéta-t-il avant de baisser la tête et prendre le bourgeon durci dans sa bouche.

Elle poussa un cri, et un peu de chaleur liquide s'écoula entre ses cuisses. Au même instant, Dev effleura ses boucles humides.

— Oh.

—Si douce.

Il érafla son téton des dents puis se redressa pour la regarder. Emportée par ses sens, elle perdit toute inhibition. Mais lorsqu'elle voulut le caresser, il arrêta son geste.

— C'est mon tour, tu te rappelles ?

Et la lueur malicieuse qui brillait dans son œil fut le seul avertissement qu'il lui donna avant de se mettre à couvrir son corps de baisers. Elle essaya d'agripper ses épaules, mais il se contenta d'un petit rire et continua sa progression.

Ebranlée par son ardeur, elle parvint à peine à se retenir de sangloter de plaisir. Elle s'accrocha désespérément aux draps et ne protesta pas quand il lui écarta davantage les cuisses et se prépara à la goûter en connaisseur, comme si elle était une sorte de banquet exotique.

— Chut.

Il l'apaisa de ses mains puissantes tout en se délectant de la peau délicate à l'intérieur de ses cuisses.

Mais alors qu'elle avait presque réussi à reprendre son souffle, il se remit à l'embrasser avec la même sensualité bouleversante, sans rien cacher de sa possessivité. Au fond d'elle, elle était convaincue qu'il savait qu'elle avait décidé de le quitter, mais cette pensée n'était qu'une étincelle dans un coin de son esprit. À ce moment-là, les endorphines qui inondaient son corps ne laissaient de place qu'au plaisir.

Un plaisir lent, troublant, torride.

Un simple coup de langue suffit à la faire basculer. Elle se tordit sur le lit, cherchant à tout prix à s'échapper... tout en en voulant encore.

—Dev !

Il immobilisa ses hanches et pressa les lèvres sur son nombril.

—Fais-moi confiance.

Jamais elle ne s'était fiée à ce point à quelqu'un.

— J'ai besoin de toi.

C'était une confession dangereuse, mais ses derniers remparts étaient tombés.

Il raffermit son étreinte puis inonda son corps d'une vague brûlante de baisers, de caresses et de chaleur pure. Prenant de nouveau ses lèvres en otage, il glissa la main entre eux et baissa juste assez son jean pour libérer son sexe. C'était encore trop lent ; elle se frottait contre lui, affamée.

— Katya, bébé, arrête, gémit-il. Je ne tiendrai pas si tu fais ça.

Elle porta ses lèvres aux siennes pour un baiser chargé de passion. En frissonnant, Dev agrippa sa hanche d'une main ferme.

—J'espère que tu es prête, chérie.

— Oui, oui !

Poussant un cri lorsqu'il la pénétra d'un coup de reins et que son corps se dilata, elle passa les jambes autour de sa taille Puis elle le laissa mener la danse.

Il l'entraîna dans une chevauchée sauvage qui éclipsa en intensité tout ce qu'ils avaient pu partager jusque-là. Les yeux dores de Dev furent la dernière chose dont se souvint Katya.

CHAPITRE 46

— A la douche, dit Dev, la portant presque jusqu'à la salle de bains.

— Plus tard.

Il déposa un baiser sur son épaule.

— On est tous les deux en sueur... et il faut que j'avance dans mon travail.

Elle s'accrocha à lui pendant qu'il ouvrait le robinet de la douche. Le jet d'eau chaude lava la sueur de leurs ébats, et ils furent incapables d'en faire davantage. La traînant hors de la salle de bains, Dev lui frictionna le corps puis s'occupa de lui-même tandis qu'elle s'efforçait de rester debout.

Juste au moment où ses jambes menaçaient de se dérober sous elle, il lâcha la serviette et la retint.

— Si on recommence ça, marmonna Dev, je ne vivrai peut-être pas pour m'en vanter.

Sourire aux lèvres, elle enfouit le visage dans la chaleur humide de son cou, puis le laissa la transporter jusqu'au lit et l'étendre sur les draps froissés.

—J'ai si sommeil.

— Ouais, ce serait peut-être une bonne idée de se reposer une petite heure, dit-il en bâillant. On n'a guère dormi plus de trois heures la nuit dernière.

A peine tira-t-il la couverture sur eux qu'elle sentit ses yeux se fermer. Comblée et vidée de ses forces, elle essaya de se rappeler ce qu'elle devait faire. Partir. Oui, c'était ça.

Mais lorsque Dev passa un bras autour de sa taille et l'attira près de lui, elle céda à la petite voix égoïste qui réclamait une seconde, une minute, une heure de plus avec lui. Je partirai quand il sera endormi, se promit-elle, sans s'apercevoir qu'elle sombrait dans le même néant sans rêves que lui.

Dev sentit Katya sortir du lit, et ses sens s'éveillèrent à moitié tandis qu'il attendait qu'elle revienne de la salle de bains. Il mit trop longtemps à se rendre compte qu'il n'entendait pas d'eau couler, pas le moindre bruit.

— Katya ?

Il ouvrit les yeux juste à temps pour la voir entrer en courant dans la chambre, la lumière du soleil couchant se reflétant sur la lame tranchante qu'elle tenait à la main. Se secouant aussitôt de sa torpeur lorsqu'elle brandit la lame au-dessus de sa tête, il s'apprêtait à rouler sur le côté pour l'esquiver quand quelque chose l'arrêta. L'angle du couteau n'était pas normal...

— Katya !

Elle planta la lame dans sa propre cuisse, et le sang se mit à gicler alors qu'elle s'effondrait en poussant un cri de douleur.

Il se retrouva agenouillé à côté d'elle presque sans avoir le souvenir de s'être déplacé, le cœur cognant dans sa cage thoracique, le corps tendu sous l'effet de l'adrénaline qu'il ne pouvait pas évacuer.

— Bordel, bébé, lâcha-t-il avec colère.

Il alluma la lumière et se concentra sur la blessure de Katya, s'efforçant de l'aider sans se laisser distraire par le bruit de sa respiration laborieuse.

Mais il ne parvint pas à se retenir de déverser un flot de paroles furieuses.

— Qu'est-ce qui t'a pris, bon sang ? Tu aurais pu toucher ton artère fémorale. (Il était soulagé de constater que ce n'était pas le cas, mais la plaie était profonde.) Si tu voulais mourir, tu aurais dû me le dire. Je m'en serais occupé.

Il agrippa sa jambe et la maintint en place, tendant la main vers une commode à proximité pour en sortir une chemise, vieille mais propre.

—Laisse ça, assena-t-il sèchement lorsqu'elle voulut retirer la lame.

Même si les larmes silencieuses de Katya hérissaient ses instincts protecteurs, il s'employa à déchirer la chemise et à s'en servir pour appliquer une pression sur la blessure - autour du couteau planté dans sa chair - tandis qu'elle sanglotait.

—Ça guérira vite si on la soigne bien, même si je suis tenté de te recoudre moi-même. Il faut être stupide...

—Dev. (Elle posa les doigts sur sa mâchoire rêche et soutint son regard, les yeux embués de larmes.) J'essayais de te tuer.

—Alors pourquoi ce couteau a-t-il fini dans ta cuisse ? (Sous ses doigts, sa peau était délicate, si facile à marquer.) Parle-moi.

Elle cligna lentement des yeux.

—Je ne pouvais pas lâcher le couteau.

Elle porta la main à sa bouche comme si elle avait honte.

Il lui saisit le menton.

—La prochaine fois, tu m'appelles. Tu cries, merde. Tu ne te plantes pas.

—Je ne pouvais...

—Si, tu pouvais, dit-il d'une voix dure. Si tu arrives à lutter contre la contrainte au point de te poignarder toi-même, tu es en mesure de me faire savoir quand quelque chose ne va pas.

Sans cesser d'exercer une pression sur sa cuisse, il se servit de son autre main pour repousser celle avec laquelle Katya dissimulait son nez qui saignait.

— C'est grave ?

—Pas trop.

Elle voulut détourner la tête, mais il l'obligea à le regarder et se servit d'une bande de tissu pour essuyer le sang. Ses joues rosirent.

—Je peux m'en occuper.

Ce fut cette réaction des plus normale qui convainquit Dev qu'elle ne mentait pas au sujet des conséquences qu'entraînait une résistance à ce qui avait clairement été une suggestion implantée dans son esprit.

— C'est bon.

Sa voix crissait encore comme du papier de verre, et lorsqu'elle tressaillit, il sut que ce n'était pas de douleur. Après avoir reposé la bande de tissu quand il fut assuré que son nez ne saignait plus, il inclina la tête pour déposer un baiser sur son genou.

Il l'entendit prendre une brusque inspiration... puis elle glissa avec douceur ses doigts féminins dans ses cheveux pour le caresser, l'apaiser. Il frissonna, et sentant ses mains se crisper sur la cuisse de Katya, il se força à desserrer son étreinte.

—Il faut qu'on t'emmène voir un médecin.

—Tu peux t'en occuper.

Nouvelle caresse dans ses cheveux.

Il leva la tête.

—Non. La plaie est trop profonde. Je veux que quelqu'un de qualifié l'examine.

— Il ne faut pas qu'on me fasse de test ADN.

La peur brillait dans ses yeux.

Il se pencha vers elle, agrippa sa nuque et l'immobilisa pour lui donner un baiser dépourvu de tendresse tant il avait peur pour elle.

—Je m'en charge. (Mais il voulait d'abord qu'elle soit habillée et au chaud.) Continue à appliquer une pression.

Après lui avoir fait mettre la main sur sa cuisse, il retrouva son tee-shirt et l'enfila, puis enveloppa Katya dans une couverture.

Elle hoqueta de surprise et le regarda prendre son portable sur la table de chevet sans se lever. Il l'alluma et composa un numéro familier.

—Connor, dit-il lorsque son interlocuteur décrocha. Peux-tu passer rapidement chez moi ?

—Tu es blessé ? lui répondit le médecin, aussitôt en alerte.

Dev entendit des bruits, comme si Connor rassemblait déjà son matériel.

—Non. Mais amène toute ta trousse médicale. La blessure a été faite avec un couteau, et elle est profonde.

—Elle saigne ?

Il baissa les yeux et écarta la couverture. Le sang n'avait pas traversé la chemise en coton.

— L'hémorragie est maîtrisée, mais il y a eu perte de sang.

Coinçant le téléphone entre son oreille et son épaule, il se servit de plusieurs bandes de tissu pour fixer les compresses improvisées.

— Le patient est conscient ?

Il regarda les yeux noisette de Katya, qui avaient viré au vert trouble sous l'effet de la douleur.

— Oui.

—Veille à ce qu'il le reste. Je serai chez toi à 22 heures.

Raccrochant sans reprendre Connor sur ce qu'il supposait concernant le sexe de son patient, Dev reposa le portable sur la table et se leva.

— Connor habite près d'ici. Il ne va pas tarder à arriver. (Elle protesta lorsqu'il se pencha pour la prendre dans ses bras. Il ne l'écouta pas.) Katya, je vais agir comme bon me semble et tu vas me laisser faire.

Elle s'accrocha à ses épaules tandis qu'il la portait au lit et s'asseyait avec elle sur les genoux.

— Vraiment ?

— Oui.

Il pressa les lèvres sur les siennes avant même de savoir qu'il allait l'embrasser, la main de nouveau posée sur sa nuque et caressée par le rideau soyeux de ses cheveux. Il passa la langue sur ses lèvres closes, obtint le droit d'entrer et libéra l'animal enragé. Comment osait-elle se faire du mal ?

Katya se contenta de s'accrocher pendant que Dev prenait possession d'elle. Peu de temps plus tôt, elle aurait pu croire qu'elle avait atteint des sommets émotionnels avec cet homme. Elle se serait trompée. Jamais elle n'avait été chamboulée à ce point. Dev ne réprimait plus rien de l'homme puissant qu'il était.

Tremblante sous la fougue de son baiser, elle serra les muscles solides de ses épaules et fit précisément ce qu'il lui avait dit qu'elle ferait... elle le laissa faire ce qu'il voulait. Car cet homme était aussi sauvage et dangereux que n'importe quel changeling, et sa tension était telle qu'elle eut l'intuition qu'il interpréterait comme un défi malvenu la moindre résistance de sa part.

Même si elle n'avait aucune envie de lui résister. Le baiser de Dev la faisait fondre de l'intérieur, et la glace de la contrainte ne constituait aucun obstacle. Elle se rapprocha encore, avide de lui arracher son tee-shirt et de coller son corps contre le sien, de s'immerger dans son essence. Rien ni personne n'empêcherait Dev de prendre ce qu'il voulait.

Et à cet instant-là, c'était elle qu'il voulait.

Mais il mit fin à leur baiser beaucoup trop vite.

— Ça fait mal ?

Elle mit quelques secondes à comprendre ce qu'il lui demandait.

— Presque pas.

— C'est le choc. (Il serra les lèvres et écarta d'une main les cheveux sur son visage.) Tu as froid ?

—Pas quand tu m'embrasses.

Un feu intensément sexuel s'alluma dans les yeux de Dev.

— Oh, mais je compte bien t'embrasser. Quand Connor sera reparti.

Dev regardait Connor désinfecter la plaie de Katya. Quand les doigts longs de l'homme touchèrent sa peau, Dev dut serrer les dents pour se retenir de lui arracher le bras. Sa réaction n'avait rien de rationnel; en plus d'être un ami, cet homme tranquille était un docteur très compétent. Même s'il avait choisi de vivre dans le Vermont, il était un membre essentiel de l'équipe médicale de Shine. C'était Connor qui avait trouvé le moyen de repérer les personnes qui risquaient de développer le Processus de dégénérescence de Talin. Tirant son nom du premier cas identifié, le PDT résultait d'un manque d'énergie mentale ; une énergie dont les victimes n'avaient pas conscience d'avoir besoin, car il leur en fallait très peu.

Dev savait tout cela. Il savait également qu'il ne se comportait pas de manière rationnelle.

— C'est grave ? lâcha-t-il sèchement lorsque Connor eut fini et se retourna pour prendre quelque chose dans sa trousse.

Au ton de Dev, l'autre homme haussa un sourcil, mais il répondit poliment.

—Non. Le scellant réparera l'essentiel des dégâts, mais je vais d'abord devoir faire des points de suture.

Il sortit son agrafeuse à suture.

— Ces trucs font un mal de chien, dit Dev en s'avançant pour poser la main sur les cheveux de Katya. Insensibilise-toi, lui dit-il, ayant déjà expliqué à Connor son patrimoine génétique.

Elle secoua la tête, et à sa façon de crisper la mâchoire, il était évident qu'elle ne changerait pas d'avis. Au lieu d'insister, Dev adressa un hochement de tête à Connor.

—Tu as de quoi endormir la zone ?

— Bien sûr, dit-il, mais les pur-sang réagissent mal aux anesthésiants. Même s'il en faut peu, ça risque de perturber son organisme.

—Faites les points de suture, dit Katya. Ce sera vite terminé.

Connor la regarda longuement.

— La blessure sera douloureuse cette nuit, le temps que le scellant fasse effet. Ensuite, ça ne devrait pas être pire qu'un gros hématome.

Katya acquiesça d'un petit hochement de tête et tendit la main. Au lieu de la laisser prendre la sienne, Dev s'assit sur le lit pour pouvoir la regarder dans les yeux, puis lui fit enfouir le visage au creux de son épaule.

—Vas-y, ordonna-t-il à Connor.

Lorsque l'homme se mit au travail, Katya tressaillit et serra Dev de toutes ses forces. Mais elle ne fit pas un seul bruit, et Connor ne mit que quelques secondes de plus pour finir. Dev sentit qu'elle se relâchait lorsque le docteur enroula un pansement fin autour de sa cuisse.

—Les agrafes vont se dissoudre au fur et à mesure que la peau se régénérera, lui dit Connor. Vu que le pansement est étanche, elle peut se doucher avec. Ce n'est pas la peine d'en changer avant trois jours, sauf si elle se plaint d'une sensation de chaleur ou de douleurs intenses... appelle-moi si ça arrive.

—J'ai quelques pansements de ce genre en stock, dit Dev lorsque Connor lui tendit un paquet.

Hochant la tête, l'autre homme les rangea dans sa trousse.

—Une bonne nuit de sommeil et elle sera remise.

Il se leva.

Après avoir caressé les cheveux de Katya, Dev l'installa sur l'oreiller et se leva.

—Je reviens dans une minute.

Elle ne répondit pas, mais le suivit des yeux lorsqu'il quitta la chambre. Il lui en coûtait de devoir la laisser là, mais Connor avait de toute évidence besoin de lui parler. L'autre homme ne dit rien avant d'être arrivé à sa voiture.

—Tu comptes me dire ce que tu fais avec une pur-sang ?

—Non. (Moins il y aurait de gens qui connaîtraient la vérité, mieux ce serait.) Tu ne l'as jamais vue.

—Vu qui ? (Après avoir jeté sa trousse médicale sur le siège passager, Connor se glissa à l'intérieur du véhicule.) Laisse-la se reposer.

Alors que Dev allait se retourner pour partir, il s'immobilisa.

— Ça, ça ne te regarde pas.

Connor soutint son regard, le visage plus sévère encore à la lumière du soir qui tombait.

—Jamais je n'aurais cru avoir à te dire comment prendre soin de la femme que tu aimes.

Dev se sentit serrer le poing.

—Tu supposes beaucoup de choses dans cette phrase, Connor.

—Je te dis les choses telles que je les vois, c'est tout.

Il claqua la portière.

L'homme n'avait pas fini de faire marche arrière dans l'allée que Dev était déjà de retour à l'intérieur. Après avoir fermé et verrouillé la porte, il se dirigea vers la chambre. Katya n'était pas sur le lit.

CHAPITRE 47

Le regard de Dev accrocha le rai de lumière qui filtrait sous la porte de la salle de bains. Il la poussa sans frapper.

— Dev !

Elle cacha son corps nu derrière une serviette.

Une envie violente s'empara de lui... comme si leurs derniers ébats n'avaient pas failli le tuer quelques heures plus tôt. Toute la colère et la fureur qu'il avait ressenties en la voyant blessée semblaient s'être muées en désir pur. Refoulant l'envie sauvage qu'il avait de lui apprendre à se faire du mal, il s'avança et resserra la serviette autour de son corps moite.

—Qu'est-ce que tu fabriques au juste ?

—Je voulais laver le sang qui avait coulé le long de ma jambe, dit-elle. Ça ne m'a pris qu'une minute.

— Pourquoi est-ce que tu trembles, alors ? (Il la souleva dans ses bras sans attendre de réponse.) Si tu as défait les points de suture, je vais les refaire, et je ne suis pas aussi doux que Connor.

Au lieu de rétorquer, Katya enfouit le visage dans son cou et dit :

—Je suis désolée.

Il savait qu'elle ne parlait pas de la douche.

— Ce n'était pas ta faute. (Après l'avoir déposée sur le lit avec toute la tendresse dont il était capable, il s'allongea à côté d'elle.) Ils t'ont embrouillé l'esprit.

Les yeux vert et or de Katya scintillaient lorsqu'elle soutint son regard et secoua la tête.

—Je suis une arme ambulante. Je sentais que ça allait arriver et je suis restée. J'aurais dû partir hier !

Il savait qu'elle avait raison. Mais il savait aussi qu'il était beaucoup trop tard.

—Je te l'ai dit... tu es à moi. Je ne lâche pas ce qui est mien.

Il déposa un baiser sur sa tempe et se hissa sur les bras.

Elle agrippa son biceps.

—Ne pars pas.

— Il faut que je nettoie le sol. Je serai de retour dans quelques minutes.

Mais le ménage lui prit un peu plus de temps que ce qu'il avait prévu, et elle dormait lorsqu'il revint au lit, roulée en boule sur son côté indemne. Se glissant à côté d'elle, il dégagea la serviette avec précaution ; il avait besoin de l'envelopper de son corps, de la sentir en sécurité et au chaud, protégée dans ses bras.

Ce ne fut qu'ensuite qu'il s'autorisa à accepter la peur qui l'avait envahi en voyant Katya se vider de son sang par terre. En tremblant, il déposa un baiser sur son épaule et emplit ses poumons de sa chaleur et de son odeur de savon. Pour la seconde fois de sa vie, il regardait une femme qui était tout pour lui, lui glisser entre les doigts, et il ne pouvait rien faire pour l'empêcher.

La souffrance qui le déchirait était telle qu'il s'attendait presque à voir son propre sang entacher les draps.

—Non, dit-il, et c'était un serment.

Il trouverait le moyen de forcer Ming à désamorcer ou bloquer les contraintes de façon permanente, car il était hors de question qu'il regarde encore Katya pleurer parce qu'on avait violé son esprit et qu'on se servait d'elle comme d'une marionnette. Et si Ming refusait de coopérer...

—Je tuerai cet enfoiré.

Il devait garder l'espoir qu'une fois le Conseiller mort, Katya pourrait vivre libérée de la peur.

Elle s'agita dans ses bras, et il se rendit compte qu'elle s'était réveillée.

— Ça ne changera rien, Dev... le bouclier résistera. Et être piégée à l'intérieur... ça me tue à petit feu.

Il refusait d'accepter ça, de se résigner.

— Est-ce qu'il peut interrompre le processus, relâcher la pression ? (Il sentit le corps de Katya se raidir.) Ne t'avise pas de me mentir.

Elle garda le silence, et il sut qu'elle ne lui donnerait pas la vérité.

— Ne me fais pas ça, bébé. (Il la serra dans ses bras.) Je refuse d'être impuissant.

Il songea que jamais plus il ne tolérerait de laisser mourir sous ses yeux une femme qu'il aimait. Elle frissonna.

— Comment peux-tu me demander de te conduire à la mort ?

— Pour moi, Katya. S'il te plaît.

Ce n'était pas dans ses habitudes de supplier, mais il était prêt à tout pour la protéger.

— Il le pourrait peut-être, dit-elle enfin. Il a dit que je fêtais une tueuse en sommeil idéale. Il faudrait que je sois vivante pour ça, mais j'ignore quel genre d'existence ce serait.

L'angoisse de Dev se mua en détermination sinistre.

— Tu serais en vie. On réfléchira au reste plus tard.

— C'est un cardinal, Dev. Sa puissance... je ne peux pas la décrire, elle est infinie. Il pourrait te réduire le cerveau en bouillie d'une simple pensée.

Dev avait lui aussi ses talents, et ils n'étaient pas tous psychiques. On n'attendait pas du directeur de Shine qu'il soit puissant sur ce plan-là, mais qu'il soit assez endurci pour trancher la gorge de ses ennemis si nécessaire.

—Laisse-moi m'inquiéter de ça.

En caressant les cheveux de Katya, il se promit que Ming allait payer pour chaque seconde de douleur, chaque blessure, chaque goutte de sang.

Alors que Dev formulait ce serment muet, l'homme en question passait les portes du centre des Dinarides.

—Toutes les Flèches retenues ici ont-elles été placées sous surveillance et privées du droit de se servir de leurs aptitudes ?

La M-Psi à côté de lui hocha la tête.

—Oui. Toutes les sept coopèrent à présent.

A présent. Ming savait qu'il devrait mettre en œuvre une stratégie autrement plus radicale si cette coopération venait à cesser. Il ne pouvait pas détenir des Flèches indéfiniment, même si elles étaient défectueuses.

— Où est Aden ?

—Avec l'un des hommes... il contrôle les effets du sevrage. Il arrive que le manque de Jax provoque un brusque arrêt cardiaque.

Ming regarda la M-Psi. Contrairement à Aden, et comme la plupart du personnel médical, Keisha Baie n'était pas une Flèche.

—Aden donne-t-il des signes d'un comportement inhabituel ? demanda-t-il.

— Comme vous le savez, commença Keisha, il n'a jamais pris de Jax... ça l'aurait rendu incapable d'émettre des jugements de valeur, ce qui est nécessaire pour contrôler les effets de la drogue sur les autres. (La M-Psi s'interrompit le temps qu'ils passent un poste de contrôle de la sécurité.) Mais il ne devrait pas y avoir lieu de s'inquiéter, dit-elle après validation de l'ordinateur. Vu son profil psychologique, il y a très peu de risques qu'Aden dévie des règles fixées.

C'était là-dessus que Ming comptait. Enfant, Aden avait été formé par d'autres Flèches, en particulier ses parents. Il était la seule Flèche vivante à avoir appris à en devenir une dès le berceau, et il lui serait difficile de s'affranchir de tels liens. Même s'il l'avait voulu, il manquait à Aden les connaissances médicales pour réellement faire obstacle à Ming ; il avait suivi une formation spécialisée sur les effets du Jax, mais en dehors de ça il n'était qu'un médecin de terrain.

Ouvrant ses canaux télépathiques, Ming contacta une autre Flèche.

— Vasic, la situation en Argentine est-elle sous contrôle ?

La réponse lui parvint rapidement, même si elle n'était pas aussi distincte que la voix de Ming ; les talents Tp de Vasic étaient à peine de rang 6.

— Ça va prendre un peu plus longtemps que prévu.

— Combien de temps ?

—Au moins quatre jours supplémentaires. On peut faire le boulot plus vite, mais vous avez précisé que vous ne vouliez pas de morts.

— Tenez-vous-en au plan initial.

Ming ne voulait pas tuer les humains, non pas parce qu'il perdrait à les sacrifier, mais parce que trop de choses s'étaient déjà jouées en public. Il avait commis cette erreur en détruisant le laboratoire Implant, et il avait retenu la leçon. Il était temps que le Conseil se remette à gérer les choses comme avant ; en coulisses, là où personne ne pouvait les arrêter.

Le cœur de Dev débordait toujours d'un mélange de colère, d'inquiétude et de possessivité déchaînées lorsqu'il se réunit le lendemain matin avec Jack, Connor, Aubry, Tiara et Eva, la directrice chargée du développement éducatif.

Jack et Tiara étaient assis côte à côte, tandis qu'Aubry et Eva s'étaient placés en face d'eux. En tant que représentant de l'équipe médicale, Connor s'était installé seul en bout de table. Embrassant tout d'un seul regard, Dev se tourna vers Tiara.

—Tu as changé de camp ?

Il savait qu'elle était revenue de Californie exprès pour cette réunion, laissant à Tag la charge de Cruz.

—J'ai toujours été dans celui-ci, dit-elle avec un geste languide de la main. Je suis saine d'esprit, mais ce n'est que par la grâce de Dieu...

—Alors comme ça, tu penses qu'on devrait figer nos émotions dans de la glace ? demanda Aubry, visiblement abasourdi. Mince, Ti, tu veux vraiment arrêter de rendre Tag fou?

Tiara lui décocha un sourire détaché.

— Ce qu'il y a entre Tag et moi ne regarde que nous.

—Aubry a raison, intervint Eva avec son accent chantant. (Née à Porto Rico, elle ne vivait à New York que depuis que Dev l'avait rapatriée d'une succursale de l'île deux ans plus tôt.) Il n'y aura rien entre vous si on fait ce que Jack veut et que nous instaurons Silence.

—Minute. (Jack se pencha en avant, bras croisés sur la table, le visage empreint d'une détermination sinistre.) Vous pensez que j'ai envie de voir la lumière s'éteindre dans les yeux de mon fils ? Vous pensez que c'est ce que je veux, lui enseigner que l'amour n'est pas une chose précieuse ? Vous pensez que je veux briser le cœur de sa mère ?

Il secoua la tête avec virulence.

— Mais mon garçon a déjà commencé à perdre cette lumière. Il a tué Spot.

S'ensuivit un silence choqué.

Dev fut le premier à prendre la parole.

— Son vieux chien pelé ?

Il n'arrivait pas à le croire. William était fou du bâtard que son père avait sauvé de la fourrière.

—Ouais. (Jack se prit la tête entre les mains.) Will a pleuré toutes les larmes de son corps quand on a enterré le chien. Je savais qu'on allait avoir besoin du corps, mais je n'ai pas pu mettre Spot dans une glacière devant lui.

— Bien sûr que non, dit Dev, réagissant d'instinct. Mais tu y es retourné, n'est-ce pas ?

Il connaissait son cousin. Si Jack avait décroché son diplôme en étant l'un des meilleurs éléments de son école de médecine, c'était bien parce qu'il avait une trempe d'acier.

—J'ai fait une autopsie la nuit du jour où je t'ai eu au téléphone, après que Will est allé se coucher. (Il jeta un coup d'œil à Dev.) Je me disais que je pourrais peut-être aider mon fils... lui donner la preuve qu'il n'avait pas tué son animal. Je m'attendais à découvrir que ce vieux chien avait eu une attaque.

Eva avança la main sur la table, comme si elle voulait toucher Jack.

— Ce n'était pas le cas ?

Jack secoua de nouveau la tête.

— Son cœur était tout bonnement... pulvérisé. Comme si une petite bombe avait explosé à l'intérieur. Le plus dingue, c'est que ça n'a laissé aucune marque visible sur son corps.

— Bon sang, intervint Connor pour la première fois. William est certain que c'était lui ?

Jack hocha la tête.

—Le regard qu'il avait ce jour-là... je n'avais jamais vu une telle terreur. Avant... avant, on se demandait s'il n'était pas un Tk. Il lui arrive sans arrêt des accidents, et d'après les notes que les rebelles nous ont laissées, les jeunes Tk sont connus pour leur maladresse car ils déplacent des objets sans s'en rendre compte.

Dev songea que les Tk étaient également absents de la population des Oubliés. Le don de déplacer des choses avec l'esprit avait été l'un des premiers à disparaître, ce qui n'était pas surprenant puisque les Tk avaient été en minorité dans le contingent des rebelles. L'arrière-arrière-grand-mère paternelle de Dev, Zarina, avait laissé un journal intime que Dev avait lu enfant. Jamais il n'avait oublié ce qu'elle avait écrit au sujet des Tk.

« Je suis une M-Psi. Les risques que je succombe à la folie sont faibles, mais dans l'éventualité où je perdrais la tête, il se peut que je tue quelqu'un. Cependant, si un puissant Tk devient fou, il est presque certain qu'il tuera. Et étant donné qu'un nombre disproportionné de Tk sont des hommes, de la même manière qu'un nombre disproportionné d'E-Psis sont des femmes, il tuera sa sœur, sa femme, sa fille.

C'est un fardeau qui écrase les Tk et les pousse à se replier sur eux-mêmes. Je ne peux pas en vouloir à tous les Tk d'avoir choisi Silence. Comment le pourrais-je alors que je priais chaque nuit que mon enfant à naître ne serait pas un Tk ? Seule la classification X est plus maudite, et par chance, ce gène est si récessif qu'il resurgit rarement. »

— Tu as fait faire un bilan génétique à William ? demanda Dev à son cousin.

Les choses fluctuaient ; le gène Tk avait pu réapparaître.

— C'était prévu, juste avant qu'il y ait l'incident avec Spot. Je ne voulais pas l'effrayer en lui demandant de se soumettre à des tests.

—Tu as un échantillon génétique ? Glen peut effectuer les tests ADN avec ça, dit Dev en se tournant vers Connor pour qu'il confirme.

Au hochement de tête du docteur, il poursuivit.

— Ça nous donnera au moins un point de départ.

—Voilà. (Jack posa un sachet en plastique zippé sur la table.) Je comptais de toute façon demander un bilan ADN. Il y a quelques cheveux à lui là-dedans, sa brosse à dents et même un échantillon de sang que j'ai prélevé quand il s'est coupé en rentrant dans un mur.

Il tressaillit, et ses épaules solides se mirent à trembler.

—Ça tue Melissa de le voir souhaiter sa propre mort. Hier, j'ai dû la menacer de lui faire prendre un calmant pour qu'elle dorme un peu... rien que l'idée de le laisser seul une seconde nous terrifie.

Dev vint se placer à côté de son cousin et posa une main sur son épaule.

—Ne baisse pas les bras, Jack. Je te promets qu'on trouvera une solution.

— Silence est une solution, chuchota son cousin, mais sa lassitude était palpable. J'aimerais que ce ne soit pas le cas, mais ça l'est.

Dev soutint son regard familier, sachant ce qu'il devait dire et quelle décision il devait prendre.

— Et si c'est la seule solution, nous trouverons alors le moyen d'apprendre à William à être Silencieux.

Personne ne le contredit.

CHAPITRE 48

Réfléchissant à tout ce que Jack lui avait dit pendant et après la réunion, Dev partit retrouver Katya, qui avait suggéré d'être confinée à la salle d'isolement de la clinique le temps de son absence. Ça déchirait son instinct protecteur de la voir se mettre ainsi en cage, mais nul ne pouvait savoir quelles grenades Ming avait implantées dans sa tête.

Bientôt, se promit-il. Bientôt, elle serait libre. Ce jour-là, cependant, il avait besoin de son aide. Mais d'abord...

— Comment va ta jambe ? demanda-t-il après l'avoir embrassée sur le front.

— D'après le docteur Herriford, elle guérit normalement, répondit-elle avec un doux sourire. Tu voulais me demander quelque chose.

Ça ne l'étonnait pas qu'elle ait deviné. Lui aussi connaissait les secrets qu'elle taisait.

—Quelles sont les aptitudes qui peuvent causer la mort ?

—A peu près tous les dons offensifs puissants, lui dit-elle, le regard inquiet. En ce qui concerne les télépathes et les Tk, c'est quasi sûr. Moins pour les M-Psis... cela dépend de si on possède un don offensif qu'on peut combiner à notre potentiel de M. Les Ps-Psis de temps en temps...

— Comment ?

D'après ce qu'il savait, les Ps se servaient du toucher pour deviner le passé d'un objet. Bon nombre d'entre eux estimaient l'authenticité de pièces de valeur pour le compte de musées ou de collectionneurs privés.

—Si un objet a un passé violent, expliqua Katya, il arrive qu'un Ps-Psi se fasse « court-circuiter », ce qui lui inflige une blessure psychique temporaire. Mais j'ai entendu dire que certains Ps-Psis sont également capables d'absorber volontairement cette énergie violente. (Elle ouvrit les mains.) Comme je n'ai jamais vraiment eu de raison de me renseigner sur eux, mes connaissances sont approximatives. Je suis désolée.

—Tu t'en sors bien. D'autres classifications ?

— Certains textes anciens mentionnent une aptitude encore plus destructrice que la télékinésie, mais pour être honnête, je ne vois pas de quoi il pourrait s'agir. Les Tk peuvent faire s'effondrer des immeubles sur la tête des gens... les plus puissants pourraient même être capables de déclencher de petits séismes.

Rien de tout cela n'expliquait comment William avait tué son chien. Dev savait qu'il y avait de fortes chances que le garçon soit né avec une aptitude violente de la nouvelle génération. Et dans ce cas, Silence ne serait peut-être pas le remède que Jack espérait.

— C'est à une Flèche qu'il faudrait que tu t'adresses, murmura Katya.

— Les croquemitaines du Conseil ?

— Tu es au courant ?

— Elles sont mentionnées dans nos registres.

Les ancêtres de Dev avaient été traqués par les Flèches, leurs familles déchirées, des êtres chers perdus à jamais.

—Eh bien, vu que la mort est leur spécialité, elles doivent tout savoir des aptitudes destructrices. (Elle posa la main sur son bras.) Hélas, je n'en connais aucune qui ait rejoint la résistance. Demande à Ashaya... elle a plus de contacts.

Répugnant à laisser Katya dans un environnement stérile qui devait forcément éveiller des souvenirs terrifiants, il déposa un baiser sur ses lèvres.

— Un jour, tu seras libérée de son emprise. Tu pourras alors aller où bon te semble.

— Un jour.

Mais alors qu'il retournait à l'étage, il songea que le temps leur était compté. D'après le texto que Glen lui avait envoyé une demi-heure plus tôt, Katya avait souffert d'un grave saignement de nez ce matin-là. Et lorsqu'il l'avait regardée dans les yeux avant de partir, il avait aperçu un début d'hémorragie.

La colère le déchirait, dévastant tout sur son passage. Après s'être obligé à aller jusqu'au tableau de communication de son bureau, il composa le numéro d'Ashaya. À la requête qu'il formula, elle ouvrit de grands yeux. Mais elle se contenta de dire :

— Il me faut plus de détails.

Dev lui transmit les notes de Jack au sujet de son fils... et de ce que William avait fait.

—Ashaya, assure-toi que tu te fies totalement à la personne à qui tu communiqueras ça.

— Entendu. Je te recontacte dès que possible.

Il éteignit l'écran et alla à la fenêtre. Le ciel couvert de cette journée hivernale annonçait la venue de la neige, mais à ses pieds l'activité de New York était réglée comme du papier à musique ; il y avait un tel nombre de Psis dans le centre financier du pays que l'efficacité n'était plus tant un but à atteindre qu'une chose allant de soi. Mais même de cette hauteur, il arrivait à repérer les humains, les Oubliés, les changelings. Ils portaient de la couleur. Du rouge vif, du bleu ciel, et même du doré scintillant.

Les Psis rejetaient les couleurs, et s'il n'y avait pas d'autre espoir pour William, le garçon que Dev avait tenu dans ses bras alors qu'il n'était qu'un nourrisson apprendrait à les rejeter, lui aussi. Pourquoi les couleurs ? Dev songea que c'était parce que leur éclat interpellait l'âme des Psis, comme le faisait la musique. Jamais les Psis ne chantaient ou n'assistaient à des symphonies. Il avait entendu dire que leurs voix étaient uniformément monocordes, mais il n'y croyait pas. Non, il était plus probable que c'était Silence qui les avait rendues monocordes, ce même contrôle froid nécessaire pour étouffer des émotions si fortes qu'il paraissait insensé de les réprimer.

La porte s'ouvrit derrière lui.

—Qu'y a-t-il, Maggie ?

—Est-ce une façon de recevoir ta nani, Devraj ?

Il fit volte-face et traversa le bureau en quelques foulées pour attirer la silhouette élancée de sa grand-mère dans ses bras.

— Que fais-tu ici ?

Une odeur d'épices et de peinture avec un soupçon de quelque chose que Dev assimilait à du verre se répandit dans l'air. Comme si l'amour de Kiran Santos pour son travail avait imprégné son être.

—Où est Nana ?

—Je l'ai laissé à la maison. (Sa grand-mère lui adressa un clin d'oeil lorsqu'il la relâcha et s'écarta.) Je voulais passer du temps avec mon autre homme préféré.

Elle serra les bras de Dev de ses mains puissantes, marquées d'un millier de petites coupures.

—Tu as l'air fatigué, beta.

—Tu ne devrais pas être ici, dit-il. Tu le sais.

—Tu penses que les espions Psis ne sont pas au courant pour moi ? (Elle raffermit son étreinte.) Bien sûr qu'ils le sont. Ils me considèrent comme une faiblesse, mais je suis une force.

Il n'avait encore jamais eu le dessus avec sa grand-mère. Il céda et prit la main qu'elle lui tendait.

— Pourquoi es-tu ici ?

Elle l'avait toujours laissé diriger Shine comme il l'entendait, même si elle n'approuvait pas toutes ses décisions... comme la fois où il avait précipité la crise cardiaque d'un membre de l'ancien comité de direction, plus tôt cette année-là. Dev ne s'était pas excusé. Il ne le pouvait pas. Car le précédent comité avait refusé de voir la vérité en faisant l'autruche.

Pendant que leurs enfants mouraient, éliminés de façon systématique par le Conseil.

—Tu avais besoin de moi, dit sa grand-mère, passant sans transition de l'anglais à l'hindou. Pourquoi ne pas m'avoir appelée ou être venu me trouver sur le Net de l'Ombre ?

—Parce qu'il n'y a pas de réponses ici.

— Cette femme, dit-elle. Tu tiens beaucoup à elle.

— Oui, répondit-il avec franchise. Oui.

— Raconte-moi.

Et c'est ce qu'il fit, car elle était l'une des rares personnes à qui il se fiait totalement.

—J'ai envie de tuer Ming à mains nues, mais je dois surtout lui soutirer la clé qui libérera Katya de sa prison psychique et effacera les contraintes. C'est pour cette raison que je dois lui parler.

— Devraj, tu dois bien avoir conscience que tu n'obtiendras rien en braquant un pistolet sur la tête de Ming. Sauf si tu trouves le moyen de lui barrer toutes ses issues.

Voilà pourquoi il aimait sa grand-mère. Elle était pragmatique.

— Il faut que ce soit rapide et que je lui porte un coup dur. (Un coup violent.) Même s'il parvient à envoyer un signal de détresse télépathique, je dois le convaincre qu'il mourra avant que les secours arrivent.

— Ça suppose qu'il n'ait pas de Tp à sa disposition, et je ne m'avancerais pas là-dessus.

—On ne nous a signalé qu'un seul véritable Tp, et d'après notre informateur, il se trouve en ce moment en Amérique du Sud... pas auprès de Ming, argua Dev. Les autres sont des Tk. Capables de se téléporter, certes, mais pas aussi vite.

— Suffisamment vite. (Sa grand-mère se pencha vers lui, le front soucieux.) Nous devons discuter de ça avec la femme. Avec ta Katya.

—Non. Je ne peux pas courir le risque...

— Chut, Devraj. (Elle lui décocha un sourire affectueux.) Tu penses vraiment que tu vas avoir le dernier mot ?

Il essaya de froncer les sourcils, mais il éprouvait simplement trop d'amour pour cette femme.

—Je refuse de te mettre en danger. Katya a essayé de me tuer, dit-il sans détour. Il se peut qu'elle soit programmée pour s'attaquer aux personnes qui me sont proches si l'occasion se présente.

— C'est pour ça que j'ai un petit-fils grand et fort pour me protéger.

Et ce fut ainsi que Dev se retrouva au sous-sol, debout en bout de table tandis que les deux femmes qui comptaient le plus pour lui se regardaient, assises l'une en face de l'autre. Physiquement, elles n'auraient pas pu être plus différentes.

Sa nani était une grande femme à la peau brune et aux yeux noirs pétillants. Katya était tout juste de taille moyenne, avec une peau presque translucide même si elle avait repris des couleurs, et des yeux noisette. Sa grand-mère était une dure à cuire, et les muscles noueux de ses bras le prouvaient. Comparée à elle, Katya paraissait douce... fragile.

Une illusion.

La femme qui avait parcouru sans crier la ville de Sunshine en Alaska n'avait rien de faible.

—Alors comme ça, dit sa grand-mère, c'est toi qui tiens mon Devraj éveillé la nuit.

Katya soutint le regard de la grand-mère de Dev, sans se retourner vers lui.

—À vrai dire, dit-elle, c'est sa faute si je ne dors pas.

Nani éclata de rire.

—Elle me plaît, beta. (Elle s'avança et referma la main sur celle de Katya.) Il faudrait que tu fasses la connaissance de l'arrière-grand-père paternel de Dev, Matthew... c'est de lui que Dev tient son caractère buté. Ce vieux bouc a largement plus de cent ans, mais je ne l'ai encore jamais vu capituler lors d'une dispute.

Katya écarquilla les yeux.

—Était-il...

Hochement de tête.

— Oui, il était né quand Silence a été instauré. Ses parents, Zarina et David, faisaient partie de la rébellion initiale.

Katya resta sans parler pendant près d'une minute.

—Il devait être un contemporain des tout premiers enfants qui ont été conditionnés sur le Net.

—Il se souvient d'un cousin qu'il a dit avoir recroisé des années plus tard, et que c'était comme si l'âme de cet homme avait été effacée. (La femme plus âgée secoua la tête.) Deux chemins différents... et pourtant, il se pourrait que ces chemins se rejoignent de nouveau.

L'inquiétude perçait dans sa voix.

—Mais ce n'est pas pour ça que nous sommes ici... nous cherchions un moyen de désarmer Ming assez longtemps pour que tu obtiennes de lui qu'il te libère.

Katya eut le mérite de ne cligner des yeux qu'une fois.

—Nous pourrions le rendre inconscient, mais ça n'aurait pas d'intérêt. S'il existe une clé pour déverrouiller le bouclier, elle doit être télépathique.

—Il y a aussi de fortes chances qu'il profite de l'occasion pour te tuer, dit Nani sur un ton pragmatique.

Dev l'avait déjà envisagé.

— Pas s'il sait que si elle meurt, il meurt avec.

— Ce qui nous ramène au problème de départ : désarmer Ming.

Katya fronça les sourcils.

Et à cet instant-là, Dev visualisa exactement ce qu'ils devaient faire. Arpentant la pièce de long en large, il balaya la question d'un geste de la main.

— Laissons cela de côté pour le moment. (Ses instincts se rebellaient contre le plan que son cerveau lui disait être le seul viable.) Il va nous falloir aussi une stratégie de repli.

—Fais en sorte que la rencontre ait lieu sur ton territoire, suggéra sa grand-mère. Mets-le dans la position de l'intrus... ce sera beaucoup plus facile pour toi de t'échapper.

—Ce sera presque impossible d'obtenir de lui qu'il vienne à nous, dit Katya. Il veille de très près à sa sécurité.

N'obtenant pas de réponse de Dev, Katya leva la tête.

— Oh ! dit-elle. Tu as déjà trouvé une solution, n'est-ce pas ?

Il ne se donna pas la peine de lui mentir.

— Oui.

— Quand est-ce que tu comptais me le dire ?

—Jamais... j'avais l'intention de trouver un autre moyen. (Il se passa la main dans les cheveux et s'avança pour la faire se lever de sa chaise.) Je n'aime pas l'idée de me servir de toi comme appât.

— C'est notre meilleur espoir. (Elle posa la main sur la joue de Dev et l'obligea à soutenir son regard.) On va le faire.

—En ce cas, tu as intérêt à obéir à tous les ordres que je te donnerai. C'est clair ?

Sa voix était glaciale, sa fureur protectrice à peine contenue.

— Oui.

La grand-mère de Dev soupira.

— Ce n'est pas comme ça qu'il faut t'y prendre, beti. Avec les hommes comme mon petit-fils, il faut être désagréable par principe.

Katya rit à ce conseil plein d'humour et tendit la main pour prendre celle de Kiran, si à l'aise avec cette femme qu'elle avait l'impression de la connaître depuis toujours. Elle n'alla jamais au bout de son geste. Sa colonne vertébrale se tordit et la douleur lui vrilla le corps. La dernière chose qu'elle entendit fut le cri aigu qu'elle poussa.

— Que s'est-il passé ? demanda-t-elle à Dev des heures plus tard, étendue sur son lit d'hôpital.

Ses pommettes saillaient comme des rasoirs sous sa peau lorsqu'il lui saisit la main.

— Glen pense que tes capacités motrices t'ont lâchée quand tu as eu un problème avec ton système nerveux, dit-il d'une voix hachée et chargée de colère brute.

—Le compte à rebours s'accélère.

Même si Ming leur donnait la clé, même si cette clé déverrouillait le bouclier, même si par miracle elle faisait lâcher prise aux serres plongées dans son cerveau, tout ce qui était déjà endommagé ne pourrait jamais être réparé.

—Il y a autre chose, n'est-ce pas ?

Il jura. Mais il ne lâcha pas sa main, et elle s'accrocha à la sienne. Ou plutôt, elle essaya.

— S'il te plaît, j'ai besoin de savoir.

Son tourment se lisait dans ses yeux lorsqu'il la regarda.

—Nous avons effectué un scan de ton cerveau. Certaines parties ont subi des dommages irréversibles. Tu auras toujours des problèmes avec tes capacités motrices secondaires et tes souvenirs.

Ce qui expliquait pourquoi elle n'arrivait pas à se servir de ses doigts correctement. La rage bouillonnait en elle, mais elle ne la laissa pas monter, de crainte que sinon il ne lui resterait plus qu'elle. Elle aimait trop cet homme pour perdre du temps en colère inutile.

—Tu n'envisageras plus d'essayer de tuer Ming ?

Si Dev mourait... non, elle veillerait à ce que ça n'arrive pas.

—Non.

—Alors allons-y.

CHAPITRE 49

Judd se glissa dans la chambre de l'enfant sans que nul ne s'en doute. Le garçon ouvrit de grands yeux lorsqu'il le vit sortir de l'ombre vingt minutes après que ses parents étaient enfin allés se coucher. Mais si l'informateur de Judd ne s'était pas trompé, ils seraient de retour dans l'heure pour s'assurer que leur fils allait bien.

— Tu es venu m'enlever ?

Le garçon semblait à la fois terrifié et étrangement soulagé. Judd comprenait, mieux que les parents aimants de William ne pourraient jamais le comprendre.

— Non. Je suis venu voir si je peux t'aider.

—Tu ne peux pas. Je suis un monstre. (Il laissa échapper une larme, qu'il essuya du poing avec colère.) J'ai fait du mal à Spot.

Judd traversa la chambre pour s'asseoir sur le lit du garçon et leva une main.

— Il faut que je te touche.

Ça allait être une investigation télépathique très délicate. S'il activait la mauvaise amorce, le garçon essaierait de l'attaquer, et même si Judd était bien protégé, il était inutile de faire culpabiliser l'enfant davantage.

—Veux-tu bien baisser tes boucliers ?

—D'accord, acquiesça-t-il d'un ton morne.

Comme s'il avait tellement souffert qu'il avait cessé de lutter.

Judd posa les doigts sur la tempe de William et fit converger ses sens psychiques en un point précis. Puis il entama son inspection. D'après les notes dont Ashaya lui avait fait part, les docteurs de Shine avaient découvert une variante inhabituelle du gène Tk, mais ce que Judd voyait lui était on ne peut plus familier. La mutation Tk-Cell n'épargnait apparemment pas les sang-mêlé.

Ce garçon jeune et brillant était un meurtrier en devenir.

Judd crispa la mâchoire. Il était hors de question qu'il laisse ce futur se réaliser.

—Je veux te dire quelque chose, et je veux que tu m'écoutes.

William hocha la tête, mais son regard était inexpressif.

Judd prit le menton du garçon entre ses mains pour l'obliger à se concentrer.

—Je suis capable de faire ce que tu fais.

—Personne...

Sortant un canif de son blouson, Judd l'ouvrit d'un doigt et fit courir la lame sur sa peau. Le sang jaillit de la plaie.

— Regarde.

Petit à petit, cellule après cellule, il referma la blessure jusqu'à ce qu'il ne reste plus que le sang. Après s'être servi d'un mouchoir sur la table de chevet pour l'essuyer - et veillant à mettre le mouchoir dans sa poche afin de ne laisser aucune trace de son passage -, il montra sa paume au garçon.

—Je sais faire ce que tu fais.

Cette fois, le regard de William était tout sauf inexpressif.

—Tu peux me réparer ? chuchota-t-il.

À une certaine époque, Judd aurait répondu par « oui » ou « non ». C'était avant qu'il tombe amoureux d'une femme qui ne voyait rien de mauvais en lui.

—Il n'y a rien à réparer. Ce que je peux faire, c'est t'apprendre à contrôler ce don. Afin que tu puisses t'en servir pour de bonnes choses.

— Comme quoi ?

— Comme réparer des corps cassés.

Il vit le garçon réfléchir, son ours en peluche serré contre son cœur.

— Ça ne serait pas si mal.

— En fait, c'est encore mieux que ça, dit Judd. C'est carrément extra.

Sourire mal assuré.

— Ah oui ?

— Ouais. Alors, prêt pour ta première leçon ?

CHAPITRE 50

Dev fut réveillé par le bip insistant de son portable à 2 heures, le jour où ils avaient prévu de piéger Ming, conscient de Katya qui dormait blottie contre lui. Ce ne fut qu'en sentant son souffle que son cœur retrouva un rythme régulier.

Se tournant vers l'écran du petit dispositif de communication sur sa table de chevet, il l'alluma et tomba nez à nez avec Jack. Son cousin semblait sous le choc.

—Dev, William est assis là à manger du muesli au chocolat.

Dev activa son cerveau.

—C'est une drôle d'heure pour ça, mais ça reste une bonne nouvelle, alors pourquoi tu as l'ait d'avoir vu un revenant ?

Se passant une main tremblante dans les cheveux, Jack dit :

— Parce que mon fils me dit qu'une Flèche est venue le voir ce soir et a commencé à lui apprendre à faire le bien.

— Bon sang, lâcha Dev en sifflant doucement entre ses dents, elle a tenu parole.

Jack ne l'écoutait pas, son attention retenue par quelque chose à sa droite.

—J'arrive dans une seconde, mon cœur. (Revenant à Dev, Jack secoua la tête.) Melissa est là à lui caresser les cheveux comme si elle avait peur qu'il disparaisse. Mais il n'arrête pas de sourire.

— La Flèche n'est pas une menace pour William, dit Dev, convaincu qu'Ashaya Aleine ne ferait jamais de mal au fils d'une autre mère. Quelque chose me dit qu'il redoute que son nom circule... d'où la visite nocturne, sans doute.

—Je me moque qu'il veuille venir à 3 heures du matin s'il peut faire ça pour mon fils. (Un rire mal assuré.) Je ferai tout ce que veut cet homme. Il te suffit de me dire quoi.

Trois heures plus tard, Dev rappela Jack.

— Il veut que tu déménages à San Francisco. L'information avait été relayée par Dorian.

— Il a une famille à protéger, avait dit Dorian. Moins il y aura de gens qui sauront de quoi il est capable, mieux ça vaudra. Je n'étais même pas au courant avant qu 'il se décide à me le dire aujourd'hui.

Dev haussa un sourcil.

— Ce type a l'air réservé.

—Je n'hésiterais pas un instant à me reposer sur lui, dit-il, le regard assuré. Il a résolu d'aider ce gosse, au point de partager un secret qu'il garde depuis sacrement longtemps... alors si j'étais toi, je ferais exactement ce qu'il dit.

Jack ne tergiversa pas.

—Je vais m'occuper des cartons.

Dev raccrocha et croisa le regard de la femme qui venait de sortir de la salle de bains.

— Viens au lit.

Elle ne protesta pas, mais alors qu'elle traversait la chambre, il remarqua quelque chose qui lui noua la colonne vertébrale.

— Tu es déséquilibrée.

—Oui. (Se glissant dans le lit, elle fit courir ses doigts sur sa joue rêche.) Mais je n'ai pas envie de parler de ça pour l'instant. Aime-moi, Dev.

Et comme il ne pouvait rien lui refuser, il fit ce qu'elle lui demandait.

Si Dev avait laissé s'exprimer la fureur impuissante qui enroulait ses milliers d'anneaux autour de son esprit, il aurait peut-être fait quelque chose de stupide. En l'occurrence, il compartimentait. C'était un talent qu'il avait beaucoup exercé enfant. Les machines et le métal l'aidaient en général, sauf lorsqu'il s'agissait de Katya. Elle le chamboulait trop, déclenchait trop d'émotions chez lui.

—Je ne pensais pas que les non-Silencieux pouvaient faire ça, lui dit Katya ce soir-là alors qu'ils réglaient les derniers préparatifs.

Il leur restait à peine deux heures. Dev aurait préféré avoir plus de marge, mais Ming allait être en ville ce jour-là, et plus ils attendraient, plus Katya perdrait de parties d'elle-même.

— Faire quoi ? demanda-t-il en levant les yeux du croquis de l'endroit où ils comptaient attirer le Conseiller.

— Réprimer leurs réactions émotionnelles. (Elle se leva du canapé face à lui et s'avança pour s'asseoir sur l'accoudoir de son fauteuil.) Tu es devenu froid.

Il passa le bras autour de sa taille, un geste protecteur instinctif.

—C'est nécessaire. (L'attirant doucement vers lui, il la fit venir sur ses genoux.) Un soldat ne peut pas être opérationnel s'il n'est pas totalement focalisé sur sa cible.

— Combien de temps as-tu été un soldat ?

—Quelques années après le lycée. (Il fronça les sourcils et nota un manque dans le groupe de snipers qui devaient couvrir le lieu du rendez-vous.) J'avais conclu que ce serait le moyen le plus simple d'obtenir le genre de formation dont j'avais besoin.

— Besoin pour quoi ?

Elle posa sa main chaude sur sa nuque et pressa un baiser sur sa pommette.

— Katya.

C'était censé être une réprimande, mais il l'oublia aussitôt qu'il croisa son regard noisette. En grommelant, il l'attira d'une main posée à l'arrière de sa tête et mordit sa lèvre inférieure en guise de punition sensuelle.

—Je sais ce que tu essaies de faire. Le regard de Katya s'assombrit, virant au jade strié d’œil-de-tigre.

—Laisse-moi le faire.

— Je ne peux pas.

Elle mit plusieurs longues minutes avant de pousser un soupir.

—Je ne veux pas te perdre.

Il la regarda et attendit qu'elle comprenne.

— Non, dit-elle au bout de presque trente secondes de silence. Je ne choisirais pas la sécurité non plus si c'était toi.

Il l'embrassa pour la remercier d'avoir accepté son besoin de la protéger, de veiller sur elle.

Elle se blottit ensuite contre sa gorge.

— Juste quelques minutes.

— Quelques minutes.

Il devait s'assurer que chaque élément était exactement là où il devait être s'il ne voulait pas que tout capote. S'ils s'y prenaient bien, le Conseiller déciderait qu'un rendez-vous physique serait plus efficace qu'un rendez-vous psychique. Car sur le plan psychique, Katya se retrouverait exposée ; Dev était certain que Ming avait implanté une porte cachée dans son esprit par laquelle il pouvait entrer, une porte qui lui permettrait de longer facilement les boucliers qu'il avait lui -même dressés et de prendre tout ce qu'il voulait.

—Tout ça, ça vient de ton passé de soldat ? Ton aptitude à compartimenter ?

Des ombres voraces effleurèrent un recoin caché de son esprit. Il les repoussa lorsqu'elles tentèrent de l'entraîner de nouveau dans le passé voilé de chagrin.

— Pourquoi ?

— Tu donnes l'impression que ce besoin que tu as de contrôler est ancré dans ton âme.

—C'est une façon de voir les choses. (Il relâcha lentement son souffle et lissa ses cheveux.) Je t'ai dit que mon père a tué ma mère. Ce que je ne t'ai pas dit, c'est que j'ai été témoin du meurtre.

Il gardait une voix claire et posée. Ce n'était qu'en étouffant ses émotions qu'il pouvait lutter contre les provocations insidieuses des ombres.

— Oh, Dev, murmura-t-elle doucement, sa voix reflétant sa douleur. Quel âge avais-tu ?

—L'âge de comprendre que mon père n'aurait pas dû avoir les mains autour de la gorge de ma mère, mais pas celui de lui faire lâcher prise.

Ce souvenir le hantait chaque jour de sa vie. Si seulement il avait été plus fort. Mais il avait été un garçon mince d'à peine neuf ans, et son père un grand homme qui pesait quatre fois son poids.

—Il m'aurait sans doute tué moi aussi, si ma mère n'avait pas réussi à envoyer un cri de détresse télépathique.

Il entendait encore le bruit de la porte qu'on enfonçait, le martèlement des bottes sur le sol, les cris, revoyait des gens frapper du poing la poitrine de sa mère et lui faire du bouche-à-bouche. Sa cage thoracique avait commencé à se soulever, nourrissant les espoirs de Dev... jusqu'à ce qu'il prenne conscience que ça ne venait pas d'elle, qu'elle ne respirait pas vraiment.

— Les sauveteurs ont mis dix minutes à remarquer que j'étais dans la pièce.

Son père l'avait éjecté dans un coin d'un revers de la main. Il était resté étendu là, sonné et en sang, tandis que sa vie s'écroulait sous ses yeux.

—Je les ai vus traîner hors de la pièce mon père qui hurlait et pleurait. Puis je les ai vus déclarer que ma mère était morte.

Le baiser de Katya sur son front était une bénédiction.

— Forgé par le feu, murmura-t-elle. Ton père a fait une crise psychotique ?

— Oui. Et il n'en est jamais vraiment revenu. Il passe presque tout son temps dans la chambre d'une maison de santé en Pennsylvanie. C'est un endroit agréable, avec beaucoup de jardins et d'arbres, très paisible, mais il ne sort de sa chambre que s'il y est contraint, ou si je lui rends visite.

—Tu lui rends visite souvent ?

—Non. (Il serra fermement sa hanche.) L'adulte, l'être de raison que je suis comprend que ce n'est pas par choix qu'il a fait ça. Alors j'y vais. Mais quand je le vois, je redeviens cet enfant qui le regarde prendre la vie de sa mère. Et je n'arrive pas à sauter le dernier pas... je n'arrive pas à lui pardonner.

—Au moins... commença Katya, juste au moment où la montre de Dev bipait.

— Ça peut attendre, dit-il, honteux d'être soulagé. Il est temps.

Quarante-cinq minutes plus tard, ils étaient assis dans une voiture devant une rangée de containers situés à l'est de Queens, Katya au volant. Dev avait choisi cet endroit pour deux raisons essentielles : d'abord parce qu'il était à l'écart, ce qui réduisait les risques d'interruption, et ensuite parce qu'il offrait aux snipers une excellente ligne de mire.

— Bon, dit-il en consultant son portable. Le dîner de l'association commerciale est sur le point de s'achever. Il sera sur la route d'ici les dix prochaines minutes. La surveillance confirme que le Tp n'est pas avec lui... c'est notre meilleure chance.

Katya se frotta les mains sur les cuisses et le regarda.

— Je ne sais pas si je vais y arriver.

— Il le faut, bébé. S'il décide d'entrer dans ton esprit par une porte cachée, il faut qu'il y trouve ce qu'il s'attend à y trouver. (Il se pencha vers elle et l'attira sur ses genoux.) Avec de la chance, son arrogance le poussera à tout prendre pour argent comptant.

—Je ne veux pas partager ça avec lui. (Elle posa les mains sur son visage.) Je ne veux pas qu'il sache à quel point tu comptes pour moi.

—Il ne le saura pas, chuchota Dev, l'or de ses yeux électrique dans l'obscurité de l'habitacle. Il ne peut pas comprendre qu'on puisse éprouver des sentiments aussi forts.

Il balaya les cheveux de son visage.

Parce qu'elle était incapable de lui résister, elle se pencha et s'empara doucement de sa bouche. Tendresse et douleur l'assaillirent de front lorsqu'il passa les bras autour d'elle. Son goût dans la bouche, elle le laissa prendre les rênes et l'embrasser comme s'il n'allait jamais être rassasié.

Des flammes léchèrent sa colonne vertébrale et la passion s'éleva au milieu du chaos. Elle frissonna quand il glissa les mains sous son sweat-shirt et remonta le long de son dos. Concentrée sur les sensations, sur la chaleur qu'il savait si bien attiser, elle laissa échapper un gémissement et pianota des doigts sur son pouls.

Il mordilla sa bouche et ramena les mains pour les refermer sur ses seins. Le désir la secouait des pieds à la tête, mais ce fut à ce moment-là, alors qu'il était distrait, qu'elle laissa tomber dans sa paume la seringue qu'elle cachait dans sa manche.

—Je suis désolée, Dev.

Elle pressa l'aiguille contre son pouls et appuya.

Il sursauta. Coupant court à leur baiser, il la dévisagea.

— Katya ?

La conscience de sa trahison éteignit l'or de son regard, et l'instant suivant sa tête retomba contre le siège.

CHAPITRE 51

Ravalant ses larmes, Katya ramassa le portable de Dev et composa un numéro qu'elle avait trouvé ancré dans sa mémoire.

La voix glaciale de Ming lui parvint à l'autre bout du fil.

— Conseiller LeBon.

—Je l'ai, chuchota-t-elle, laissant son désespoir, sa peur et son angoisse inonder son esprit. Une pause.

—C'est inattendu. (Elle sentit l'effleurement de doigts qui glissaient sur son esprit.) Tu lui as tendu un piège, Ekaterina ? Je n'aurais pas cru ça de toi.

Elle fut prise de nausées alors que ses doigts sondaient et violaient son intimité.

—Je veux vivre. (Elle veilla à ce que ses pensées reflètent le tourment qu'elle avait ressenti à l'instant où Dev avait compris ce qu'elle avait fait.) Vous aviez promis de me libérer si je vous livrais Devraj Santos.

—Je t'avais ordonné de le tuer.

—Je pensais que vous aimeriez mieux l'avoir vivant si c'était possible.

Il retira les doigts de son esprit, mais elle ne poussa pas de soupir de soulagement.

— C'est vrai. (Nouvelle pause.) Où es-tu ?

Elle lui donna les coordonnées.

—Il y a des tireurs d'élite qui vous attendent.

—Je vois ça. Puisque je n'ai pas de Tp pour m'assister en ce moment, je vais te rejoindre en voiture. Attends mes prochaines instructions.

Après avoir raccroché, Katya appuya le front contre celui de Dev, prise de l'envie de sangloter mais consciente qu'elle ne pouvait pas se laisser aller. À la place, elle se réinstalla dans le siège conducteur et prit une profonde inspiration, sentant les muscles de sa poitrine se contracter. Ses doigts tremblaient sur le volant, mais ce n'était pas dû à la peur. Elle perdait de plus en plus le contrôle de son corps, de son être.

Le portable sonna sept minutes plus tard.

— Quitte en voiture l'endroit où tu te trouves, lui dit Ming. Il y a un parking vide à dix pâtés de maisons sur la gauche.

—Je suis en route.

Mettant fin à l'appel, elle démarra le moteur et sortit dans les ténèbres du crépuscule. Le portable de Dev sonna presque aussitôt. Elle savait que c'était son équipe qui essayait de comprendre ce qu'ils fabriquaient au juste.

Elle décrocha.

— Changement de plan, dit-elle à Aubry. On nous a indiqué un autre point de rendez-vous.

— Où ça ? Il faut que j'informe mes hommes qu'ils...

Elle lui donna les coordonnées d'un lieu situé à dix minutes de celui où elle se rendait.

— Dépêchez-vous.

— Passe le téléphone à Dev.

Se doutant que l'homme ne croirait pas un mot de ce qu'elle dirait, Katya raccrocha. Elle partit sur les chapeaux de roues, certaine qu'Aubry et les siens ne rejoindraient pas leurs véhicules assez vite pour la suivre.

Moins de cinq minutes plus tard, elle entrait en faisant crisser les pneus de sa voiture dans le parking vide d'un gigantesque entrepôt. La berline noire aux vitres fumées de Ming l'attendait. Après avoir arrêté sa voiture à côté, elle sortit, la jambe gauche tremblante mais encore capable de la soutenir. Quant à ses doigts... il leur restait assez de force pour accomplir cette tâche.

La vitre arrière se baissa, révélant le visage de Ming.

—Je dois admettre qu'étant donné ce que j'ai entrevu de tes souvenirs, dit le Conseiller, je me serais attendu à ce que tu me trahisses.

—Je veux vivre, répéta-t-elle.

Elle croisa les bras tandis que le chauffeur et garde du corps de Ming sortait de l'autre côté du véhicule et lui jetait un regard froid.

—Tes souvenirs ne te sont pas revenus assez tôt, commenta Ming en l'examinant comme si elle était un cobaye. C'est regrettable que tu aies souffert de ce handicap si longtemps. L'amnésie n'était censée te servir de couverture que le temps qu'ils te fassent confiance.

Elle ne releva pas.

—Vous disiez que vous seriez capable de me réparer. Ming se cala dans son siège.

—Tu as attendu trop longtemps. Il n'y a aucun moyen de réparer les dégâts.

—Interrompez leur progression, alors.

Ming s'adressa au conducteur.

—Va chercher le directeur de Shine.

Lorsque la Flèche eut fait le tour de la berline de Ming - et il ne faisait aucun doute que le chauffeur était un membre de l'armée privée la plus redoutable du Conseil -, Katya dit :

— Stop.

Bien entendu, il ne l'écouta pas. Elle se tourna vers Ming, sentant sa peau se couvrir de chair de poule lorsque la Flèche atteignit le côté de la voiture où se trouvait Dev.

—Vous avez menti, n'est-ce pas ? demanda-t-elle, veillant à ce que sa colère soit audible. Jamais vous n'avez été capable de défaire ce que vous m'avez fait. Le bouclier est indestructible.

— Oui, et comme les lignes de la programmation y sont directement rattachées... ah, tu ne savais pas ça.

—J'étais motte à la seconde où vous m'avez enlevée.

—Tu t'en es bien sortie, Ekaterina. (Des pinces se refermèrent autour de son cerveau.) Si j'avais su que tu me serais aussi utile, je n'aurais pas ancré le bouclier dans ton cerveau, mais ce qui est fait est fait.

Et tandis qu'elle entendait la Flèche ouvrir la portière de Dev, elle songea que l'heure était venue pour elle de mourir.

—Vous savez, Ming, dit-elle alors qu'un flot de liquide s'écoulait de son oreille et que des spasmes commençaient à secouer sa jambe gauche, je ne suis vraiment pas aussi stupide que vous le pensez.

Elle sortit le petit pistolet caché dans le creux de ses reins et lui tira une balle dans la tête.

Un bruit sourd s'éleva derrière elle... celui d'un corps qui touchait le sol.

Elle était couverte du sang qui avait giclé par la fenêtre de Ming, mais son attention était ailleurs.

— Dev ?

— Il est KO. Paralysé. (S'extirpant du siège passager, Dev courut jusqu'à elle.) Bon sang, Katya, il aurait pu...

Elle secoua la tête et laissa retomber la main dans laquelle elle tenait le pistolet.

—Non. Une part de moi-même a toujours su que ça devait être un mensonge. On ne peut pas désamorcer un piège aussi redoutable.

Une étincelle jaillit de l'autre côté du véhicule de Ming.

— Va dans la voiture !

Dev la poussa à l'intérieur et se précipita à sa suite. La voiture réagit au quart de tour lorsqu'il la manœuvra hors du parking, et Katya se retourna pour regarder.

La voiture de Ming s'était affaissée sur elle-même, comme si la carrosserie n'était qu'une vulgaire feuille de papier qu'on avait froissée.

—Dev ? chuchota-t-elle.

—Apparemment, il y avait du métal dans cette car rosserie, répondit-il, énigmatique. Combien d'hommes se sont téléportés là-bas ?

—Quatre.

Elle voyait leurs silhouettes se détacher comte les immeubles de New York. Tous portaient l'uniforme noir des Flèches. Constatant qu'ils étaient toujours à côté de la voiture de Ming lorsque celle de Dev disparut à l'angle, elle serra les dents.

—Ming n'est pas mort.

Dev raccrocha son portable et croisa le regard de Katya, assise sur leur lit avec les bras passés autour de ses genoux.

—Tu as raison, ce fumier a survécu.

Le contact Psi de DarkRiver avait de nouveau rempli sa mission d'informateur. Dev se demanda quelle pouvait bien être sa position hiérarchique, mais il n'était pas stupide au point de compromettre la couverture de l'homme en posant trop de questions.

—Je lui ai tiré une balle dans la tête.

— Il a eu une chance inouïe. (Grimpant sur le lit, il s'assit avec les jambes autour d'elle et posa les mains sur son visage.) La balle a traversé et est ressortie de l'autre côté en longeant le sommet de son crâne. Il est inconscient, mais il est prévu qu'il se rétablisse totalement.

— Est-ce que ça va retomber sur toi ? Sur Shine ?

—Non, bébé. (Il se rapprocha encore d'elle, répugnant à la voir dans cet état, si calme et anéantie.) Ce n'est qu'un chapitre de plus dans la guerre que nous menons depuis que mes ancêtres ont déserté le Net. La seule différence, c'est que tout le monde est au courant maintenant.

—Tu es fâché ?

— Oui. (Il se souvenait encore de sa panique en se retrouvant bloqué dans la voiture alors que Katya se trouvait si près de Ming.) Tu n'étais pas censée m'assommer pour de vrai.

La dose avait été faible ; il avait commencé à sortit de sa léthargie lorsqu'ils avaient quitté le premier point de rendez-vous, mais la seringue aurait dû être vide.

— C'est parce que je connais la rigueur de Ming, dit-elle, serrant le tee-shirt de Dev dans son poing, juste au niveau de son cœur. Il fallait qu'il pense que j'avais élaboré le piège ultime en te faisant croire que je tenais à toi... puis que je t'avais livré pour sauver ma vie.

— Et il est tellement sûr de sa puissance qu'il ne s'est pas donné la peine de regarder au-delà des apparences.

— Non. (Sourire crispé.) Je ne suis rien pour lui... il est incapable de concevoir que je puisse penser par moi-même.

Il passa les bras autour d'elle.

— Où as-tu eu ce pistolet ?

Elle s'était demandé quand il allait lui poser cette question.

— Devine.

—Ma grand-mère.

— Oui.

Alors que Katya s'était attendue à ce qu'elle oppose un refus immédiat à sa requête, Kiran Santos l'avait regardée dans les yeux un long moment, puis elle avait sorti l'arme de son sac à main.

—Au début, je n'en revenais pas qu'elle me fasse confiance, mais j'ai ensuite compris que c'est en toi qu'elle a confiance. (Elle déploya la main sur son cœur.) Tu veux bien m'expliquer pourquoi les serrures s'ouvrent pour toi ?

— Ça aussi, tu l'as deviné ? (Malgré la légèreté de cette réflexion, l'âme de Dev se glaça. Car si elle lui demandait de livrer ses secrets...) Non.

— S'il te plaît... ça m'intrigue tellement.

Et parce qu'il ne pouvait rien lui refuser, il lui parla de ses affinités avec le métal.

—Au début, ce n'était que le métal. Je pouvais le sentir, le goûter. Le froid qu'il dégage me permet de garder mon calme quand tous les autres explosent. (Sauf avec elle. Ça n'avait jamais marché avec elle.) En grandissant, j'ai découvert que je pouvais manipuler des objets composés en partie de métal, comme les verrous.

— Ça a continué à se développer ?

— Cette année, dit-il, j'ai commencé à établir des « connexions » avec des machines qui ne comportent que très peu de composants métalliques... un simple circuit imprimé, par exemple. Je peux désormais donner des ordres à des ordinateurs basiques, comme les navigateurs des voitures. Avec le temps, je serai peut-être littéralement capable de « parler » à des systèmes beaucoup plus sophistiqués ; Glen et Connor pensent qu'il se peut que je finisse par pouvoir me passer totalement du métal.

—C'est extraordinaire, chuchota-t-elle. Tu développes une aptitude à communiquer avec des machines au niveau mental. (L'espace d'un instant, la douleur dans sa voix s'atténua pour laisser la place à la scientifique.) C'est un talent propre à l'ère technologique.

— C'est ce que disent les médecins. (Il plaça une main derrière la tête de Katya et caressa sa nuque.) Tu veux voir un petit tour ?

Elle lui répondit par un hochement de tête, faible, trop faible. Un éclair de douleur traversa la mâchoire de Dev et descendit le long de sa colonne vertébrale, mais il ne laissa pas ses émotions s'exprimer, ne s'effondra pas. Katya avait besoin qu'il reste fort.

—Regarde.

Il se concentra et attira le métal à lui.

— Oh ! (Katya se baissa lorsqu'une petite sculpture métallique se fixa au bras de Dev.) Tu es magnétique ?

— Non. (Il détacha la sculpture et la posa sur une table à proximité.) Même si l'effet est le même. Tu devrais me voir avec des cuillères.

Elle essaya de se raccrocher à son sourire de toutes ses forces. Mais il savait que ça n'allait pas.

— Katya ?

—Je suis tellement désolée, Dev. (Elle cligna rapidement des yeux.) Je ne sens plus la partie inférieure de mes jambes. Un sursaut secoua le corps de Dev.

— Non ! Pas déjà.

—Pas déjà, acquiesça-t-elle. (Elle n'arrivait pas à renoncer à lui.) Nous n'avons plus à nous inquiéter d'autres contraintes... je n'ai plus assez de forces pour être dangereuse.

—Ming ? dit-il sur un ton brutal.

—Tant que Ming sera inconscient, ses Flèches ne pourront pas me retrouver. Il m'a trop bien cachée. (Elle avait été son projet secret, sa petite perversion.) Mais quand il se réveillera...

Le baiser de Dev la coupa net. Elle céda, amplement disposée à retarder l'inévitable. Encore quelques jours, songea-t-elle, encore quelques heures avec cet homme qu'elle adorait du plus profond de son âme.

Dev n'aspirait qu'à tenir Katya dans ses bras chaque seconde de chaque minute, mais le directeur de la fondation Shine ne pouvait pas se permettre ce luxe.

—Je reviendrai dès que possible, lui dit-il le lendemain matin alors qu'elle était pelotonnée sur le canapé de la véranda de sa maison dans le Vermont.

— Ne t'inquiète pas. Ça ira. (Elle jeta un coup d'œil en direction du couloir.) Ton ami Connor sera là.

—Je ne peux pas te laisser seule alors que tu es si faible, dit-il. Ne me demande pas ça.

—Aux dires de ta grand-mère, je devrais te contredire par principe, mais tu as déjà des cernes sous les yeux. (Elle leva une main et posa les doigts sur son pouls comme elle le faisait toujours.) Je t'attendrai.

Il garda cette promesse dans son cœur lorsqu'il sortit. Pour réduire le temps de trajet, il prit un hélicoptère plutôt que sa voiture et arriva à New York vingt minutes plus tard. Sa première tâche était de vérifier comment allait Cruz. Il avait discuté avec le garçon au téléphone quelques jours plus tôt, mais il fut content de voir son sourire à l'écran.

—Il commence même à m'apprécier, dit Tag quand Dev contacta ensuite le tuteur de Cruz.

—Tu t'en sors, tout seul ?

— Cruz est sage. Et Ti sera de retour après la réunion d'aujourd'hui. (Une pause.) Bonne chance, mec.

Dev savait qu'il en aurait besoin lorsqu'il entra dans la salle de réunion. Jack ayant cessé de réclamer le recours à Silence, l'agitation qui divisait les Oubliés était retombée, mais le problème était loin d'être réglé.

—Je ne peux pas empêcher ceux d'entre vous qui le souhaitent de se soumettre à une forme de conditionnement, dit-il aux hommes et aux femmes assis autour de la table. Mais voici ce que je pense... puisque nous avons trouvé un moyen d'aider William, il se peut que l'on trouve aussi un moyen d'aider les autres.

— Ça fait beaucoup d'hypothèses, Dev.

Il soutint le regard distinctif de Tiara.

— C'est à traiter au cas par cas. (Il y avait réfléchi et se battrait pour sauver les siens.) Et Aubry n'avait pas tort... peux-tu honnêtement me dire que tu mènerais une vie heureuse si tu ne passais pas la moitié de ton temps à asticoter Tag ? Bon sang, il doit avoir les couilles congelées à l'heure qu'il est.

—Au moins, marmonna Aubry. Je parie que ces pauvres petites choses sont à deux doigts de se décrocher.

Tiara s'empourpra lorsque plusieurs personnes autour de la table ricanèrent. Mais elle n'était pas du genre à s'avouer vaincue.

— Depuis quand t'intéresses-tu aux couilles des autres hommes, Aubry ? Tu veux nous faire passer un message ?

Nouveaux ricanements tandis que les têtes se tournaient vers Aubry.

— Regardez-nous, dit Dev, venant à la rescousse de son adjoint, nous soutenons des positions opposées et pourtant nous arrivons à en rire. Ça n'arrive pas avec les Psis.

Il y eut quelques hochements de têtes et regards soucieux.

—Mais Dev, dit une autre femme, un membre de confiance du comité, ce n'est que la pointe de l'iceberg. Si on ne trouvait pas un moyen de s'en sortir ?

—Les Oubliés ont toujours été connus pour leur courage dans l'adversité. Nous trouverons un moyen. (Il devait y croire ; pour les siens, mais aussi pour sa Katya.) J'aimerais vous lire quelque chose, dit-il. Ceci est une lettre que mon arrière-arrière-grand-mère a écrite à son fils. Elle était une M-Psi et son mari un clairvoyant. C'est daté du 8 novembre 1984.

II attendit d'être sûr d'avoir l'attention de tout le monde.

« Mon très cher Matthew, lut-il. Nous avons enterré ton père aujourd'hui. Sais-tu quelles ont été les dernières paroles qu'il m'a adressées ? "Maudite femme butée." »

Des rires mesurés s'élevèrent.

Dev poursuivit sa lecture.

« Et fière de l'être. Je n'allais pas abandonner mon mari quand les assassins du Conseil se sont lancés à notre poursuite, non, jamais de la vie. Il ne nous restait que deux années à passer ensemble, mais je garderai ces deux années dans mon cœur toute ma vie.

Voilà, tu le sais maintenant... tu es issu du couple le plus buté de ce côté-ci de l'équateur. Personne n'empêchera ton étoile de briller. »

Il posa la feuille sur la table et soutint chaque regard l'un après l'autre.

—Zarina a enterré son mari, et pourtant elle a continué à se battre pour que ses enfants aient le droit d'être libres. Comment pourrait-on en faire moins ?

Une heure plus tard, la réunion s'achevait sur la décision unanime qu'ils ne prendraient aucune mesure pour instaurer un programme semblable à Silence. Les Oubliés avaient lutté trop longtemps et avec trop de ténacité pour baisser les bras si facilement.

Dev appela Katya sur le tableau de communication dès qu'il le put.

— Ça va ?

— Bien. (Elle esquissa un sourire.) Connor m'a amené un smoothie... il a dit que tu l'avais menacé de lui couper les jambes s'il oubliait.

— Parfaitement. (Le cœur serré, il se contenta de la regarder un long moment.) Je devrais être rentré vers 20 heures ce soir.

—La réunion s'est bien passée ?

Il avait cessé de lui cacher des choses dès l'instant où il avait compris la vérité, mesuré le peu de temps qu'il lui restait pour s'ouvrir à cette femme extraordinaire et belle.

—Il n'y aura pas de solution facile pour les Oubliés. On va devoir suivre le courant et voir où il nous entraîne.

— C'est ça la liberté, Dev, chuchota Katya. N'y renoncez jamais.

CHAPITRE 52

Katya avait passé la nuit à réfléchir à ce qu'elle s'apprêtait à faire. Elle en était arrivée au point où elle savait qu'elle pouvait demander n'importe quoi à Dev et qu'elle l'obtiendrait. Même si elle n'avait pas envie d'en abuser, elle savait que l'occasion ne se représenterait plus jamais.

S'avançant vers lui, les jambes enveloppées jusqu'aux genoux dans des coques computroniques noires qui lui donnaient la force de se mouvoir, elle posa la main sur son épaule. Il se détourna de sa contemplation des bois enneigés.

— Assieds-toi sur les marches avec moi.

— J'ai quelque chose à te demander.

— Tout ce que tu veux.

— J'aimerais rencontrer ton père.

Son épaule devint dure comme de la pierre sous sa main.

— Pourquoi ?

— Il y a tant de choses que j'ai envie de faire avec toi, chuchota-t-elle, des choses que je n'aurai jamais la possibilité de faire, mais en voilà peut-être une qui est faisable.

—Je ne vais pas lui pardonner maintenant si je ne l'ai pas fait toutes ces années.

Il regarda droit devant lui.

—Je sais. (Elle se laissa glisser à côté de lui.) Mais peut-être arriveras-tu à le voir d'un œil neuf.

— Ce serait une perte de temps.

— S'il te plaît, Dev, pour moi.

— C'est un coup bas, bébé, chuchota-t-il en entourant ses épaules d'un bras puissant. Carrément injuste.

Les larmes lui montèrent aux yeux lorsqu'elle sentit la douleur dans le grand corps à côté d'elle.

—Une femme doit jouer de ses atouts avec toi.

Une infime ébauche de sourire, à laquelle se superposait une lourde vague de ténèbres et de chagrin.

—D'accord. Je vais t'emmener le voir.

Quatre heures après qu'elle lui eut demandé, ils entrèrent dans la grande salle des visites ensoleillée de l'endroit où le père de Dev se considérait chez lui. Comme Dev l'avait dit, c'était un endroit agréable. Des chaises en rotin avec des coussins blancs et moelleux avaient été agencées par petits groupes propices aux discussions, tandis que des plantes vertes absorbaient les rayons du soleil qui entraient par les fenêtres ouvertes sur les vastes jardins. La végétation dehors était figée dans un sommeil hivernal, mais même ainsi la vue était paisible.

Mais les jardins ne présentaient apparemment aucun attrait pour l'homme solitaire assis près des fenêtres. Son attention était focalisée sur la porte d'entrée.

Le cœur de Katya s'arrêta de battre lorsqu'elle croisa son regard.

—Dev, vous vous ressemblez tellement. A l’exception de la couleur de sa peau, Massey Petrokov était le portrait craché de Dev.

— Ouais.

Dev lui serra la taille.

Elle attendit qu'il ajoute autre chose, mais il garda le silence. Massey suivit leur approche avec le même mutisme. Mais en arrivant à sa hauteur, ce qu'elle vit dans ses yeux fit monter les larmes aux siens : une excuse misérable lorsqu'il regarda son fils, et une absence totale d'espoir qui lui brisa le cœur.

— Bonjour, monsieur Petrokov, dit-elle en s'asseyant en face de lui.

L'homme plus âgé - au visage bien plus marqué qu'il n'aurait dû l'être - se détourna enfin de Dev.

— Vous appartenez à mon fils.

— Oui.

— Il prendra soin de vous, dit Massey en suivant Dev du regard lorsque son fils alla se placer devant les fenêtres à gauche de Katya. Il ne vous fera pas de mal.

—Je sais. (Elle attendit que l'homme se retourne vers elle.) Accepteriez-vous de me parler d'elle ?

— Elle ?

—La mère de Dev.

Dev se raidit de la tête aux pieds, mais il ne dit pas un mot. Massey déglutit.

—Je n'ai aucun droit de prononcer son nom.

— S'il vous plaît.

Au bout d'un long, très long moment, Massey se mit à parler, les yeux rivés sur le dos de son fils.

—Nous étions des adolescents quand nous nous sommes rencontrés. C'était une fille pleine d'humour et enjouée, et moi le sportif de service, mais nous trouvions toujours des choses à nous dire. Elle me faisait me sentir intelligent. (Il sourit en replongeant dans ses souvenirs.) Elle disait que je la faisais se sentir forte.

A ce moment-là, Massey Petrokov n'avait rien de dégénéré ni de brisé. Il était un jeune homme avec toute la vie devant lui.

—Je lui ai demandé de m'épouser à la fin de mes études... une formation de footballeur. Je savais déjà qu'elle avait la bougeotte, mais ça m'allait. (Un petit rire.) Je disais souvent que je serais l'homme au foyer pendant qu'elle irait à la conquête du monde.

— C'était le cas ?

—Oui. (Nouveau sourire.) J'ai joué pendant quatre ans, puis je me suis blessé. Mais j'avais gagné une belle somme durant ces quelques années, et l'entreprise d'investissement de ma Sarita était déjà bien lancée... notre situation financière était correcte. Nous avons décidé d'essayer d'avoir un enfant. Elle est tombée enceinte presque tout de suite.

Katya n'osait pas jeter un coup d’oeil à Dev, mais sa concentration était presque palpable.

— Ça lui a plu d'être enceinte ?

A cette question, Massey cligna des yeux comme s'il avait oublié sa présence.

— Elle était étonnée que ça lui plaise autant. Elle pensait qu'elle aurait du mal à créer des liens avec son bébé... elle ne s'est jamais vraiment vue comme quelqu'un de maternel. Mais dès le départ, elle a tout adoré de l'enfant dans son ventre. (Massey se tourna de nouveau vers son fils et s'adressa à la colonne rigide de son dos.) Du jus de raisin et des bananes, c'est tout ce qu'elle avait envie de manger la moitié du temps.

Un moment de silence, troublé seulement par le frottement léger des pas d'une infirmière dans le couloir de l'autre côté.

—Elle était censée retourner travailler douze mois après la naissance de Dev, mais elle a pris une autre année sabbatique. On s'est débrouillés. (Son regard se voila de nouveau.) Mais ensuite, ça a surtout été Dev et moi. On s'entendait comme larrons en foire... je lui préparais son déjeuner, je l'emmenais à la maternelle puis à l'école, je l'aidais avec ses devoirs. Sarita nous appelait « ses deux mousquetaires ».

La force du sentiment de trahison de Dev était beaucoup plus compréhensible. Il avait adoré ses deux parents, mais il avait dû être plus proche de son père vu le temps qu'ils avaient passé ensemble.

—Ça a l'air d'avoir été une belle vie.

— Ça l'était. (Ses épaules se mirent à trembler.) Mais ensuite...

Il laissa échapper un sanglot déchirant.

—Je n'ai jamais eu l'intention de lui faire de mal. Elle était la seule femme que j'ai aimée.

Incapable de supporter sa douleur, Katya se pencha pour lui prendre les mains.

—Ce n'était pas une décision consciente, chuchota-t-elle. Vous ne contrôliez pas votre esprit.

Elle connaissait tout cela, savait ce que ça faisait d'être changée en marionnette.

Massey se contenta de secouer la tête en pleurant.

—Mais je l'ai tuée. Et je porterai le poids de cette culpabilité jusqu'à la fin de ma vie. (Son regard changea, comme si quelque chose cherchait à sortir.) Je ne suis plus très lucide ces jours-ci, dit-il d'une voix claire malgré les larmes qui coulaient sur ses joues. J'aimerais ne jamais l'être.

Nouvelle pulsation de ténèbres, et les fragments d'un esprit brisé qui essayait de reprendre le contrôle.

Katya sentit un mouvement, puis elle vit la main de Dev se poser sur l'épaule de son père.

—Tu n'étais pas toi-même, dit-il d'une voix chargée d'émotion. Pas ce jour-là.

Il semblait incapable d'en dire davantage, mais ce n'était pas nécessaire. Le visage de Massey s'emplit d'une telle joie que Katya avait mal en le regardant.

—Mon garçon, dit-il. Le précieux Devraj de ma Sarita.

Il lâcha une des mains de Katya pour la refermer sur celle de Dev.

Ils restèrent assis un moment ainsi... jusqu'à ce que Massey Petrokov ne soit plus capable de se raccrocher à sa lucidité.

— Qu'est-ce qui t'a donné l'idée de le questionner au sujet de ma mère ? demanda Dev alors qu'ils regagnaient sa maison à pied.

C'était la première fois qu'il lui parlait depuis qu'ils avaient quitté son père.

Elle osa se rapprocher de lui et lui enlacer la taille.

—Je me suis dit que c'était une chose que tu ne lui demanderais sans doute jamais.

—J'avais l'habitude de copier tout ce qu'il faisait. (Il la serra dans ses bras.) Je voulais être exactement comme lui en grandissant.

— C'était ton héros.

— Ouais. (Une pause.) Mais après, je n'ai même pas voulu garder son nom. J'ai pris celui de ma mère à la place.

— Peut-être qu'un jour tu seras prêt à le revendiquer de nouveau.

— Peut-être.

Ni l'un ni l'autre n'ajouta quoi que ce soit, mais Katya savait que Dev retournerait rendre visite à son père. Ça ne l'empêchait pas de vouloir maudire le destin, mais ça lui apporta tout de même un peu de paix.

—Promets-moi une chose, Dev.

—Non, répondit-il, implacable.

Elle sourit.

— Quel homme buté.

— J'ai ça dans le sang.

—Je suis égoïste, admit-elle. Je voudrais que tu me promettes d'aimer de nouveau, mais en même temps, j'ai envie d'arracher les yeux à toutes les femmes qui te regardent.

Un grondement monta dans la poitrine de Dev, et pour la première fois depuis une éternité, il éclata de rire. Ravie, Katya se fendit d'un large sourire. Et lorsque sa colonne vertébrale se tordit, assaillie par une nouvelle vague de douleur, elle essaya de ne pas le lui montrer. Mais il le vit, bien sûr.

—Accroche-toi, bébé, chuchota-t-il contre sa tempe. Accroche-toi.

Elle essaya... mais Ming l'avait aussi privée de ça. Les muscles de ses bras furent secoués de spasmes et cessèrent de fonctionner. Dans sa poitrine, elle sentait son coeur lutter pour continuer à battre. Cet enfoiré avait gagné. Elle se mourait. Mais elle parafait selon ses propres termes.

Elle se tendit vers lui avec peine, obligeant Dev à lui tenir le cou, et effleura sa mâchoire des lèvres.

— Laisse-moi partir, Dev.

— Non.

Ils savaient tous deux qu'il ne pouvait pas l'en empêcher. Le lien qui la connectait au Net - sa ligne de vie - était à l'intérieur de son esprit, profondément intime. Et pourtant, ils savaient tous deux aussi qu'elle ne sauterait pas ce pas avant qu'il lui donne sa permission. Parce qu'elle le comprenait. Si elle passait à l'acte, si elle l'abandonnait sans un dernier adieu, la colère de Dev le détruirait de l'intérieur.

—J'ai besoin de savoir que tu es en paix avec ça.

Avec douceur, il lui serra la nuque en guise de reproche muet.

—Jamais je ne serai en paix avec ça.

— Dev.

— Oublie ça, Katya. (Il crispa la mâchoire avec cet air buté qu'elle connaissait trop bien.) Ça n'arrivera pas.

Elle laissa retomber la tête contre son torse et ravala ses larmes. Il était fort, et son cœur était en train de se briser. Elle l'entendait.

—Je ne peux pas vivre comme ça, chuchota-t-elle.

Elle avait conscience qu'elle demandait l'impossible, mais aussi qu'il était assez fort pour supporter la douleur. Si c'était lui qui lui avait demandé ça...

—Ming est inconscient pour le moment, mais lorsqu'il se réveillera, il me retrouvera.

— On trouvera une issue.

— Il n'y a pas d'issue.

L'enlaçant du mieux qu'elle put, elle se gorgea de sa chaleur, de sa force... de sa dévotion. Ce fut cette dernière qui la pétrifia. Cet homme beau et puissant l'adorait à en perdre la raison, à en perdre la tête, dépassant tout ce à quoi elle s'était attendue. Et elle devait le quitter.

— Quand bien même je survivrais à la désintégration physique, cette prison dans laquelle je vis et ces ténèbres qui m'isolent du PsiNet finiront par me voler ma personnalité et tout ce que je suis.

Elle avait déjà senti les prémisses d'une folie dévastatrice.

—J'ai parlé à Ashaya, dit-il. (Il continuait à se battre pour elle, son amant au cœur de prince guerrier.) Sa sœur Amara n'est pas un membre à part entière du réseau neural qui maintient Ashaya en vie. Si...

—Elles sont jumelles, Dev. (Elle les avait vues interagir dans les laboratoires, et avait compris quelque chose à leur sujet qu'elle n'arriverait jamais à mettre en mots.) Et Amara est... unique. Ça lui est sans doute égal, du moment qu'elle est reliée à Ashaya. Mon esprit est différent.

Et il commençait à se désagréger sous la pression.

— C'est proche ? demanda-t-il d'une voix qui crissait comme du papier de verre.

—Trop proche.

— Raccroche-toi à moi quand tu te déconnecteras, lui ordonna-t-il. Il se peut qu'on trouve le moyen de te fournir l'énergie psychique dont tu as besoin via le Net de l'Ombre.

—Non. Ça ne marchera pas.

— On peut le faire, dit-il, se méprenant sur le sens de ses paroles. Tu es une puissante télépathe, et je maîtrise assez la télépathie pour...

—Non, l'interrompit-elle pour lui rappeler les faits inaltérables. Ces serres qu'il a plantées dans mon esprit, cette toile d'araignée... il n'y a aucun moyen que je puisse m'en libérer sans dommages.

— Et si tu avais tort, si c'était possible ? Promets-moi de te raccrocher si c'est le cas.

Elle secoua la tête.

— Il y a un risque que la toile d'araignée ait été conçue pour s'étendre. Et si c'était ça que j'étais ? Un véritable cheval de Troie.

Destiné à contaminer le Net de l'Ombre tel un fléau qui étoufferait toute vie, soufflerait toutes les lumières. Il la serra dans ses bras avec force.

—Les virus ne peuvent pas circuler dans le tissu des réseaux. Ça a été confirmé à maintes reprises.

— Il a fait quelque chose, répondit-elle alors qu'elle luttait contre le besoin désespéré de saisir un espoir de survie et de s'y accrocher de toutes ses forces, et nous n'avons aucun moyen de savoir jusqu'où sont allés ses stratagèmes maléfiques. Nous ne pouvons pas jouer avec les vies des tiens... que se passerait-il si j'entrais et que l'on découvrait que Ming a bien trouvé le moyen de mettre au point un virus capable de survivre sur le Net de l'Ombre ? Quoi alors ?

—Ming n'a pas la réputation d'être un contaminateur.

— Non, reconnut-elle. Tout le monde dit que seule Nikita possède ce talent. Mais les Conseillers ont leurs secrets.

— Le risque est faible, argua-t-il. On peut te mettre en quarantaine avec des boucliers si nécessaire.

La vue de Katya se troubla dans un coin. Elle garda le visage enfoui contre lui, devinant que c'était du sang qui se diffusait sur son œil.

— S'il te plaît, Dev. Laisse-moi partir.

Dev aurait pu résister à tout, mais pas à cette plainte chétive et douce. Elle souffrait. Sa Katya souffrait, et bien qu'elle essayât de le lui cacher, il savait pertinemment qu'elle perdait de plus en plus le contrôle de son corps. C'était l'occasion pour elle de partir selon ses propres termes, avec la dignité et la grâce dont Ming avait essayé de la priver. Il soutint sa tête, enfouit le visage dans son cou et se sentit voler en éclats de l'intérieur.

Elle le tint contre elle avec une infinie douceur tandis qu'il s'effondrait, puis déposa un baiser sur sa joue.

—Je t'aime, Dev.

—Jamais je ne te le pardonnerai, dit-il, un cri venu de l'âme.

— Je sais.

Il voulut lever la tête, mais elle le retint.

—Non. Je ne veux pas que tu me voies dans cet état.

—Tu serais belle à mes yeux quoi qu'il arrive.

— C'est ce qu'ils disent tous. Mais laisse-moi un peu de vanité.

Comment arrivait-elle encore à le faire sourire dans une telle situation ? Lissant ses cheveux, il pressa les lèvres sur sa tempe.

—Va alors, merejaan. (« Ma vie. » Car c'était ce qu'elle était. Le meilleur de lui-même.) Mais rappelle-toi... ces quelque dix prochaines vies, tu les passeras avec moi.

— Oui, chef.

Une ultime caresse de ses lèvres douces.

Emportant le goût de Dev dans ses poumons et dans son cœur, Katya se replia sur le plan psychique et commença à se frayer un chemin à travers le champ miné de son esprit - évitant les zones paralysées et mortes, les canaux distordus, les épicentres de douleur - jusqu'au noyau central, l'endroit qui la reliait au PsiNet. La dernière fois qu'elle l'avait vu, il avait eu l'apparence d'une colonne puissante traversée d'une énergie bleu vif, pure et audacieuse, l'essence même de la vie.

Ce jour-là, cette colonne était inerte et l'énergie formait une boue léthargique. Si elle n'agissait pas, sa mort ne serait que retardée. Et lorsqu'elle mourrait, ce serait paralysée et brisée, prisonnière de l'enfer de son propre esprit. Là au moins, elle pouvait encore sentir le corps de Dev autour du sien, entendre ses murmures d'amour et de dévotion, comprendre qu'elle avait touché du doigt une chose extraordinaire en tombant amoureuse de cet homme.

Debout à côté de la colonne mourante, elle prit une profonde inspiration.

— Oh, comme je t'aime, Dev.

Il lui fut incroyablement facile de trancher le lien affaibli. Une seule coupure psychique suffit à faire disparaître sa connexion au Net, son dernier ancrage.

Elle attendit que survienne l'agonie, et elle ne tarda pas. Des langues d'acier la déchirèrent de l'intérieur, écartelèrent sa chair, brisèrent ses os. Mais elle le remarqua à peine. Car Dev avait eu raison. Aucun virus ou matière créée ne pouvait voyager hors du Net. Lorsqu'elle tomba, la cage de Ming ne tomba pas avec elle.

À la place, la prison, la toile d'araignée, les serres s'arrachèrent toutes de son esprit avec une violence inouïe, lacérant son cerveau même. La douleur était si vive qu'elle n'entendait même pas ses propres cris. Puis une autre de ces ronces sadiques se libéra, et ce fut une de trop. Son esprit s'arrêta net.

CHAPITRE 53

Jamais Dev n'avait entendu de son chargé d'une telle agonie. Tenant Katya dans ses bras tandis qu'elle se convulsait et que ses cris se changeaient en halètements saccadés, il se mit à prier pour la première fois depuis le jour où il avait regardé les yeux de sa mère se voiler à jamais.

— S'il vous plaît, chuchota-t-il. S'il vous plaît.

Il demandait à ce qu'elle soit épargnée, délivrée.

Du liquide se répandit sur son tee-shirt là où elle avait appuyé son visage, et il sut que c'était du sang. Mais le cœur de Katya continuait à battre, ses doigts à l'étreindre. Combien de souffrances endurerait-elle encore ?

— Laissez-moi prendre sa douleur, implora-t-il le ciel. Aussitôt son souhait formulé, un éclair d'agonie le transperça.

Il ne lâcha pas Katya, même lorsque ses genoux heurtèrent le sol si violemment que la douleur lui vrilla le corps. En serrant les dents, il encaissa le coup et se prépara à en recevoir davantage. Contre lui, Katya s'était tue, et pour cette grâce il était prêt à payer n'importe quel prix.

Il avait l'impression qu'on cisaillait sa peau de l'intérieur, que des milliers de couteaux l'éventraient.

Puis, aussi brusquement qu'elle avait commencé, la douleur prit fin. Il se retrouva agenouillé par terre et le souffle court, le corps inerte de Katya pressé contre le sien. Il y avait du sang partout. Il songea que c'était en partie le sien, comprenant que ce qui s'était produit avait littéralement fait couler le sang par les pores de sa peau, mais ce n'était pas important.

Car Katya respirait.

— Katya.

Il posa la main sur sa joue. Elle était chaude. Mais elle avait les yeux fermés. Et lorsqu'il chercha à l'atteindre avec son esprit, il trouva... presque rien. Moins que le plus infime écho de la femme débordante de vie qu'elle avait été.

Son cerveau ne s'était pas arrêté, mais il n'en était pas loin.

Les épaules secouées de chagrin, il posa son corps inanimé sur son torse et s'effondra contre le mur.

Dev ne prêta aucune attention au bip insistant de son téléphone.

Comme il ne s'arrêtait pas de sonnet, il le jeta contre le mur en face de lui avec une telle rage que la coque se cassa en deux.

Deux secondes plus tard, on frappa des coups si violents à son esprit qu'ils le déconcentrèrent, l'arrachant à ce moment qu'il voulait consacrer à Katya. Découvrant les dents, il ouvrit son œil psychique et donna un « coup de poing » à Tag.

Ça aurait dû le faire battre en retraite. À la place, le télépathe encaissa le choc et s'adressa à Dev via leur lien sur le Net de l'Ombre.

—Il y a un nouveau fil, Dev. (La frustration et l'émerveillement mêlés dans la voix de l'autre homme atteignirent enfin Dev malgré son chagrin.) Tu m'écoutes ? Il y a un nouveau...

Mais Dev observait déjà, angoissé, le fil d'argent qui ondulait et connectait son esprit à une étoile pâle, si petite que sa lumière se limitait à une étincelle. Et le fil d'argent était si fragile qu'il risquait de se détacher si on n'y prenait pas garde. Quand l'amour de sa nani l'enveloppa, il ne protesta pas. Il ne fit rien du tout ; son âme était trop brisée.

Mais une part de lui, celle du directeur de Shine, était encore capable de réfléchir et de comprendre.

—Je croyais que le Net de l'Ombre ne pouvait pas héberger de Psis pur-sang.

— Ça ne se fait pas par choix... ce n'est pas comme sur le PsiNet, dit Nani. A l'époque, nous avions essayé avec un déserteur potentiel.

— Mais elle est là.

—Nous avons commis une erreur fondamentale... nous avons oublié de tenir compte de ce qui distingue ce réseau du PsiNet. Les émotions, Devraj. (L'émerveillement et le chagrin se confondaient dans sa voix.) Les Oubliés sont liés au Net de l'Ombre par nécessité, mais les liens qui les connectent aux autres sur notre réseau ont pour origine les émotions.

Dev comprenait, mais ce fil d'argent terne, cette connexion à peine existante ne pouvait pas représenter son amour pour Katya.

—Je l'aime plus que ça.

Elle était devenue sa raison d'être.

—Elle est mourante, beta, c'est pour ça que le fil est estompé à ce point. Tu le sais.

Ille savait, mais il le refusait.

—Elle voulait mourir selon ses propres termes, mais je n'arrive pas à la laisser partir. Pas maintenant.

Pas alors qu'elle était tombée dans ses bras.

—Je ne pense pas que Katya t'en voudrait que tu prennes le temps de lui faire tes adieux.

Se relevant du sol où il s'était effondré sur le plan physique, Dev transporta Katya à la salle de bains et lui fit couler un bain. Il s'occupa d'elle avec un soin infini, lui lavant les cheveux jusqu'à ce qu'ils brillent, séchant son corps avec la plus douce des serviettes. Puis, après l'avoir vêtue de son tee-shirt favori et du boxer qu'elle lui avait volé deux jours plus tôt, il l'étendit sur leur lit. Elle avait l'air si paisible, comme si elle dormait.

Connor arriva de Manhattan plus tard ce jour-là et installa un tube pour la nourrir.

—Retire-le quand tu seras prêt, dit le docteur avant de s'en aller. Elle partira sans douleur.

Dev laissa Connor rejoindre la sortie seul et se glissa dans le lit à côté d'elle. Elle était si chaude et les battements de son cœur si puissants qu'il semblait possible qu'elle se réveille à tout moment. Même s'il savait que c'était un cruel mensonge, il ne pouvait s'empêcher d'espérer.

Et même s'il avait envie de la garder pour lui seul, lorsque Ashaya sonna deux heures plus tard, ayant appris la nouvelle par Tag, il sut qu'il ne le pouvait pas.

— D'accord, dit-il quand elle lui demanda la permission de venir dire au revoir.

Il passa la nuit avec Katya dans ses bras, essayant de trouver le courage de la laisser partir.

Ses grands-parents arrivèrent avant l'aube.

—Mon Devraj.

Sa nani s'avança au chevet de Katya et retira la bague qu'elle avait portée à l'annulaire gauche depuis le jour où le grand-père de Dev l'avait demandée en mariage. Les larmes qu'elle retenait brillaient tels des diamants dans ses yeux lorsqu'elle la tendit à Dev.

—Tiens.

Il accepta son cadeau et le passa avec douceur à l'annulaire de Katya.

—Elle m'a dit qu'elle voulait être toi quand elle serait plus âgée, parvint-il à articuler. (Il s'obligea à se lever du lit.) Des messages pour moi ? demanda-t-il d'une voix inexpressive.

—Aubry et Maggie contrôlent la situation. Ton nana et Marty s'occuperont du reste. (Elle passa tendrement une main sur ses cheveux.) Prends ce temps pour toi.

Ashaya et Dorian arrivèrent peu après avec Keenan et sa « petite amie » Noor.

— Ils sont inséparables, lui dit Ashaya, comme si elle craignait que ça le dérange.

— C'est bien de les avoir ici, dit-il, heureux qu'il y ait de la vie et des éclats de rire autour de Katya.

Sascha Duncan avait pris elle aussi l'avion pour venir, accompagnée de Lucas. Dev savait que l'empathe était venue pour lui, pour l'aider, mais il ne voulait pas d'aide, ne voulait pas souffrir moins.

—Cruz ? demanda-t-il à Sascha.

— Ses boucliers commencent à se solidifier, lui dit l'empathe. Je pense qu'il va s'en sortir.

— Bien.

Il laissa Sascha et retourna auprès de Katya, à qui il voulait parler du garçon qui l'avait aidée à s'enfuir.

Ashaya le retrouva à son chevet quarante minutes plus tard.

— Il n'y a qu'un choix possible.

Les larmes brillaient dans les yeux de la M-Psi lorsqu'elle posa une main hésitante sur son épaule.

— Je sais.

Et son cœur se brisait un peu plus à chaque heure qui passait.

—J'ai juste besoin d'encore un peu de temps pour dire au revoir.

À cet instant-là, Keenan et Noor entrèrent en courant dans la chambre et s'arrêtèrent abruptement au pied du lit.

— Elle est malade ? demanda Keenan, le visage grave.

Ashaya posa la main sur la tête de son fils.

— Oui, mon chéri. Elle est très malade.

La petite Noor contourna Ashaya pour aller caresser les cheveux de Katya et les lisser sur l'oreiller.

— C'est l'amie de Jon.

— Ouais.

Dev essaya de sourire pour la fillette, mais il avait du mal à remuer les lèvres.

Ashaya souleva Noor et la cala sur un bras, puis prit la main de Keenan.

— Venez, mes bébés. Laissons Katya et Dev seuls un moment.

Remarquant à peine la porte qui se refermait, Dev s'étendit sut le lit à côté de la femme qui était son âme, son cœur, tout. Son cœur à elle battait toujours, elle continuait à respirer, mais son bel esprit vibrant d'intelligence et de courage était endommagé au-delà du réparable. Elle ne se réveillerait jamais plus, mais il pouvait la maintenir en vie des années avec des machines.

Il fut secoué d'un sanglot.

Comment pouvait-il faire une chose pareille à sa Katya pétillante et pleine d'esprit ? La vérité, c'était qu'il ne le pouvait pas. Il allait devoir la laisser partir, déposer un dernier baiser sur ses lèvres et espérer que le paradis existait réellement, qu'un jour il lèverait les yeux vers le ciel et qu'elle serait là.

CHAPITRE 54

Grièvement blessé, Ming LeBon reposait dans une chambre scellée à laquelle seuls les Tk capables de se téléporter avaient accès - et les M-Psis qu'ils amenaient avec eux. C'était supposé être l'endroit le plus sûr qui soit, sachant que les Tk parmi les Flèches s'occuperaient rapidement de la moindre intrusion.

— Nous pourrions le tuer sur-le-champ, dit Vasic d'une voix dénuée d'inflexion.

Aden hocha la tête.

— Ça ne coûterait qu'un effort minime.

Pourtant, ni l'un ni l'autre ne passa à l'acte.

— S'il meurt, dit enfin Vasic en regardant deux M-Psis s'affairer avec précaution autour du Conseiller alité, ça créera un vide.

— Ça déstabiliserait le Net. Et nul ne peut dire ce qui viendrait combler ce vide.

—Tu le pourrais, toi. (Aden était beaucoup plus stable que Vasic, ou même que n'importe quelle autre Flèche.) Nous te soutiendrions.

Et personne - personne ! - n'avait jamais réussi à tenir tête aux forces combinées des Flèches.

—L'heure n'est pas venue. (Aden examina le corps de Ming de ses yeux en amande, et Vasic sut que son frère d'armes relevait chaque petite blessure et chaque faiblesse.) Nous ne pouvons pas jouer cartes sur table. Nous avons perdu assez d'hommes pour que certains Conseillers aient les moyens de se mettre en travers de notre chemin.

—Kaleb Krychek aurait fait une excellente Flèche, dit Vasic.

—J'ai consulté ses dossiers. (Aden était d'une rigueur exemplaire.) Les dossiers publics, et les privés que je suis parvenu à pirater. Il a été envisagé qu'il suive la formation des Flèches... jusqu'à ce que Santano Enrique décide de faire de lui son protégé.

Comme Vasic le savait, Santano Enrique s'était révélé être un meurtrier sociopathe. C'était censé être un secret bien gardé, mais les Flèches étaient des ombres qu'on ne pouvait ni traquer ni voir. Il était de leur devoir de connaître les vérités les plus sombres du Net.

—A-t-il des tendances sociopathes ?

— Rien que j'aie pu constater... mais il est à l'extrême limite du continuum Silence.

— Nous le sommes aussi. (Il regarda Ming.) Nous arriverons peut-être à collaborer avec Kaleb.

— Qu'est-ce qui le différencie de Ming ? demanda Aden. Il était une Flèche, et ça ne l'a pas empêché de nous trahir.

— Kaleb a du sang sur les mains, répondit Vasic, qui connaissait lui-même trop bien la mort, mais d'après ce que j'ai trouvé à son sujet, il n'a jamais éliminé d'individu qui lui soit resté loyal.

Aden garda le silence un long moment.

—Combien de Flèches penses-tu que Ming a tuées ?

—Trop.

En agissant comme il l'avait fait, Ming avait enfreint la règle première des Flèches ; seule l'intégrité du Net et de Silence était d'importance cruciale. Toutes les autres préoccupations étaient secondaires. Si se débarrasser d'autres Flèches était allé dans ce sens, celles-ci auraient suivi Ming au prix de leurs vies. Mais il l'avait fait par soif de pouvoir. Et il avait perdu son emprise sur les Flèches.

CHAPITRE 55

Lucas sut que Dev avait pris sa décision quand l'autre homme sortit de la chambre de Katya cette nuit-là. Le visage du directeur de Shine était blafard, son regard hébété de chagrin.

— Une dernière nuit, dit-il presque pour lui-même. Demain matin...

Conscient que les mots ne suffiraient jamais, Lucas regarda en silence Sascha traverser la pièce et poser la main sur le cœur de Dev.

L'homme resta aussi immobile qu'une pierre, et Sascha finit par se détourner, le visage baigné de larmes.

—Il refuse de me laisser l'aider, dit-elle en s'effondrant dans les bras de Lucas.

—Il y a des douleurs qu'un homme a besoin de ressentir.

Il déposa un baiser sur sa tête, comprenant Dev comme peu d'hommes le pouvaient. Il avait failli perdre Sascha et porterait la terreur de ces instants dans son cœur pour toujours.

Dev n'avait pas bougé quand Keenan et Noor déboulèrent en riant. Lucas les vit entrer dans la chambre de Katya et s'apprêtait à les rappeler quand Dev secoua la tête.

— Laisse-les. Katya aurait adoré voir Noor comme ça. (Semblant se secouer de sa paralysie, il balaya la pièce du regard.) Connor est là ?

— Dehors avec Dorian. Ashaya et ta grand-mère font des sandwichs dans ta cuisine. Ton grand-père est dans le bureau.

Dev hocha la tête et partit à gauche, sans doute pour s'entretenir avec le docteur qui noterait le lendemain l'heure officielle du décès de Katya.

—C'est mieux comme ça, chaton ? demanda-t-il à la femme dans ses bras. Que Dev ait la possibilité de lui dire adieu ?

Sascha secoua la tête.

—Il a le cœur brisé, Lucas... J'ai le sentiment que Dev ne s'en remettra jamais vraiment.

Elle s'étrangla.

— Chut.

Mais Lucas aussi dut ravaler la boule dans sa gorge.

Dev revint après avoir parlé à Connor, n'aspirant qu'à se glisser dans le lit à côté de Katya et sentir son cœur battre une dernière nuit. Mais lorsqu'il entra dans la chambre, ce qu'il vit le fit se figer dans l'embrasure de la porte.

Noor était roulée en boule à côté de Katya, sa minuscule main posée sur la poitrine de la femme. Keenan était étendu de l'autre côté, la main sur celle de Noor.

— Dev, est-ce que tu aurais vu... (Ashaya s'immobilisa à côté de lui.) Oh, je suis tellement désolée. Je vais demander à Dorian de m'aider à les déplacer.

—Non, s'entendit dire Dev. Ils font simplement ce que font les chats... ils essaient de la soulager de sa souffrance par le toucher.

Ashaya posa les doigts sur son bras.

— Ils sont trop petits pour comprendre qu'elle ne peut pas être réparée.

—Je pense qu'elle aurait aimé savoir qu'elle a passé sa dernière nuit entourée d'espoir, dit-il.

—Je sais que tu veux rester auprès d'elle cette nuit, commença Ashaya.

—Je ne dormirai pas.

Il avait besoin de veiller sur elle aussi longtemps que possible.

Et c'est ce qu'il fit. Prenant place au bout du lit, un pied sur les draps et l'autre posé à plat par terre, il la regarda tandis que le crépuscule devenait minuit, puis jusqu'à l'heure la plus sombre où le silence semblait avoir tout envahi. Un peu après 3 heures, une sorte de douleur dans sa tête le perturba... non, ce n'était pas ça, ça ne faisait pas mal ; ça ressemblait plutôt à un basculement à l'intérieur de son crâne, pas inconfortable mais simplement différent. Fronçant les sourcils, il inspecta ses boucliers psychiques. Ils tenaient bon.

Gardant Katya à l'oeil sur le plan physique, il s'avança sur le Net de l'Ombre à la recherche d'interférences extérieures ; il ne laisserait rien ni personne lui infliger de souffrances supplémentaires. Au début, il ne le vit pas. Mais plus il observait l'étincelle de l'esprit de Katya, plus il acquérait la certitude que ce n'était pas le fruit de son imagination. Sa flamme gagnait en intensité.

Le cœur au bord des lèvres, il retourna sur le plan physique et essaya de trouver des preuves qu'il n'inventait pas des mirages de toutes pièces, que le chagrin ne lui faisait pas simplement perdre la tête. Mais elle dormait d'un sommeil toujours aussi paisible, immobile tandis que deux petites mains reposaient sur son corps. Sur sa peau. Pourquoi ne l'avait-il pas remarqué avant ? Keenan et Noor avaient tous les deux déplacé leurs mains... de chaque côté de la tête de Katya.

À moitié convaincu qu'il perdait l'esprit, Dev se força à rester sur le plan physique pendant deux heures entières. Ce ne fut qu'ensuite qu'il s'autorisa à ouvrir son œil psychique.

— Seigneur, murmura-t-il, émerveillé.

Terrifié à l'idée que le moindre mouvement puisse détruire ce miracle, il resta là sans bouger les quatre heures suivantes, veillant à ce que personne n'entre dans la chambre. Quand Noor et Keenan se réveillèrent enfin à quelques secondes d'intervalle, il regarda leurs petits visages ensommeillés et dut se retenir de les serrer dans ses bras.

— Bonjour.

—'jour, marmonna Noor en se frottant les yeux. Veux Tally.

Keenan tendit la main à grand-peine pour lui tapoter le bras, comme si ses membres étaient trop lourds à soulever.

—Tally est à la maison, mais je suis là.

Petit sourire. En bâillant, Noor se leva et se traîna jusqu'à Dev de l'autre côté du lit, visiblement épuisée.

— Des crêpes ? lui demanda-t-elle avec espoir tandis qu'il la serrait dans ses bras aussi fort qu'il l'osait.

— Des crêpes, chuchota-t-il d'une voix qui menaçait de trembler, levant la main pour ébouriffer les cheveux de Keenan quand le garçon les rejoignit et s'appuya contre son genou.

Pendant que Sascha et les grands-parents de Dev occupaient les enfants avec des crêpes, Connor et Ashaya commencèrent à ausculter Katya avec le matériel que Connor avait apporté dans sa trousse médicale. Dev devinait que le docteur et la M-Psi se méfiaient de son espoir, qu'ils faisaient ça uniquement pour ne pas le contrarier, mais il s'en moquait. Et lorsque Ashaya resta bouche bée et que Connor se mit à jurer dans sa barbe, il ne s'accorda pas le droit de s'effondrer de soulagement.

Ça devrait attendre que Katya se réveille.

—D'après ce scan, son cerveau est rétabli, dit enfin Connor. (Il examina le matériel et le frappa de la paume comme s'il était déréglé.) Il me faut un meilleur équipement.

—Va le chercher, marmonna Ashaya, les yeux rivés sur Katya. Je ne suis pas en mesure de voir les dégâts, mais toutes ses réactions semblent normales.

Connor sortit un portable.

— Glen, dit-il quelques instants plus tard, j'aurais besoin que tu me rejoignes avec l'un des...

Dev n'écouta pas la suite de la conversation, certain de ce qu'il savait.

—Je peux la voir sur le Net de l'Ombre, dit-il à Ashaya. Sa flamme brille de mille feux.

Son esprit était différent ; son être psychique se détachait avec une netteté parfaite. Elle attirait déjà les regards intrigués des Oubliés sur le Net de l'Ombre. C'était la première fois qu'ils découvraient la présence psychique tranchante comme une lame de rasoir d'une Psi née dans le silence.

—Tu n'as pas besoin des scans, dit Ashaya en hochant la tête. Mais nous, si. Car si elle est rétablie...

Il déploya ses sens et trouva deux esprits innocents et profondément vulnérables dans la cuisine.

—Oui.

Trois heures plus tard, la question ne se posait plus ; en plus d'être rétablie, Katya était susceptible de se réveiller à tout moment. S'obligeant à sortir sur le perron avec les autres afin qu'ils puissent discuter de ce qui s'était produit, Dev se surprit à surveiller d'un air protecteur Noor et Keenan - emmitouflés comme des petits pingouins dans leurs vestes, bottes, gants, écharpes et chapeaux - tandis qu'ils essayaient de grimper dans un arbre qui mesurait au moins dix fois leurs tailles combinées. Ils venaient juste d'émerger d'une sieste de deux heures et étaient loin de se mouvoir avec leur énergie habituelle.

— Lequel des deux a fait ça ? demanda Dev, encore sous le choc.

Chaque personne présente sur le perron secoua la tête. Ashaya fut la première à prendre la parole.

—Quand j'ai demandé à Keenan s'il avait aidé Katya, il m'a dit qu'ils l'avaient réparée.

— « Ils » ?

Sascha se pencha en avant et regarda les enfants qui se pourchassaient en rond.

— Oui.

À cet instant-là, Noor courut au perron et se jeta dans les bras de Dorian.

— Ha ha ! dit-elle, narguant Keenan depuis son perchoir. Tu ne peux pas m'attraper.

Keenan se fendit d'un large sourire et sauta pour attraper sa botte.

—Si, je peux.

— Oncle Dorian ! s'exclama-t-elle en riant.

Lucas attrapa Keenan et lui mit la tête en bas, au ravissement du garçon.

—Alors comme ça, dit le chef avec aisance, vous avez aidé Katya tous les deux.

—Ouais, dit Keenan, qui marchait sut ses mains gantées sur le perron tandis que Lucas le tenait en l'air. Noor ne peut pas entrer seule.

Dev retint son souffle et attendit de voir si les enfants allaient en dire plus.

—Ouais, j'ai eu beaucoup de tissage à faire, dit Noor. Kee est mon camion.

Les deux trouvèrent ça hilarant. Keenan gloussait encore quand Lucas le remit à l'endroit.

—Ça vous fatigue ? demanda Lucas.

—Ouais. (Noor hocha la tête.) J'ai la tête pleine maintenant.

—Et toi, Keenan ?

Mais ce fut Noor qui répondit.

—Il n'y a pas de bruit dans la tête de Keenan.

Voyant quelque chose filer sur la neige, Keenan sauta à l'autre bout du perron, excité.

—Viens, Noor !

—D'accord, d'accord.

Après avoir embrassé Dorian sur la joue, la petite fille lui demanda de la reposer et s'élança à la suite de Keenan qui retournait en courant vers l'arbre qu'ils escaladaient.

—Le bruit courait que, par le passé, certains Psis naissaient avec des dons qui ne fonctionnaient qu'en tandem avec ceux d'un autre, marmonna Nani.

—Noor n'a pas révélé d'aptitudes actives quand elle a passé les tests de Shine, dit Dev, conscient qu'il ne pourrait jamais rembourser la dette qu'il avait envers ces deux enfants. Mais elle a en effet un pourcentage élevé de gènes Psis.

—Mon fils est un télépathe, murmura Ashaya. Il est de rang moyen, mais ses transmissions sont d'une clarté cristalline. Un camion... un conduit.

Sascha hocha la tête.

—Il assiste Noor dans ce « tissage » qu'elle effectue.

Dorian cligna des yeux.

—Eh ben. Elle a dit à la Flèche qui a aidé William qu'ils étaient les mêmes. Mais je suis pratiquement sûr qu'il n'est pas capable de faire ça. Elle est unique... ils le sont tous les deux.

— Oui, acquiesça Ashaya. Je n'ai jamais entendu parler d'un M-Psi - ni de quiconque - capable de soigner ce genre de blessure.

— Peu importe que nous parvenions ou non à définir son don... nous devons la protéger, les protéger, dit Dev en croisant le regard de Lucas. Dis à Talin et à Clay que toutes les ressources de Shine sont à leur disposition. Si d'autres découvraient ce qu'elle et Keenan savent faire...

— Nous les protégerons tous, dit Lucas, et c'était un serment. Personne ne profitera de ces deux-là.

—Oui. (La voix de Sascha était chargée d'émerveillement.) Keenan est clairement épuisé, et ce qu'a dit Noor au sujet de sa tête pleine... je pense qu'elle est à bout de forces, qu'elle a trop utilisé son don. Ashaya, tu sais ce qu'il en est pour Keenan ?

Ashaya hocha la tête après une courte pause.

— Il est à bout de forces, lui aussi, dit-elle d'une voix inquiète. Ils mettront peut-être plusieurs jours à s'en remettre.

—Mais ils s'en remettront, la rassura Sascha. Ils ont juste trop étiré leurs muscles psychiques.

— On va devoir prendre garde à qui et à quoi on les expose, dit Lucas. Keenan adore tellement Noor qu'il suivrait son exemple, et elle ne pourra pas s'empêcher d'essayer de soigner les blessés, même si c'est au risque de se blesser elle-même.

Il jeta un coup d'oeil à Sascha.

Alors que cette dernière répondait par une grimace au chef de DarkRiver, Ashaya chuchota :

— Des dons en tandem... C'est extraordinaire.

— Pas vraiment, murmura Dorian, les surprenant tous. La mère de Keenan a une jumelle, après tout.

Un silence figé.

— Oh. (Ashaya cligna des yeux.) Oui, bien sûr. Amara et moi avons toujours été capables de fusionner.

—Alors peut-être que Keenan est né avec l'aptitude de se fondre avec un autre esprit, supposa Sascha. Peut-être lui fallait-il simplement le bon esprit. (Une pause.) Et le bon environnement... les aptitudes en tandem ont peu de chances de s'épanouir dans un réseau qui sanctionne toute forme de lien émotionnel.

—Oui. (Ashaya hocha la tête.) C'est un lien très intime.

Sascha se tourna vers sa compagne de meute.

—Et on ne peut sans doute pas le forger simplement par la pratique. C'est pour ça qu'elles ont disparu. Mais le potentiel a toujours été là.

—Nous devons les surveiller, dit Ashaya, le regard inquiet. Je n'ai pas envie que l'un influence l'autre dans le mauvais sens. Keenan est mon bébé, mais les jeunes télépathes ne distinguent pas toujours ce qui est bien de ce qui est mal lorsqu'il s'agit de leurs aptitudes psychiques.

Alors qu'il regardait Keenan aider Noor à grimper sur la première branche, Dev secoua la tête.

—Je ne pense pas qu'on ait à se préoccuper de ça. Ils s'entendent trop bien pour vouloir essayer de se changer l'un l'autre.

— Ce serait malvenu d'exercer un contrôle mental sur sa future compagne ou son futur compagnon, dit Dorian, pince-sans-rire.

A l'air surpris de Dev, Ashaya éclata de rire.

—Ces deux-là sont convaincus qu'ils sont faits l'un pour l'autre. Quelque chose me dit que nous allons avoir du mal à les empêcher de passer à l'acte quand leurs hormones se réveilleront à l'adolescence.

Tous sourirent à cette pensée. Les enfants poursuivirent leurs jeux, sans se douter du rôle extraordinaire qu'ils avaient joué.

CHAPITRE 56

Dev mourait d'envie de parler à Katya, mais elle restait inconsciente. Il ne cessait de se rendre sur le Net de l'Ombre, de s'assurer que le mince fil d'argent qui les reliait était toujours là. Il eut une surprise la cinquième fois qu'il alla voir.

L'argent s'était changé en or.

Le jour suivant, le fil d'or était devenu une corde de platine incassable.

Sa nani le trouva sur le Net de l'Ombre.

—Regarde ça, beta. C'est beau.

—Il est plus solide que tous les autres fils.

Il le palpait de ses doigts psychiques, aussi émerveillé que ravi.

Nani partit d'un rire.

—Evidemment. (Une vague d'affection enveloppa Dey.) C'est de l'amour.

— Oui. (Il sentit son cœur gonfler dans sa poitrine.) C'est aussi parce qu'elle ne peut pas s'alimenter en énergie psychique seule. Même si son esprit est suffisamment semblable aux nôtres pour lui permettre d'accéder au Net de l'Ombre, elle est reliée à moi, pas branchée au réseau lui-même. Je dois puiser l'énergie psychique pour nous deux.

— C'est gênant ?

—Non... il y en a largement assez. (Il fut pris d'une bouffée d'amour.) J'aurais aimé savoir que ça fonctionnerait comme ça avant.

—L'amour est imprévisible, Devraj. Ce genre de lien ne se contrôle pas.

—Je n 'ai jamais aimé les surprises, dit Dev. Mais je crois que j'ai changé d'avis.

Alors que sa nani riait, il sentit Katya s'éveiller, leur lien si profond et sincère qu'il le savait d'instinct. Il quitta le réseau et entra dans la chambre juste au moment où elle ouvrait les yeux.

—Coucou, marmotte.

Il dut prendre sur lui pour garder un ton léger et le visage serein.

—Dev ? Elle lui lança un regard confus. Mais...

— Chut.

Après l'avoir embrassée avec douceur sur la tempe, il l'aida à s'asseoir, le cœur battant deux fois plus vite que d'habitude. Elle avait parlé par télépathie et il l'avait entendue. C'était une nouvelle pièce de puzzle qui se mettait en place, une nouvelle joie qui l'étreignait.

—Je vais tout t'expliquer.

Et c'est ce qu'il fit. Personne ne vint les interrompre ; connaissant sa grand-mère, elle aurait joué les sentinelles et barré l'accès à la porte s'il l'avait fallu.

—Ces deux-là sont des miracles, chuchota Katya. Seigneur, Dev, si le Conseil...

— Ils ne l'apprendront jamais, lui promit-il. Nous tous, Shine et les félins, nous les protégerons.

Une ombre passa sur le visage de Katya.

— Et dire que Larsen aurait détruit Noor s'il l'avait pu, dit-elle. Il n'a jamais compris à quel point elle est précieuse.

— Toi si. (Il lissa ses cheveux.) Lucas a l'intention de s'excuser de t'avoir pourchassée sous sa forme de panthère.

Cette idée la fit sourire.

— J'ai cru que j'étais fichue cette nuit-là.

— Non, dit-il en la prenant dans ses bras. Tu devais vivre pour me rencontrer.

Elle ouvrit la main sur son torse.

—Comment suis-je rattachée à votre Net de l'Ombre ?

— Par moi, dit-il. Ma grand-mère l'a confirmé... ta connexion ne passe que par moi. C'est notre « lien d'union », comme disent les changelings, qui te maintient sur le Net de l'Ombre.

—Un lien d'union. (Elle sourit.) Ça me plaît.

— Katya... ça signifie que si je meurs, tu mourras aussi, dit-il.

Elle le regarda, rayonnante.

— C'est ce qui se produit pour les changelings, tu sais. Quand l'un meurt, l'autre ne survit pas longtemps.

— Comment le sais-tu ?

—J'ai fait des recherches à une époque. J'étais curieuse.

Elle caressa sa joue du bout des doigts. Dev la comprenait.

— Ça ne concerne pas que les changelings. Les humains aussi dépérissent.

—Mais j'aimerais vivre longtemps à tes côtés, dit-elle avec un sourire, alors fais attention à toi.

—Toi aussi. (Il posa la main sur la sienne et la maintint contre sa joue.) Car si tu meurs, je mourrai aussi.

Elle lui adressa un sourire espiègle, qui avait quelque chose de neuf et lumineux.

—Tu dépérirais ?

— Ce n'est pas un sujet de plaisanteries.

Mais il souriait, lui aussi.

— Dev, mon Dev.

Elle se redressa pour se placer sur lui à califourchon, le visage radieux.

Après avoir posé une main sur sa hanche et l'autre au creux de ses reins, il pencha la tête et la laissa couvrir son visage de baisers, touches fugaces d'amour et d'affection chargées de promesses.

—Tu m'as sauvé, tu sais, dit-il entre deux baisers.

Elle lui jeta un regard intrigué.

—Tout le monde redoutait que le métal prenne le dessus sur moi. (Il inspira son odeur dans son cou.) Mais comment le pourrait-il puisque tu es directement reliée à mon cœur ?

— Dev ! (Nouveaux baisers et caresses, puis un murmure à son oreille.) J'ai peur de regarder ton Net de l'Ombre.

Il se surprit à chuchoter à son tour, à jouer avec elle.

— Peur, toi ? (Il glissa la main sous les draps pour la refermer sur sa cuisse.) Pas ma Katya.

— Tu me tiendras la main ?

— Toujours.

Dev attendait Katya sur le plan psychique lorsqu'elle ouvrit la porte mentale de son esprit et fît un pas dans le chaos scintillant d'un réseau constitué de milliers d'esprits, de millions de connexions émotionnelles. Il sentit sa stupeur, mais elle s'accrocha à leur lien et tint bon pour regarder et apprendre.

— C'est...

Il percevait son émerveillement, sa terreur.

— On s'y habitue.

— Vraiment ? demanda-t-elle en riant. Seigneur, Dev. Comment navigue-t-on là-dedans ?

—Suis les fils.

—Mais je n'en ai qu'un qui me relie à toi.

— Tu peux rebondir sur les fils des autres, expliqua-t-il. Tant que tu n'essaies pas de te raccorder à une ligne émotionnelle sans autorisation, ça ne dérange personne que tu te serves des fils pour t'orienter.

—Et cet endroit exige qu'on ait le sens de l'orientation, c'est sûr, dit-elle en prenant une profonde inspiration.

— Tu te trompes, tu sais, dit Dev en attirant son attention sur le côté. Tu as d'autres fils.

—Mais je ne connais personne ici. (Elle toucha le fil.) C'est ta grand-mère !

Il la sentit remonter le fil et sut quand elle arriva au bout.

—Je la vois, mais je vois aussi... ton grand-père ?

— Oui, tu es reliée à lui à travers elle. De même que tu es reliée à des milliers d'autres personnes à travers moi.

Il voyait qu'elle y réfléchissait.

— Quand j'établirai de nouvelles connexions, tu pourras y accéder aussi ?

—Dans une certaine mesure, dit-il. Ça dépend du lien émotionnel que j'entretiens avec les individus en question. Regarde.

Elle suivit son doigt jusqu'à un fil argenté et bleu qui scintillait comme un diamant.

— Qui est-ce, et pourquoi suis-je reliée à elle ? (Curieuse comme une enfant, elle posa sa main psychique sur le fil argenté et bleu.) Tiara.

Il vit son sourire sur le plan physique.

—Elle m'apprécie assez pour que ce lien se soit établi.

—Elle a toujours été folle.

—Je dirais qu'elle a très bon goût. (Elle palpa le fil.) Il est très fin.

— Votre amitié vient de se former. Si vous vous éloignez l'une de l'autre au lieu de vous rapprocher, le fil s'estompera lui aussi.

—J'imagine que les amants sur le Net de l'Ombre doivent toujours savoir où en est leur relation, murmura-t-elle.

— Oui, si les deux sont psychiques, souligna-t-il. Si un Oublié noue une relation intime avec un humain, l'humain en question se retrouve alors rattaché au réseau. Nous pouvons voir son esprit, mais il est protégé par défaut par un bouclier... nous pensons que le Net de l'Ombre réagit ainsi car les humains seraient sinon trop vulnérables. Mais en contrepartie, il bloque leur accès au réseau. (Il exprima sa frustration.) Nous n'avions même pas envisagé qu'il en irait autrement avec des Psis, que le Net de l'Ombre reconnaîtrait votre différence.

— Vous n'aviez aucune raison de penser ça, dit-elle pour l'apaiser. Le fait que le Net de l'Ombre m'ait acceptée est une bénédiction... mais ce n'est une réponse que pour ceux qui s'aiment.

— Ceux qui osent s'aimer.

— Oui. (Nouvelle pause tandis qu'elle examinait la multitude de fils enchevêtrés autour d'eux.) Ce réseau est extrêmement complexe.

Il sourit.

—Je retrouve bien là ma Psi.

Elle lui envoya une petite gifle mentale espiègle, puis chercha à comprendre le fonctionnement du réseau.

—Il est ouvert, voilà la différence. Votre Net de l'Ombre est ouvert aux connexions et influences extérieures... même s'ils sont protégés, les esprits humains que vous avez accueillis vous apportent quelque chose.

Dev prit le temps d'y réfléchir.

— Oui, je pense que tu as raison.

—Mais ça veut aussi dire que ce réseau ne peut pas retenir les informations de façon aussi efficace que le PsiNet, fit-elle remarquer. A moins que vous parveniez tout de même à retrouver des données dans ce chaos ?

—Pas sans passer un sacré moment à chercher. C'est plus simple de se servir d'ordinateurs. (Il éclata de rire à l'expression de son visage sur le plan physique.) Il peut parfois avoir cette utilité, mais le Net de l'Ombre permet surtout de subvenir à notre besoin psychique de liens et de famille.

—Et l'énergie psychique ? demanda-t-elle, son inquiétude perceptible dans sa signature émotionnelle. J'en prends tellement. Si votre réseau perd de l'énergie...

— Ça n'a pas d'importance. Regarde autour de nous. On en déborde.

— C'est vrai, murmura-t-elle. C'est parce que vous vous nourrissez les uns les autres que vous parvenez à accroître l'énergie. L'amour va et vient, et l'énergie augmente à chaque échange... (Nouvelle pause.) Dev, les canaux psychiques sont différents. J'ai l'impression que mon esprit est en léger décalage.

Il le savait, et avait espéré qu'elle parviendrait à les emprunter.

— Tu peux te déplacer ?

— Ce n'est ni facile ni instinctif mais oui. (Elle garda le silence presque une minute.) A vrai dire, je pense que le défi intellectuel va me plaire. Il y a tant à explorer.

Malgré les commentaires intrigués de Katya, Dev sentait qu'elle commençait à être submergée par l'intensité des émotions sur le Net de l'Ombre. Prenant une décision, il la força à revenir au plan physique.

—Je n'avais pas terminé, gronda-t-elle presque.

Il la serra contre lui.

—Tu es épuisée.

— Il y avait juste tellement de nouveautés à assimiler. (Elle se blottit contre lui et remonta son tee-shirt pour toucher sa peau, qui se tendit au premier contact de ses doigts.) Le PsiNet regorge de données pures... il y en a des quantités incalculables qui circulent à chaque seconde.

En tant que directeur de Shine, Dev comprenait l'intérêt.

— Ça permet d'être au courant de ce qui se passe à tout moment.

Il devait admettre que ça avait son utilité.

—Oui. Mais c'est froid, comme toujours avec les données... elles existent, c'est tout. Mais le Net de l'Ombre... chaque fil raconte une histoire en laissant une marque émotionnelle qui lui est propre. J'ai envie de les toucher et les connaître tous !

—Ça, ma belle Psi rebelle, ça prendra au moins un million d'années, dit-il contre ses lèvres pulpeuses.

Elle éclata d'un rire féminin et sensuel, effleurant des doigts l'ourlet de son jean.

—En ce cas, je ne brûlerai pas les étapes... et la première est un baiser.

Archives

de la famille PETROKOV

Lettre datée du 5 mai 1995

Mon très cher Matthew,

Aujourd'hui, alors que je te regardais promettre à la femme que tu aimes de l'honorer et de la chérir, j'ai été témoin du début d'une nouvelle aube si lumineuse que rien n'osera l'entraver. Notre espoir, notre courage et notre cœur même survivent parce que tu es prêt à aimer, à être vulnérable, à souffrir.

Ceux sur le Net disent que nous sommes faibles, mais ils se trompent. C'est facile de se fermer aux émotions, de bloquer les canaux de l'âme. Si je n'avais pas aimé ton père, sa mort n'aurait pas anéanti une partie de moi pour toujours. Mais si je n'avais pas aimé ton père, je n'aurais jamais su ce que c'est que d'être humaine.

Quand les années auront passé, j'espère que tu te souviendras de ça, et que les enfants de tes enfants s'en souviendront. Et quand les ombres reviendront, comme cela finira par arriver, souviens-toi aussi que nous avons déjà survécu une fois. Et nous continuerons à survivre.

Rien n'est plus fort que la volonté du cœur humain.

Ta maman qui t'aime de tout son cœur.

EN AVANT-PREMIÈRE

Découvrez un extrait du prochain tome de Psi-changeling

(version non corrigée)

Traduit de l'anglais (Nouvelle-Zélande) par Clémentine Curie

CHAPITRE PREMIER

« Ce ne sont pas les circonstances qui façonnent un homme. J'aurais sinon commis mon premier cambriolage à douze ans, mon premier vol à quinze, et mon premier meurtre à dix-sept. »

Extrait des notes privées du détective Max Shannon

Alors qu'elle était assise face à un sociopathe, trois vérités indéniables s'imposèrent à l'esprit de Sophia Russo.

La première : selon toute probabilité, il lui restait moins d'un an avant d'être condamnée à la rééducation totale. Contrairement au processus classique, celui-ci n'allait pas simplement la dépouiller de sa personnalité et faire d'elle un légume. Ceux qu'on soumettait à la rééducation totale perdaient aussi quatre-vingt-dix-neuf pourcent de leurs sens psychiques. Tout cela dans leur propre intérêt, bien entendu.

La deuxième : pas une seule personne sur Terre ne se souviendrait de son nom une fois qu'on l'aurait démise de ses fonctions.

La troisième : si elle ne se surveillait pas, elle deviendrait bientôt aussi vide et inhumaine que l'homme de l'autre côté de la table... car « l'alter ego » qui vivait en elle avait envie de lui compresser l'esprit jusqu'à ce qu'il gémisse, jusqu'à ce qu'il saigne, jusqu'à ce qu'il la supplie de l'épargner.

« Le mal est difficile à cerner, mais il est assis dans cette pièce. »

L'écho des paroles du détective Max Shannon la sauva de l'abîme qui menaçait de l'aspirer. Pour une raison qui lui échappait, l'idée que cet homme puisse la considérer comme un être maléfique lui paraissait... inacceptable. Il ne l'avait pas regardée de la même manière que les autres humains ; il avait remarqué ses cicatrices, mais sans les dissocier du reste de son corps. Ça l'avait suffisamment perturbée pour qu'elle soutienne son regard et tente de deviner à quoi il pensait.

Elle n'y était pas parvenue. Mais elle savait ce que voulait Max Shannon.

« Seul Bonner sait où il a enterré les corps... il nous faut cette information. »

Refermant la porte sur ses ténèbres intérieures, elle ouvrit son œil psychique et déploya ses sens télépathiques pour s'engager dans les canaux tortueux de l'esprit de Gérard Bonner. Elle était entrée en contact avec de nombreux esprits pervers au cours de sa carrière, mais celui-ci était réellement unique en son genre. Bon nombre des criminels de son calibre souffraient d'une maladie mentale mais, Sophia savait comment appréhender leurs souvenirs parfois décousus et fragmentaires.

L'esprit de Bonner, lui, était soigneusement ordonné, chaque souvenir rangé à la bonne place. Sauf que ces emplacements et les souvenirs qui s'y trouvaient n'avaient aucun sens, puisqu'il les avait passés par le filtre de ses désirs de sociopathe insensible. Il voyait les choses telles qu'il voulait les voir, déformant la réalité à tel point qu'il était impossible de démêler la vérité de la toile de mensonges.

Une fois le scan télépathique effectué, Sophia s'accorda trois courtes secondes pour se recentrer avant d'ouvrir les yeux et d'affronter les iris d'un bleu intense de l'homme que les médias trouvaient si irrésistible. D'après eux, il était bel homme, intelligent, magnétique. Dans les faits, elle savait qu'il détenait une maîtrise de gestion délivrée par un établissement respecté et qu'il était issu de l'une des familles humaines les plus influentes de Boston ; d'une manière générale, les gens avaient du mal à croire qu'il était aussi le Boucher de Park Avenue, surnom qui lui avait échu quand le corps de Carissa White avait été découvert au bord de l'un des célèbres terre-pleins centraux de l'avenue.

L'espace vert en question était recouvert de tulipes et de jonquilles au printemps, mais Carissa avait été abandonnée là à la période de l'année où les arbres enneigés et les guirlandes électriques lui prêtaient des allures féeriques. Le sang de la jeune femme avait offert un contraste saisissant. C'était la seule victime de Bonner qu'ils avaient retrouvée, et parce qu'il s'était débarrassé d'elle dans un lieu public, le meurtrier était aussitôt devenu une star. Il avait également failli être capturé pour cette même raison ; ce n'était que parce que le témoin qui l'avait vu s'enfuir se trouvait trop loin pour fournir une description utile à la Sécurité que le monstre avait pu s'échapper.

— Après ça, j'ai redoublé de prudence, dit Bonner avec ce léger sourire qui donnait l'illusion aux gens qu'il leur faisait une confidence. On est tous un peu maladroit la première fois.

Alors que l'humain en face d'elle venait de « lire dans ses pensées », Sophia ne réagit pas. Elle s'était attendue à cette ruse de sa part. D'après son dossier, Gérard Bonner était maître dans l'art de la manipulation, capable de décrypter le langage du corps et les moindres expressions du visage avec une précision qui tenait du génie. Visiblement, Silence ne suffisait pas à contrer ses aptitudes ; pour avoir passé en revue les transcriptions visuelles de son procès, elle savait qu'il recourait à la même tactique avec d'autres Psis.

— C'est pour ça que nous sommes ici, monsieur Bonner, dit-elle calmement, de plus en plus froide et distante... un mécanisme de survie qui ne tarderait pas à geler les dernières esquilles de son âme. Vous aviez convenu de nous révéler l'emplacement des corps de vos autres victimes en échange de privilèges supplémentaires durant votre incarcération.

Conformément à la sentence, Bonner allait passer le restant de ses jours entre les murs de D2, une prison haute sécurité située au cœur des montagnes du Wyoming. Créée sous mandat spécial, D2 hébergeait les détenus les plus violents de tout le pays, ceux jugés trop dangereux pour rester dans le système carcéral classique.

— J'aime vos yeux, dit Bonner. (Son sourire s'agrandit tandis qu'il traçait les légères cicatrices du visage de Sophia de son « regard de tueur sensuel », ainsi que l'avaient qualifié les médias.) Ils ressemblent à des violettes.

Sophia se contenta d'attendre et de le laisser parler, consciente que ce qu'il dirait allait être utile aux profileurs qui se trouvaient dans la pièce derrière elle et suivaient son échange avec Bonner sur l'écran d'un grand tableau de communication. Il y avait des Psis parmi eux, chose peu commune s'agissant d'un criminel humain. Les schémas mentaux de Bonner étaient si aberrants qu'ils avaient suscité leur intérêt.

Mais malgré les qualifications de ces profileurs Psis, c'étaient les conclusions de Max Shannon qui intriguaient Sophia. Le détective de la Sécurité ne possédait pas d'aptitudes psychiques, et contrairement au boucher assis en face d'elle, il n'avait pas une once de graisse. Elle songea qu'il était élancé, semblable à un puma aux muscles déliés. Pourtant, en fin de compte, c'était le puma qui avait eu le dessus, tant sur la masse puissante de Bonner, à l'étroit dans sa tenue de prisonnier, que sur les capacités mentales des détectives Psis à qui l'on avait fait appel lorsque les perversions de Bonner avaient commencé à avoir des sérieuses répercussions économiques.

— Elles étaient mes violettes, vous savez. (Petit soupir.) Si jolies, si douces. Si faciles à froisser. Comme vous.

Il s'attarda sur la cicatrice irrégulière qui lui barrait la pommette.

Se gardant de relever sa tentative de provocation flagrante, elle dit :

— Qu'avez-vous fait pour les froisser ?

Bonner avait été déclaré coupable sur la base des preuves retrouvées sur le corps mutilé de sa première victime. Il n'avait laissé aucune trace sur les lieux des autres enlèvements, et n'avait pu y être relié que par des indices indirects... et l'infatigable persévérance de Max Shannon.

— Vous êtes si délicate et abimée, Sophia, murmura-t-il en posant les yeux sur ses lèvres. J'ai toujours été attiré par les femmes brisées.

— Vous mentez, monsieur Bonner. (Elle ne concevait pas que les gens puissent le trouver beau alors qu'elle arrivait presque à sentir l'odeur de sa corruption.) Chacune de vos victimes était d'une beauté remarquable.

—Victimes supposées, dit-il, les yeux pétillants. Je n'ai été reconnu coupable que du meurtre de la pauvre Carissa. Même si je suis innocent, bien entendu.

— Vous aviez convenu de coopérer, lui rappela-t-elle. (Et elle avait besoin de sa coopération pour faire son travail. Car...) À l'évidence, vous avez appris à exercer un certain contrôle sur vos schémas de pensée.

Les télépathes de la J-Corps avaient observé ce phénomène chez un certain nombre de sociopathes humains, qui semblaient développer la capacité presque Psi à manipuler de façon consciente leurs propres souvenirs. Bonner la maîtrisait assez bien pour empêcher Sophia d'obtenir ce qu'elle voulait si elle se contentait d'un scan superficiel ; et en creusant plus profondément, elle risquait de causer des dommages irréversibles et d'effacer les images auxquelles il lui fallait accéder.

Mais son alter-ego lui murmurait que Bonner ne devait rester en vie que jusqu'à ce qu'ils localisent ses victimes. Après ça...

—Je suis humain, dit-il avec une surprise exagérée. On a dû vous le dire... ma mémoire n'est plus ce qu'elle était. C'est pour ça qu'un J-Psi doit venir déterrer mes violettes.

C'était un jeu. Elle était certaine qu'il connaissait au centimètre près l'emplacement de chacun des corps qu'il avait ensevelis, mais il avait mené ce jeu avec assez de talent pour que les autorités la sollicitent, offrant à Bonner l'opportunité d'assouvir une fois de plus ses pulsions. En la contraignant à entrer dans son esprit, il cherchait à la violer ; il n'y avait plus que comme ça qu'il pouvait encore faire du mal à une femme.

— Puisqu'il est clair que je n'arrive à rien, dit-elle en se levant, je vais demander à la Justice d'envoyer mon collègue, Bryan Ames. C'est un...

— Non. (Pour la première fois, une fissure se forma à la surface de son masque poli, mais il la referma presque aussitôt.) Je suis sûr que vous obtiendrez ce qu'il vous faut.

Elle tira sur son poignet gauche le gant en similicuir noir et fin qu'elle portait, s'assurant que la manche de sa chemise blanche impeccable le recouvrait.

—Je coûte trop cher pour que l'on gaspille mes talents. Ils seront mieux mis à profit dans d'autres affaires.

Puis elle sortit sans l'écouter lorsqu'il lui ordonna de rester... car c'était bien un ordre.

Une fois dans la salle d'observation, elle se tourna vers Max Shannon.

— Veillez à ce que les remplaçants que vous lui enverrez soient des hommes.

Il lui répondit par un hochement de tête professionnel, mais crispa la main sur le dossier de la chaise derrière lui. Les tons chauds de sa peau brune et dorée trahissaient des origines à la fois asiatiques et caucasiennes. Alors que ses gènes asiatiques s'étaient manifestés dans la forme de ses yeux, sa part caucasienne l'avait emporté au niveau de sa taille ; d'après l'estimation visuelle de Sophia, il mesurait un mètre quatre-vingt-cinq.

Tout cela n'était que des faits.

Mais l'effet qu'il lui faisait surpassait la somme des parties. Elle constata qu'il possédait cette chose étrange que les humains appelaient « charisme ». Les Psis prétendaient ne pas y croire, mais ils savaient tous qu'elle existait. Même au sein de leur espèce Silencieuse, il y avait ceux qui pouvaient entrer dans une pièce et capter l'attention par leur simple présence.

Alors qu'elle regardait Max, elle vit les tendons de sa main blanchir sous sa peau.

— Ça le fait jouir de vous obliger à fouiller dans ses souvenirs.

Il ne dit rien au sujet de ses cicatrices, mais Sophia savait aussi bien que lui que c'était en grande partie à cause d'elles que Bonner la trouvait si attirante.

Ces cicatrices faisaient depuis longtemps partie d'elle-même, un réseau de lignes fines qui témoignaient d'une histoire, d'un passé. Sans elles, elle n'aurait pas de passé du tout. Elle songea que Max Shannon avait un passé, lui aussi, même s'il n'était pas inscrit sur son beau visage... oui, beau, c'était le mot.

— J'ai des boucliers.

Des boucliers qui commençaient à faiblir, conséquence inévitable de son activité. Si elle avait eu le choix, elle ne serait pas devenue une J-Psi. Mais à huit ans, on ne lui avait laissé qu'un seul choix : devenir une J-Psi ou mourir.

— J'ai entendu dire que beaucoup de J-Psis ont une mémoire absolue, dit Max, le regard pénétrant.

— Oui... mais seulement en ce qui concerne les images récupérées dans le cadre de notre travail.

Bien qu'elle eut oublié des pans entiers de sa « vie réelle », jamais elle n'oublierait ne serait-ce qu'une seconde de ce dont elle avait été témoin au cours des années qu'elle avait passées au sein de la Justice Corps.

Alors que Max s'apprêtait à répondre, Bartholomew Reuben - le procureur qui l'avait aidé à capturer et faire condamner Gérard Bonner - s'éloigna des deux profileurs avec qui il discutait et rejoignit Sophia et le détective.

— C'est une bonne idée de passer la main à des J-Psis hommes. Ça laissera le temps à Bonner de cogiter... on pourra vous rappeler lorsqu'il sera dans de meilleures dispositions.

Max crispa la mâchoire.

— Il va laisser traîner le plus longtemps possible... ces filles ne sont que des pions pour lui.

Un autre profileur sollicita Reuben avant qu'il puisse répondre, laissant de nouveau Sophia seule avec Max. Elle se surprit à rester alors que, sa mission remplie, elle aurait dû rejoindre ceux de son espèce. Mais puisqu'être parfaite ne l'avait pas protégée - et que d'une manière ou d'une autre, elle allait mourir dans l'année -, elle pouvait bien céder à l'envie de prolonger la conversation avec ce détective humain à l'esprit si fascinant.

— Avec son ego, il ne pourra pas garder ses secrets indéfiniment, dit-elle, ayant déjà eu affaire à ce genre de personnalité narcissique. Il veut nous faire part de son ingéniosité.

— Et continuerez-vous à l'écouter si le premier corps dont il révèle l'emplacement est celui de Daria Xiu ? dit Max sur un ton grinçant qui trahissait son manque de sommeil.

Comme Sophia le savait, c'était à cause de Daria Xiu qu'ils avaient fait appel à une J-Psi. Fille d'un puissant homme d'affaires humain, elle était tenue pour être la dernière victime de Bonner.

— Oui, dit-elle, dévoilant une partie seulement de la vérité. Bonner est assez déviant pour que nos psychologues estiment qu'il constitue un sujet d'étude valable.

Peut-être parce que la déviance du Boucher de Park Avenue s'était manifestée autrefois chez un nombre important de Psis... et qu'elle avait cessé d'être totalement réprimée par Silence.

Le Conseil pensait que la population l'ignorait, et il se pouvait qu'il ait raison. Mais pour Sophia, une J-Psi qui avait baigné sa vie entière dans les miasmes du mal, les ombres nouvelles qui planaient sur le PsiNet avaient une texture presque palpable : épaisses et huileuses, elles commençaient à s'immiscer insidieusement dans le tissu du vaste réseau neural.

— Et vous ? demanda Max en l'observant avec une concentration si intense qu'elle eut le sentiment que son esprit vif comme l'éclair pourrait parvenir à découvrir les secrets qu'elle dissimulait depuis plus de vingt ans. Qu'en pensez-vous ?

L'alter ego de Sophia s'agita, désireux de révéler à Max la dangereuse vérité, mais elle n'aurait même pas pu la confier à un homme dévoué corps et âme à la Justice.

— Je ferai mon travail, dit-elle avant d'ajouter une chose qui ne serait jamais sortie de la bouche d'une Psi parfaite : Nous les ramènerons chez elles. Personne ne devrait avoir à passer l'éternité dans le froid et le noir.